L’Empire des patrons

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Boss #9

Victoria Quinn

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Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et évènements dépeints dans ce roman sont fictifs ou utilisés fictivement. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite ou utilisée sous quelque forme ou par quelque moyen électronique ou mécanique, y compris par stockage et retrait d’information, sans le consentement écrit préalable de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique.

Hartwick Publishing

L’Empire des patrons

Copyright © Victoria Quinn  2018

Tous droits réservés

1

Diesel

J’avais fini par perdre Tatum de vue. Cette dernière profitait du Salon des entrepreneurs pour frayer avec les convives et se faire de nouveaux contacts dans le milieu. Thorn, quant à lui, était aux abonnés absents. D’ailleurs, il n’avait pas pointé le bout de son nez de tout l’après-midi. C’est alors que je repérai Autumn, installée au bar, qui sirotait un scotch comme si c’était déjà le soir, alors qu’on était à peine à l’heure du déjeuner. Je ne la connaissais que très peu car nous n’avions quasiment échangé que des politesses jusqu’à aujourd’hui, mais pourtant, je n’avais aucun mal à voir que sa rupture récente avec Thorn la faisait souffrir.

Mais elle assumait le coup avec beaucoup plus de grâce que lui.

Je décidai de la rejoindre et commandai un gin-tonic.

Sans cesser de boire, elle me regarda faire.

— J’ai passé la journée à papoter à droite à gauche… Une pause serait plus qu’appréciable.

Tatum et Autumn n’avaient pas encore fait la présentation de leur nouveau produit. Comme elles faisaient le buzz, on avait programmé leur intervention pour la toute fin du Salon. Entre-temps, elles évitaient soigneusement de répondre aux questions qu’on leur posait, de sorte à ne pas vendre la mèche avant l’heure.

— C’est parfaitement compréhensible.

Tranquillement installé à ses côtés, je jetai un œil au bar. Un groupe d’hommes en costumes discutaient non loin de nous, des verres de liqueur à la main. Étonnamment, seules quelques personnes avaient jugé bon de venir s’entretenir avec moi. Personne ne s’attendait à me trouver à cet événement, car à l’exception de Stratosphère, jamais je n’interférais avec les projets de Tatum.

Autumn recommença à siroter son verre, intensifiant l’empreinte rouge qu’y laissaient ses lèvres à chaque gorgée. Elle portait une jupe crayon ainsi qu’un chemisier bleu canard, et avait dessiné de larges boucles dans ses cheveux. À l’instar de Tatum, elle ressemblait davantage à une mannequin qu’à une brillante femme d’affaires, et ne laissait certainement pas les hommes de marbre. Sensibles à ses charmes, ils contemplaient la courbure de son dos à la première occasion.

Je m’en fichais comme de l’an quarante. Mais s’il s’était agi de Tatum… J’aurais fait tomber des têtes.

— Thorn semble malheureux, lui aussi.

Aussitôt, ses joues s’empourprèrent, attestant de son embarras, et elle détourna les yeux.

— Est-on vraiment obligés de parler de ça…?

— À vrai dire, c’est la raison pour laquelle je suis venu vous voir.

— Soit… Mais sachez que je ne suis pas fière de moi, ce n’était pas très pro de ma part.

— Pourquoi ? Vous pensez vraiment que je suis pro avec Tatum ? demandai-je en souriant.

Elle ne put réprimer son sourire.

— C’est différent, entre vous.

— Pas nécessairement.

Quand elle releva les yeux vers moi, je les découvris plus sombres. Son sourire s’évanouissait à vue d’œil.

— Thorn et moi ne cherchions pas la même chose… Ce que je comprends parfaitement. Il a toujours été honnête avec moi, la faute me revient. Mais j’ai eu plus de mal que prévu à ne pas m’attacher. En le fréquentant, j’ai vite réalisé que le peu qu’il était disposé à m’accorder ne me satisferait pas, et que je le voulais tout entier.

— Il ressent sûrement la même chose pour vous.

— Faites-moi confiance, ce n’est pas le cas, répondit-elle, moqueuse.

— Je suis peut-être moins proche de Thorn que Tatum, mais elle qui le connaît depuis toujours affirme ne jamais l’avoir vu dans un tel état. Il est arrivé chez nous avec l’air pitoyable d’un chien qui serait passé sous les roues d’un bus.

— Bus qui m’est aussi passé dessus, apparemment…

— Il y a encore un espoir. Bien plus que vous ne le pensez. Il finira par se faire une raison.

— Je n’en suis pas si sûre…

— Si vous voulez en avoir le cœur net, commencez à fréquenter quelqu’un d’autre, et on verra bien sa réaction.

— En fréquenter un autre ? Si rapidement ? s’étonna-t-elle.

— Oui, affirmai-je en opinant du chef, ou contentez-vous de flirter. Ça le rendra fou, vous verrez.

— Très certainement, oui, mais il ne changera pas d’avis pour autant. Il a ses habitudes et n’est pas prêt à les bousculer. Ce que je comprends. D’ailleurs, qui suis-je pour le juger ? Moi, j’aimerais beaucoup continuer comme avant, m’amuser avec lui en toute frivolité… mais je me suis malheureusement trop attachée.

— Je comprends. Si Tatum ne voulait pas de moi, je serais malheureux comme une pierre.

Elle rit.

— Cette femme ne jure que par vous…

— C’est vrai, admis-je en souriant. C’est pathétique, vous ne trouvez pas ?

Elle sourit en comprenant que je blaguais.

— Je pense sincèrement que Thorn va recouvrer ses esprits, repris-je. Il est un peu long à la détente parfois, et il a juste besoin d’un peu de temps pour comprendre ce qu’il désire vraiment. Alors ne perdez pas espoir.

— Je ne suis pas amoureuse de lui, hein… Ne vous trompez pas… Mais j’en veux plus.

Tatum s’était offerte à moi, et pourtant, je restais insatiable. Il m’en fallait toujours plus.

— J’espère sincèrement que cette histoire ne m’a pas fait baisser dans l’estime de Titan, observa alors mon interlocutrice.

Je détestais qu’on la nomme ainsi, mais puisque nous n’étions pas encore mariés, je ne pouvais m’y opposer.

— Non, du tout. À nos débuts à Stratosphere, on ne se montrait absolument pas professionnels non plus… Croyez-moi. Ce que je peux vous dire, c’est qu’elle vous apprécie, et souhaite voir Thorn heureux. De préférence avec vous.

— Elle est incroyable. Ferme quand il faut l’être, mais aussi très bienveillante.

— Vous avez raison.

L’attroupement d’hommes à notre gauche éclata soudain de rire. Leurs voix tonitruantes couvrirent bientôt les nôtres, interrompant la conversation. Je les ignorai du mieux possible, mais en les entendant mentionner Titan, je tendis l’oreille.

— Elle est de retour sur scène deux mois seulement après s’être fait tirer dessus, s’exclama un homme à lunettes de la cinquantaine.

Comme ils étaient en cercle, ce dernier ne m’avait pas vu. J’étais en effet un peu caché par la silhouette d’Autumn, la tête baissée vers le comptoir.

— Un bel exploit, il faut l’avouer !

— Le véritable exploit, vous savez ce que c’est ? demanda un type dans un costume gris. C’est que son cul soit toujours aussi rebondi et juteux qu’une pèche, même après cet incident.

Ils s’esclaffèrent de concert comme s’ils n’avaient jamais rien entendu d’aussi drôle.

J’abattis furieusement mon verre en renversant du gin sur le comptoir.

— Ignorez-les, murmura Autumn. C’est juste…

Mais j’avais déjà bondi.

Je m’approchai de leur cercle, vêtu de mon plus beau costume, mon cœur furieux envoyant frénétiquement des litres de sang vers mes muscles bandés. Si nous avions été dans un bar un samedi soir, j’aurais décroché une droite en pleine tête de chacun de ces minables. Mais à mon plus grand dam, nous nous trouvions en compagnie des personnalités les plus opulentes du pays, et je ne souhaitais surtout pas risquer qu’on me colle un procès et de devoir des dommages et intérêts à ces abrutis.

Ce qui ne signifiait pas que j’allais les laisser s’en tirer sans leur ficher une peur bleue.

D’un coup d’épaule, je bousculai le mec au costume gris, qui se renversa de sa boisson dessus.

— Eh, faites attention à…

À la vue de mes yeux noirs de rage, il s’interrompit aussitôt.

Je me plantai face à lui et le toisai de haut en bas, ce qui était aisé car je mesurais bien une tête de plus que lui. Son verre, qu’il tenait à la main, contenait encore un peu de liqueur — et je décidai de le lui arracher pour le lui renverser sur la tête. Le liquide ambré ruisselant sur son visage vint tacher les textiles nobles de sa chemise et de sa cravate en lui brûlant les yeux au passage, qu’il ferma.

— Je devrais vous réduire en compote, menaçai-je d’une voix ferme, réprimant mon désir d’ajouter : « comme une pèche trop mure », pour reprendre son vocabulaire fruitier.

Aucun de ses amis ne vint lui porter assistance ; ils gardèrent tous le silence en évitant soigneusement mon regard.

Moi, je restai immobile face à lui, sans bouger d’un iota, à le jauger et défier du regard. De seconde en seconde son mal-être semblait croître. J’aurais pu passer la journée à intimider cet homme pour qu’il se chie dessus. Décidant d’en rajouter une couche, progressivement, je rapprochai mon visage du sien, centimètre par centimètre, jusqu’à ce que nos nez se touchent presque.

C’est à ce moment qu’il céda en reculant.

— Tu viens de te faire un ennemi juré, sifflai-je. Toutes mes félicitations.

Une fois ma menace proférée, je me détournai et m’éloignai, tout en évitant ses épaules afin de ne pas tacher mon costume. Ses comparses ne bougèrent pas tout de suite, restant un moment pantois comme s’ils ignoraient comment réagir.

Je rejoignis enfin Autumn au bar et repris mon verre.

— Que disions-nous ?

Elle se tourna pour jeter un coup d’œil à l’homme qui estompait son costume à l’aide de petites serviettes en papier, non que cette tentative puisse l’aider à ôter la liqueur qui devait lui piquer les yeux. Puis elle se retourna vers moi, tout sourire.

— Ne jamais chercher des noises à Diesel Ammo.

— Non, corrigeai-je sérieusement. Ne jamais chercher des noises à la future Mme Ammo.

* * *

J’attendais, assis dans la pénombre, installé dans la suite présidentielle. Une cheville calée sur un genou, je m’étais entièrement fondu dans l’obscurité avec mon boxer noir. Comme la suite avait mis un bar bien fourni à ma disposition, je m’étais préparé un Old Fashioned, ainsi qu’un second pour mon invitée.

Tatum ayant rencontré un client potentiel, elle avait dîné tard.

Et je n’avais pas eu le droit de l’accompagner.

Peut-être était-ce mieux ainsi cependant, car quelques heures auparavant, j’avais failli casser la gueule à un type.

La porte fit clic lorsque celle-ci passa sa carte électronique dans la serrure. La poignée tourna puis elle entra en faisant retentir ses talons contre le parquet en bois massif. Après quelques pas dans la pièce elle s’approcha de l’interrupteur.

— Non.

Le son de ma voix la fit sursauter, puis elle tourna doucement la tête dans ma direction avant de m’apercevoir, assis dans le grand fauteuil qui jouxtait la fenêtre. Elle posa son porte-documents sur la table et croisa les bras sur la poitrine.

— Déshabille-toi.

Les yeux rivés sur moi, elle ne bougea pas.

Alors je claquai des doigts.

Même si j’avais peine à discerner son visage dans la pénombre, il me sembla voir ses yeux se plisser, comme pour me tenir tête. Mais elle n’osa pas me désobéir. Un à un, les éléments de sa tenue s’ôtèrent, en commençant par son chemisier et son soutien-gorge. Une fois sa jupe tombée à terre, elle se défit sa culotte en la faisant glisser le long de ses jambes. Puis, une fois entièrement nue dans ses chaussures à talons, elle posa les mains sur les hanches.

— J’ai appris quelque chose d’intéressant, ce soir…

— Tu me raconteras ça plus tard, répliquai-je en lui indiquant le lit d’un mouvement de la tête. Enfile ça. Tout de suite.

Après une courte période d’hésitation, elle s’avança vers le lit où une pièce scintillante de chez Versace l’attendait. Entre les diamants et la qualité du tissu, j’en avais eu pour cinquante briques, mais ma femme méritait ce qui se faisait de mieux. Elle examina l’ensemble avant de l’enfiler et de l’ajuster autour de sa silhouette élancée.

J’avais laissé la culotte à la maison, parce qu’elle n’en aurait pas besoin.

Quand elle fut prête, elle vint à ma rencontre en faisant claquer ses talons.

Je la contemplais, la convoitais, tout en me demandant comment j’allais la prendre. Elle fascinait le monde entier, ce qui n’était pas étonnant parce qu’elle était la femme la plus remarquable de la planète. Elle avait tout pour elle… La beauté, l’intelligence et plus d’argent qu’elle ne pouvait en dépenser. Mais personne n’aurait jamais la chance de la contempler comme je le faisais en ce moment, et la voir obéir, bandante à souhait.

Je pouvais lui faire faire tout ce que je voulais.

Ce qui faisait de moi l’homme le plus puissant du monde.

Car j’avais conquis Tatum Titan.

Et j’allais faire d’elle une Ammo.

— À genoux.

Elle s’abaissa lentement vers le sol jusqu’à ce que ses genoux rencontrent le parquet.

De mon côté, je retirai mon boxer, libérant mon sexe du même geste.

— Regarde-moi dans les yeux.

Elle s’installa entre mes cuisses et commença à me sucer en levant ses yeux vers les miens. De ses doigts, elle massa délicatement mes burnes, exactement comme je l’aimais. Après avoir sucé un bon grand coup mon gland, elle plongea sur ma bite, qu’elle prit entièrement dans sa gorge. Des larmes se formèrent dans ses yeux puis dégoulinèrent le long de ses joues.

Les bras en appui sur les accoudoirs, je la regardai faire. Voir cette reine prendre tous mes désirs pour des ordres me donnait des illusions de grandeur. L’ensemble de lingerie lui allait à ravir, et les diamants reflétaient les lumières de la ville qui filtraient de la fenêtre. Elle avait basculé ses cheveux sur une épaule pour éviter qu’ils ne la gênent dans son ouvrage. Généralement, je les lui tenais, mais cette fois, je la laissai faire tout le travail.

J’adorais la regarder faire.

Quand elle plongea de nouveau sur ma queue, de la salive s’échappa de la commissure de ses lèvres.

Jamais une femme plus belle ne m’avait fait de pipe.

Je voulais qu’elle continue, tenir bon pour faire durer le plaisir. Mais tout naturellement, une fois que j’avais fourré mon manche à un endroit, je voulais le fourrer ailleurs. Je voulais tremper sa chatte de sa propre salive. Lui faire sentir l’ampleur de mon érection. Éjaculer sur son ventre, et dans sa fente aussi, et la pénétrer encore et encore.

Lui fourrer ma queue partout.

Je la saisis par les cheveux puis écartai de force sa tête de mon membre. Un filet de salive s’en échappa, dessinant un lien entre sa bouche et mon gland.

— Ce soir, tu vas te la prendre dans le cul.

Si les types de tout à l’heure avaient comparé son cul à une pèche bien juteuse, j’étais le seul à savoir ce qu’il en était réellement. Et j’allais maintenant le baiser bien fort et bien profond tout en sachant que tous les hommes de la terre donneraient n’importe quoi pour être à ma place.

Elle n’objecta pas.

— Installe-toi sur le lit.

À quatre pattes, elle se positionna sur le matelas en prenant garde à bien dégager son ensemble de lingerie. Sa chatte trempée s’offrit à ma vue. Je m’emparai d’un plug anal serti d’un diamant lui aussi, ainsi que du flacon de lubrifiant que j’avais pensé à emporter et balançai ce dernier sur le lit avant d’y prendre place moi-même. Ma bite était inondée de salive. Une fois derrière elle, je m’insérai d’un geste dans sa chatte trempée.

Poussée en avant par mon élan, elle contracta la chatte autour de moi.

Je la pris alors par les hanches et la baisai fort, comme une pute que je me serais payée pour la nuit. Puis je la tins par la nuque et redoublai d’allure, glissant en elle sans effort, en la martelant si fort que sa mouille s’accumulait déjà à la garde.

Je le sentais : elle allait déjà jouir.

Je ralentis alors la cadence, couvris le plug anal de lubrifiant, puis l’insérai dans son cul. Il y rentra sans peine. À chaque mouvement ce diamant de cinq carats brillait de mille feux. D’ailleurs, son derrière méritait bien ça : le meilleur, rien que le meilleur — et notamment ma bite.

Vu le gémissement qu’elle poussa, elle dut se sentir bien remplie.

— Pas encore.

Mes mains s’aventurèrent le long de son corps ; puis tout en continuant à ruer en elle, à me heurter au diamant, je les passai sur ses seins que je pressai bien fort. Je connaissais sa chatte par cœur, et savais comment la faire jouir.

Elle s’agrippa aux draps et gémit profondément sous le coup d’une vague de plaisir plus puissante que les autres. Presque vaincue, elle se débattit encore un peu, arquant le dos comme pour me supplier de la laisser jouir.

— Non.

En réponse, elle grogna.

— Tu veux te la prendre dans le cul, bébé ?

— S’il te plaît.

J’en avais une bien grosse, et l’expérience ne serait pas indolore. Titan ne s’était pas encore assez fait enculer pour y être habituée. Mais il fallait qu’elle s’y fasse, car ça allait lui arriver souvent, dorénavant. J’ôtai le plug puis commençai à lui enfoncer ma queue, peu à peu, par quelques poussées.

En me sentant m’introduire, elle se raidit quelque peu et commença à haleter. À chaque avancée, elle parut avoir de plus en plus mal, mais elle ne broncha pas. Au lieu de ça, elle planta les ongles dans les draps et gémit comme mon sexe énorme l’étirait de plus en plus en profondeur. Mon membre l’emplissait tellement qu’on était à la limite de l’écartèlement. Je continuai toutefois à m’enfoncer du mieux possible jusqu’à ce qu’elle fasse un mouvement pour se dégager, incapable de se prendre les derniers centimètres qui restaient.

Sauf qu’elle allait bel et bien se les prendre.

La tenant par les hanches, j’envoyai un grand coup de reins.

Elle laissa échapper un râle, propulsée en avant.

Puis je la saisis par le cou et me penchai sur elle.

— Voilà, tout y est, bébé.

Aussitôt, elle posa une main sur son clito et commença à se caresser.

— Tu veux jouir ?

— Oui, Patron, répondit-elle en se caressant de plus en plus fort.

Tout en la tenant par les hanches, je me positionnai sur l’avant des pieds, l’attirai contre moi, puis me mis à l’enculer le plus fort possible, enfonçant profondément ma queue à chaque va-et-vient. Son cul était encore plus étroit que sa chatte, et la mouille que j’y avais récoltée me suffisait pour la pénétrer jusqu’au fond. J’observai son derrière délicieux rebondir sous mes assauts, sachant que cette femme sublime m’appartenait désormais.

Que j’étais le seul à l’avoir jamais prise ainsi.

Elle ramena ses mains en arrière pour attraper mes poignets, le visage enfoui dans le matelas. Plus j’y allais fort, plus elle criait. Sa chatte étincelait encore de désir, et son cul se contractait quand je m’y enfonçais assez loin.

— Diesel…

— Oui, ça y est. Tu as le droit de jouir.

Ses ongles me lacérèrent la peau et elle atteignit l’orgasme en hurlant. J’espérais bien que les voisins de chambres nous entendraient. Seul un homme avait le droit de baiser Tatum Titan, et cet homme, c’était moi. L’oreiller eut beau étouffer ses cris, son corps tout entier fut parcouru de spasmes.

Cette nuit, elle ne jouirait sans doute qu’une fois. Mais quelle fois ! En voyant ma bite plantée dans son adorable cul, je ne pus me retenir. Je la ressaisis par la taille et m’enfonçai aussi loin que possible puis arrivai moi aussi à l’orgasme en poussant un râle particulièrement rauque.

Et je jouis tout au fond de son cul.

— Putain…

Ce faisant, je l’attrapai par le cou. La vague de plaisir me submergeait tout entier et ne semblait pas faiblir, alignée sur la sienne. Ce ne fut qu’alors que je remarquai les gouttes de sueur qui constellaient mon corps, que je sentis la fatigue étirer mes muscles. J’avais l’impression d’avoir conquis l’univers.

D’être un roi qui venait de conquérir sa reine.

* * *

Après avoir fini, je filai sans attendre sous la douche pour me rincer. Je m’appliquai du shampoing en massant bien avant de plonger ma tête sous l’eau chaude. Ces ébats m’avaient mis K.O., à tel point que j’aurais pu m’assoupir juste après.

Je sentis la porte s’ouvrir dans mon dos. Titan était venue me rejoindre.

Je souris avant de me retourner.

— Envie de repartir pour un tour, bébé ?

Maintenant que nous avions bien baisé, son visage avait retrouvé son air irrité de tout à l’heure.

— J’ai dîné avec Roger Thompson et quelques collègues à lui.

Ce nom ne me disait rien du tout.

Pourtant, elle me dévisagea comme si elle attendait une réaction de ma part.

— Et… ?

— Il m’a dit que tu lui avais vidé un verre de whisky sur la tête.

Son identité se fit à présent on ne peut plus claire.

— C’est vrai, Diesel ?

— Sans doute, oui. J’ai effectivement renversé de l’alcool sur la tête d’un type cet après-midi…

Elle me fusilla du regard.

— Mais qu’est-ce que tu avais en tête ? Roger Thompson est une référence dans le domaine de l’énergie. Une collaboration avec lui pourrait diminuer le coût de fabrication de la plupart de mon matériel de moitié. Et voilà que tu l’as mis en rogne.

— Parce que tu crois que ses états d’âme m’importent ?

Elle se passa la main sur le visage, dépitée.

— Diesel…

— Est-ce qu’il t’a expliqué pourquoi je lui avais vidé un verre sur la tête ?

Son maquillage avait coulé.

— Il m’a dit que tu avais mal compris quelque chose qu’il aurait dit.

Son excuse était si pitoyable que je ne pus réprimer un rire.

— Non, j’avais très bien compris. Je sais précisément ce qu’il a dit. D’ailleurs, Autumn en est témoin.

— Et qu’était-ce, exactement ?

Je n’avais pas envie de rentrer dans les détails.

— Quelque chose d’insultant.

— Qu’est-ce que tu en as à faire de ce qu’il pense de toi ? Je croyais que tu étais au-dessus de tout ça, que tu avais suffisamment confiance en toi pour ne pas te soucier de l’opinion d’autrui.

Je soupirai puis secouai la tête.

— Tu crois vraiment que j’aurais réagi comme ça juste parce qu’un type m’aurait insulté ? Allez, réfléchis deux minutes…

Il lui fallut bien moins de temps que ça.

— C’est de moi qu’il parlait… ?

— Oui. Il disait qu’il était étonné de constater que ton cul était toujours aussi juteux qu’une pèche, même après ton agression.

Je me souvenais encore parfaitement de sa voix, comme si la scène venait tout juste de se dérouler. De nouveau, je sentis la colère monter. Comment pouvait-il se permettre de réduire la personne la plus puissante du monde à une simple minette dotée d’un joli cul ? Elle avait survécu à une attaque terrible, et au lieu d’être vénérée comme un homme l’aurait été, elle faisait l’objet de plaisanteries de mauvais goût. C’était du grand n’importe quoi.

Tatum parvint bien mieux que moi à contenir sa colère. Elle avait l’habitude qu’on lui fasse de tels commentaires, et avait par conséquent appris à ne pas se laisser atteindre.

Je n’aurais su dire si c’était triste ou impressionnant.

— Tu crois vraiment que j’en ai quelque chose à cirer, de ce qu’il pense de mon cul ? me demanda-t-elle en faisant preuve d’un calme olympien. Ce cul a fait de moi la femme la plus riche du monde. Je me le suis bougé, ce cul, pour obtenir tout ce que je possède aujourd’hui. Alors il peut l’admirer tant qu’il veut, parce qu’il a bien raison.

Je souris, surpris du sang froid avec lequel elle prenait la nouvelle.

— Il m’a dit qu’il refusait de collaborer avec moi tant que tu ne t’excuserais pas.

Je laissai échapper un rire si perçant qu’il me fit mal aux oreilles.

— Bébé, tu sais parfaitement que ça n’arrivera jamais.

— Oui… Je sais.

— Tu n’as pas besoin de ce type. Tu es capable de te débrouiller sans lui. J’ai quelques contacts dans le milieu, je pourrais t’aider.

— Très bien. Mais essaie de ne pas te mettre tout le monde à dos, aussi.

— C’est lui qui s’est mis ton futur mari à dos, pas le contraire.

Je me retirai du filet d’eau pour me rapprocher d’elle. Ainsi nue, elle était sublime, et je sentis mon membre durcir progressivement même si je venais de la prendre.

— Si tu crois vraiment que je vais accepter d’écouter un type parler de ma femme comme ça, sans rien dire… Prépare-toi à être déçue.

— Je ne suis pas ta femme, Diesel.

— Je me suis promis à toi pour le restant de mes jours. C’est la même chose, ne chipote pas sur les termes. S’il m’arrive encore d’entendre quelqu’un dire du mal de toi, je jure sur la jolie pêche qui te sert de cul qu’ils auront à en découdre avec moi. Et si je veux me mettre quelqu’un à dos, c’est mon choix. Je n’ai rien de mieux à faire, figure-toi. Maintenant, tu peux aller voir ce Roger machin truc et lui dire que s’il veut collaborer avec la meilleure entrepreneuse du monde, il faudra qu’il vienne me présenter ses excuses d’abord.

2

Autumn

Lance Palmberg et moi étions attablés au bar de l’hôtel. Comme les festivités du jour avaient pris fin, chacun vaquait à ses occupations en profitant de sa soirée comme bon lui semblait. Souvent, les gens cherchaient à se faire de nouveaux contacts après les conférences, donc lorsque j’étais tombée sur Lance, j’en avais profité pour l’inviter à boire un verre. Ce dernier était plusieurs fois passé à mon bureau dans l’espoir de me recruter. Son entreprise avait beau être plus petite que la mienne, elle tournait à plein tube.

— Donc voilà que vous collaborez avec Tatum Titan, commenta-t-il en secouant la tête.

Il n’avait pas touché à sa bière. Les bulles remontaient encore à la surface, et la mousse était intacte.

— Je dois avouer que vous m’épatez. Comment avez-vous fait ?

— Elle m’avait proposé de racheter mon entreprise, ce à quoi je me suis opposée.

— Et du coup… Elle vous a demandé de collaborer avec elle ? s’étonna-t-il.

— Non. C’est moi qui lui ai suggéré ça. J’ai été très claire : pour rien au monde je n’étais prête à vendre mon projet.

— Waouh ! s’exclama-t-il en riant. C’est que, de toute évidence, votre entreprise l’intéressait beaucoup alors !

Je passais la majeure partie de mon temps au labo, à réajuster les formules et à améliorer mes prototypes à mesure de leur conception. Produire de simples biens de consommation, ça ne m’intéressait pas. Je voulais innover. Me faire un nom aussi reluisant que celui de Titan.

— Je crois qu’elle a beaucoup d’estime pour mon travail.

— C’est même évident. Vous étiez la meilleure élève du MIT.

— Je ne dirais pas ça… Je n’y ai fait qu’un semestre.

Je ne pouvais pas non plus m’enorgueillir d’une éducation que je n’avais jamais reçue. Être acceptée dans une université si prestigieuse constituait un honneur, même si la plupart des gens pensaient que j’étais folle d’avoir décidé d’arrêter.

— Ah, c’est vrai, je me souviens.

Lance était jeune. Il avait tout appris aux côtés de son père. Peu à peu, il avait gravi les échelons de l’entreprise familiale jusqu’à prétendre aujourd’hui au statut de PDG.

Ce qui était malheureux étant donné qu’ils ne faisaient pas le poids face à moi, et qu’ils déposeraient le bilan d’ici cinq ans maximum.

— Alors j’imagine que je peux tirer un trait sur mon rêve de vous débaucher ?

— Effectivement. Je suis désolée.

— Il n’y a vraiment rien qui vous ferait changer d’avis ? s’enquit-il tout de même. Parce que j’ai beaucoup à vous offrir.

Je secouai la tête.

— Ce n’est pas une question d’argent.

— C’est vrai. Maintenant que vous travaillez avec Titan, j’imagine que ce n’est plus un problème, en effet.

— Vous voulez un conseil ?

— Un conseil sur quoi ? demanda-t-il en prenant enfin une gorgée de sa bière.

— Si j’étais vous, je chercherais à investir dans un autre marché de niche tant qu’il en est encore temps. Titan et moi allons percer dans cette branche et établir un véritable monopole. D’autres spécialisations présentent encore beaucoup d’opportunités, en revanche. Par exemple, à votre place, je me focaliserais sur l’énergie solaire des habitations, puisque Tatum et moi ciblons avant tout les entreprises… simple suggestion.

— J’y songerai.

— Ou si vous envisagiez de vendre… C’est le moment. N’attendez pas qu’on présente publiquement nos avancées, dans quelques semaines.

— Mon père est assez obstiné sur la question. Il travaille dans l’énergie depuis qu’il est tout jeune. Il n’acceptera jamais de tourner la page comme ça.

— Soit, mais… Il vous faudra vous adapter ou couler.

C’était la vérité, un point c’est tout. Parfois, il fallait savoir accepter une offre peu reluisante pour éviter la faillite. En affaires, comme ailleurs, il en était ainsi.

Il hocha légèrement la tête.

— Oui, vous avez sans doute raison.

— Vous êtes jeune, l’encourageai-je. Vous avez la vie devant vous pour trouver votre voie. Ne vous laissez pas décourager.

— Provenant d’un génie tel que vous, ces mots me vont droit au cœur, dit-il en souriant.

Je détestais qu’on me réduise à mes facultés cérébrales. J’étais bien plus qu’une ingénieure de talent ! Avant tout, j’étais une femme avec des hobbies, une femme sympathique. J’aimais faire du sport, et rien ne me procurait plus de plaisir qu’un jogging vivifiant au parc. Mais surtout, je n’étais pas telle qu’on me voyait. Personne ne semblait comprendre que j’avais moi aussi du mal à prendre des décisions épineuses… Car l’intelligence n’est pas un pouvoir magique qui vous facilite la vie.

— Et les préparatifs du mariage, alors ?

— Tout se déroule sans heurt.

Je ris.

— Ce qui signifie que c’est votre fiancée qui se coltine tout le travail.

— Tout à fait, répondit-il. C’est la raison pour laquelle ça avance si bien.

En jetant un œil par-dessus l’épaule de Lance, je vis un homme sortir de l’ascenseur puis entrer dans le lobby. Vêtu d’un jean noir et d’un tee-shirt à manches longues assorti, il avait une silhouette de grand sportif. Qu’il était beau avec ses cheveux d’un blond cendré et ses yeux bleus… ! Grand, robuste, son corps musclé rappelait celui d’un joueur de football américain.

Aussitôt, mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Même à cette distance, je le reconnus. Si seulement mon cœur pouvait s’empêcher de s’emballer à sa vue, mes cuisses se retenir de se contracter ainsi. Mes joues s’empourprèrent et une vague de chaleur monta en moi, me donnant l’illusion de percevoir la brûlure de ses lèvres contre les miennes. Cet homme avait réussi à faire naître une passion dévorante en moi. J’étais avide de lui. Jamais mes mains n’avaient autant tremblé qu’avec lui. J’avais certes aimé Max de tout mon cœur, mais pas au point d’en avoir des frissons. Avec Thorn, j’avais l’impression d’être la plus belle femme du monde ; même s’il ne me l’avait jamais dit.

J’avais bien fait de couper court à notre liaison. Si j’étais restée plus longtemps, j’aurais fini par me brûler les ailes. Même si, pour le moment, la blessure était encore à vif, comme si on venait de me perforer les poumons. La nuit, incapable de trouver le sommeil sans lui, je me retournais mille fois dans mon lit. En un temps record, je m’étais attachée à cet homme dont j’avais pourtant juré ne jamais tomber amoureuse.

Un serment que j’avais moi-même violé.

C’était grisant, les aventures. J’adorais me préparer puis aller dîner avec un homme charmant. Jamais je ne crachais sur les galipettes qui s’ensuivaient. Même quand c’était léger, parce que c’était justement la beauté de la chose.

Mais avec Thorn, ça n’avait jamais été léger.

Je donnerais tout pour recoucher avec lui.

— Mlle Alexander ?

J’arrêtai de scruter Thorn et redirigeai mon regard vers Lance.

— Pardonnez-moi… Je viens de me souvenir de quelque chose.

— Je dois passer un coup de fil rapide. Ça vous dérange si je m’éclipse deux minutes ?

— Non, pas du tout.

— Je reviens tout de suite.

Il me sourit avant de traverser le lobby.

Je profitai de son absence pour reposer les yeux sur Thorn, qui justement s’approchait. Il était simplement habillé, et c’était ainsi que je le préférais. Soit, il portait le costume comme un dieu, mais les tee-shirts complimentaient encore davantage sa morphologie. Le textile s’étirait çà et là sous son corps parfait, notamment au niveau des bras où ses muscles étaient les plus saillants. Pas une once de graisse ne venait ternir cette créature de rêve.

Il s’avança vers le bar sans me remarquer. Il paraissait tout aussi chiffonné que ce matin. S’il s’était finalement coiffé, un voile d’irritation assombrissait son regard. Diesel m’avait bel et bien affirmé que Thorn était lui aussi malheureux, ce que je pouvais maintenant constater de mes propres yeux. À vrai dire, il faisait peine à voir.

Même si j’avais mille fois plus mal que lui.

Quand ses yeux croisèrent inopinément les miens, il fut incapable de dissimuler sa surprise. Il ralentit, puis m’observa un instant. Nous n’avions pas échangé plus de trois mots depuis ce matin, non à cause d’un possible malaise entre nous…

Mais parce que c’était trop douloureux.

Des images de notre dernière nuit ensemble me revenaient par éclairs. J’avais tellement pris mon pied que j’en avais perdu l’envie de le quitter au petit matin. Il m’avait fallu prendre sur moi et quitter son penthouse avec toute la dignité dont j’étais encore capable.

Dignité à laquelle j’en avais plus qu’assez d’obéir.

Il sembla envisager un instant de me dépasser sans mot dire, mais une force mystérieuse le poussa tout de même vers moi. Il gagna ma table avant de remarquer le verre de bière, encore plein, face à moi. Comme je buvais du scotch, il devait être plus qu’évident que j’étais accompagnée.

— Salut.

— Salut.

Ce simple mot me demanda tout mon courage. Si seulement les choses avaient pu redevenir comme avant… mais cela semblait désormais impossible. Thorn était si beau que j’étais incapable de le regarder sans fondre aussitôt. Dès le premier regard, il avait pris la première place dans mon palmarès personnel des hommes les plus sexy de la planète. Coucher avec lui avait été un peu comme réaliser un fantasme d’adolescente, de passer la nuit avec une célébrité dont j’aurais été fan. Quelle illusion, de m’imaginer que ça m’aiderait à assouvir mon désir. Cela avait produit l’effet totalement inverse : je ne le désirais que davantage.

— Lance Palmberg et moi parlions boulot ensemble. Il a dû s’absenter pour appeler sa fiancée.

Pour être honnête, je n’avais aucune idée du motif de son appel, mais je ne souhaitais surtout pas que Thorn s’imagine que c’était un rencard. Diesel m’avait peut-être conseillé de rendre Thorn jaloux, mais l’idée ne me séduisait guère. La manipulation, ce n’était pas mon truc.

Thorn se retourna alors et repéra Lance en pleine conversation téléphonique dans un coin, en train de faire les cent pas. Après ce coup d’œil, Thorn se retourna doucement vers moi et glissa les mains dans les poches.

— Tu ne t’arrêtes jamais, hein ?

— Ce n’est pas ça. Avec Lance, on a un certain passé en commun.

— Lequel ? s’enquit-il.

— Il a tenté de me recruter au sein de son entreprise il y a quelques années, avant que je ne décolle. Nous étions à l’instant en train d’évoquer ma collaboration avec Titan, et je lui ai fortement conseillé d’adopter une nouvelle stratégie. Je ne pense sincèrement pas que l’entreprise de son père fera le poids face à nous, et je dis ça en toute humilité. Ils sont bons. Mais c’est une petite entreprise familiale que je n’ai pas envie de voir couler.

— C’est très attentionné de ta part. Généralement, en affaires, les gens sont plus compétitifs que ça.

— L’argent ne fait pas tout, répondis-je calmement. Titan aurait sans doute fait la même chose.

— Elle a effectivement plus de déontologie que la plupart des gens.

— Oui, et je me demande d’où elle tire cette qualité…

Je pris une gorgée pour me donner du courage. Sa présence me rendait toujours un peu nerveuse. L’avait-il déjà remarqué ? Quand on m’intimidait, je mettais un point d’honneur à rester composée, sans toutefois savoir si c’était efficace.

— Pas de moi en tout cas. Je suis un être impitoyable.

— Ne dis pas n’importe quoi.

Il posa les mains sur le dossier de la chaise sans me quitter des yeux. Peu à peu, sa colère se volatilisait, cédant la place à une profonde tristesse. Depuis que je l’avais laissé, cet air mélancolique ne le quittait plus.

Histoire de m’occuper, je croisai les jambes.

Notre conversation avait beau déjà s’être finie, Thorn ne bougea pas, alors que nous n’avions plus rien à nous dire. Certes, ça arrivait parfois qu’on ne soit pas très bavards, mais jamais auparavant nous ne nous étions sentis gênés de rester ensemble sans rien dire.

Parce que nous trouvions toujours habituellement comment nous occuper.

— Tu sortais ? demandai-je, sans rien trouver de mieux.

— J’hésite encore. Comme j’ai passé toute la journée cloîtrée dans ma chambre, je pensais aller me dégourdir un peu les jambes. Et toi ?

— Après ce verre, je vais sûrement aller me coucher.

À cette mention, il opina du chef, ses yeux bleus rivés sur moi.

Pour être franche, la simple mention du lit me donnait envie d’y être avec lui.

— Tu comptes rendre visite à tes parents ? dis-je pour changer de sujet.

— Oui, demain.

— Super. Tu leur as dit que tu étais en ville ?

— Oui, et ma mère s’en réjouit d’avance…

De l’entendre parler de sa mère me poussa à me l’imaginer. Une belle femme blonde aux yeux bleus, sans doute. Cela me fit sourire.

— C’est mignon.

— Et comme Titan va se joindre à nous, parce que c’est une bonne amie de la famille, elle va embarquer Diesel. Ils veulent le rencontrer.

— C’est une bonne idée, effectivement.

Il me contempla un moment, instaurant un silence des plus pesants entre nous, avant de reprendre avec hésitation :

— Voudrais-tu nous accompagner ?

Et rencontrer ses parents ? L’idée me parut catastrophique au possible.

— C’est gentil de proposer, mais ça ira.

— Ma mère est une cuisinière hors pair. Et Titan est catégorique : elle les trouve très sympas. On s’amusera bien… Tu devrais venir.

S’il réitérait sa question, ce n’était probablement pas par politesse. Peut-être voulait-il réellement que je sois présente. ? Personnellement, j’aurais adoré rencontrer ses parents et découvrir l’environnement où il avait grandi. Thorn étant un homme incroyable, il y avait de grandes chances pour que sa famille le soit également.

— C’est d’accord, je viens.

— Cool. Mais mon frère sera là, donc j’en profite pour te donner un conseil : ignore-le.

— Pourquoi donc ?

— Parce qu’il va te trouver canon et essayer de te séduire.

— Vraiment ? demandai-je, perplexe.

— Crois-le ou non, c’est un plus grand tombeur que moi.

— À vrai dire, non, je n’arrive pas à le croire.

Il sourit avant de détourner les yeux.

— Bon, je ferais mieux de te laisser à ta conversation.

Je n’avais aucune envie qu’il s’en aille.

— Ça marche. Passe une bonne soirée.

— Je vais essayer… Mais je risque fortement de m’ennuyer.

Il tenait encore la chaise de ses deux mains, si fort que ses articulations avaient commencé à blanchir sous la pression. Un soupir discret s’échappa de ses lèvres, puis il se résigna, et lâcha enfin le dossier.

— Bonne nuit, Autumn.

La dernière fois qu’il avait prononcé mon nom, ça avait sonné faux. Cette fois-ci, ce n’était guère mieux. Je m’étais habituée à ce qu’il m’appelle bébé. En réalisant que jamais plus il ne m’appellerait ainsi, je fus submergée par une vague de tristesse.

— Bonne nuit, Thorn.

Il finit par me tourner le dos et s’éloigner. Ses muscles ondulaient sous son tee-shirt et son jean moulait ses fesses à la perfection. Cet homme, pourtant doté d’une beauté délicate, incarnait la puissance virile.

Je te regardai partir jusqu’à ce qu’il soit hors de ma vue. Et là, seulement là, je laissai échapper un soupir… En redoutant le moment où j’irais me coucher seule.

3

Titan

Le lendemain matin, Diesel ne s’était toujours pas calmé. Il se réveilla d’humeur massacrante.

Dès qu’il eut ouvert les yeux, il me monta dessus pour tirer rapidement son coup, histoire de prendre son pied. Malgré son demi-sommeil, il me saisissait quand même avec vigueur, en tirant sur mes cheveux et en me serrant à la gorge. Il jouit en moi en poussant un tel râle qu’on aurait cru qu’il avait envie de prouver à tous les invités de la conférence que je lui appartenais.

Parfois, je me demandais s’il n’était pas fou.

Une fois prête, je quittai la suite sans prendre la peine de l’attendre. Lorsqu’il était de mauvais poil, il ne s’apaisait pas avant plusieurs jours. Même son silence bourdonnait de rage. Moi, ça me laissait de marbre. J’avais l’habitude d’entendre des remarques sexistes à mon sujet, dans la bouche de toutes sortes de types, parfois même d’hommes très respectables. Quoi que je fasse, quoi que j’accomplisse, au final, c’était toujours de mes fesses qu’on parlait. Malheureusement, pour certains, mon apparence primerait éternellement sur mon éthique de travail, mais j’avais depuis longtemps fait la paix avec cette idée. À quoi bon perdre mon temps à me lamenter sur mon sort ? Diesel allait devoir s’y faire, quoi qu’il en pense. S’il s’acharnait à se battre avec tous ceux qui me manquaient de respect, on n’était pas sorti de l’auberge.

En entrant dans la salle de conférence, je repérai justement Roger Thompson qui s’entretenait avec des collègues à lui. Je fis mine de ne pas l’apercevoir et allai me chercher un café. Soucieuse de fuir Diesel au plus vite, je n’avais pu profiter de mon breuvage matinal. Sans doute avait-il été furieux, en sortant de la douche, de voir que je n’étais plus là.

— Bonjour, Titan, lança Autumn en me rejoignant, un café à la main.

Elle avait lissé ses beaux cheveux bruns et portait une robe noire ainsi que des talons hauts. Ses yeux verts contrastaient vivement avec la teinte sombre de sa chevelure. Bien qu’elle soit plus jeune que moi, elle évoluait avec une grâce rare chez les gens de son âge.

— Bonjour Autumn, comment vas-tu ?

— Bien, merci.

Son sourire était si convaincant que je faillis tomber dans le panneau. Mais je savais qu’elle en avait gros sur le cœur depuis sa rupture avec Thorn, alors ce n’était qu’un simulacre. De peur de paraître peu professionnelle, je n’avais pas vraiment osé aborder ce sujet avec elle. Après tout, nous n’étions pas réellement proches, elle et moi.

— J’espère que ça va, entre Diesel et toi.

— Ça va, répondis-je. Mais il commence à me taper sur les nerfs.

Elle rit.

— J’ai trouvé ça plutôt mignon, moi… Il est très amoureux.

— Je sais, admis-je, incapable de réprimer un sourire. Mais il faut qu’il comprenne que je n’ai pas besoin d’être défendue. Les gens parleront toujours dans mon dos, ils seront même cruels par moments. Il faut qu’il apprenne à les ignorer.

— Ça n’arrivera jamais, et tu le sais très bien, commenta-t-elle en riant de nouveau. Déjà parce qu’il t’aime, mais surtout parce que tu vas bientôt devenir un membre du clan Ammo. Tu vas intégrer sa famille. Et quand quelqu’un dit du mal de ses proches, il réplique aussitôt.

Présenté sous cet angle, c’était plutôt sensé.

— Peut-être. Mais s’il veut agresser tous mes détracteurs, il a du pain sur la planche.

— Je ne crois pas que ça le dérange.

Diesel était un chien de garde sans égal qui grognait, aboyait et mordait sur commande. Et tel un requin, il tournait autour de moi en cercles concentriques menaçants, prêt à réduire en lambeaux quiconque se mettrait en travers de ma route. Il avait beau savoir que je pouvais me défendre seule, ça ne l’empêchait pas d’intervenir. Pourtant, j’avais carrément tiré sur un homme pour me tirer d’affaire.

De toute évidence, je pouvais me passer d’un garde du corps.

Quand il me remarqua, Roger Thompson se décida à venir à ma rencontre en ajustant sa cravate bleu marine d’un geste quelque peu arrogant. Lors de notre précédent entretien, il avait été furieux. Diesel l’avait humilié dans une salle comble, devant ses pairs, ce qui lui était resté en travers de la gorge. Il refusait de collaborer avec moi tant qu’il n’aurait pas reçu des excuses publiques.

Décidément, il se berçait d’illusions.

— Titan, me salua-t-il froidement en s’arrêtant devant moi.

— Roger, répondis-je avant de prendre une gorgée de café. Comment allez-vous ?

— Alors, ces excuses, c’est pour aujourd’hui ?

Je pris une autre gorgée pour m’empêcher de ricaner.

— Pardon, Roger. Mais non. Il ne s’excusera ni aujourd’hui ni jamais.

Quoi que je dise, jamais Diesel ne changerait d’avis, et à vrai dire, je n’avais pas spécialement envie de le voir céder devant ce minable. Diesel n’avait fait que défendre l’honneur de sa fiancée, après tout. Pourquoi devrait-on s’excuser de cela ? De plus, ce partenariat était loin d’être primordial.

— Ah non ? releva-t-il, glacial. Eh bien, vous pouvez tirer un trait sur notre collaboration. J’aurais pu produire votre équipement pour cinquante pour cent du prix, mais décidément, il semble que vous préfériez en découdre avec la concurrence. Vos marges brutes vont en prendre un coup.

Un sourire professionnel étira alors mes lèvres.

— M. Thompson, avec tout le respect que je vous dois, je vais devenir la personne la plus riche du monde dans moins d’une semaine. Que voulez-vous que j’en aie à faire, des marges brutes ?

Autumn ne put dissimuler son amusement.

Roger, quant à lui, vira au rouge.

— Diesel est un partenaire en or, le meilleur que je puisse trouver, et je préfère mille fois compter sur son soutien que sur celui d’un sexiste de la pire espèce comme vous. Vous vous souvenez peut-être de ce qui est arrivé à la dernière personne qui m’a insultée ?

Il blêmit soudain. J’en rajoutai une couche :

— Alors, non, Diesel Ammo ne vous présentera jamais ses excuses. Mais si vous ne souhaitez pas mettre la clé sous la porte, je vous conseille vivement d’aller lui présenter les vôtres. C’est un homme rancunier, au cas où vous ne le sauriez pas.

Je lui tournai les talons, accompagnée d’Autumn. Certes, on ne m’attendait nulle part, mais je m’en allai quand même d’un pas lent et assuré histoire de bien enfoncer le clou.

Quand on fut assez loin pour qu’il ne puisse plus nous entendre, Autumn se mit à rire.

— Mon Dieu, c’était un moment d’anthologie.

Je ne pouvais me retenir de sourire.

— Cet abruti a eu la leçon qu’il méritait.

À ce moment-là, Thorn se joignit à nous. Il paraissait fort soucieux.

— Tout va bien ? On aurait dit que Roger et toi étiez en train de vous disputer.

Dans son costume bleu marine, une main dans la poche, Thorn avait tout à la fois du magnat des affaires et d’un mannequin. Ses cheveux blond cendré étaient si bien coiffés qu’il aurait pu se rendre de ce pas à un shooting photo, et son rasage de près accentuait la forme anguleuse de sa bouche.

Autumn cessa instantanément de sourire.

— Tout va bien, le rassurai-je. Disons simplement que Roger et Diesel sont en froid, que j’ai tenté d’apaiser les tensions, mais en ne réussissant qu’à empirer les choses.

— Non, tu as remis ce crétin à sa place, corrigea Autumn.

Thorn posa les yeux sur elle, et la contempla pendant plusieurs secondes avant de reprendre la parole.

— Que s’est-il passé ?

— Apparemment, Diesel l’aurait surpris en train de faire des commentaires peu adéquats sur mon postérieur.

Aussitôt, Thorn riva les yeux sur Roger, au loin. La rage que ces mots avaient fait jaillir en lui était manifeste. Sa mâchoire se contracta, tout comme ses poings.

— Je vais lui mettre la tête au carré, dit-il en s’éloignant tout de go.

Mais je le saisis par le bras pour le retenir.

— Pourquoi est-ce que tu prends la mouche d’un coup, au juste ?

— Personne n’a le droit de parler de toi comme ça, siffla-t-il. Voilà pourquoi je prends la mouche. Franchement, tu viens de te faire tirer dessus. Et c’est tout ce que les gens trouvent à dire ?

— Parle moins fort, chuchotai-je.

Thorn se tut, même s’il semblait plutôt avoir envie de vociférer des insultes à la cantonade.

— Je viens à peine de calmer Diesel, ajoutai-je. Ne me force pas à recommencer avec toi.

Autumn posa la main sur son biceps.

— Allons, tout va bien. Titan l’a déjà remis à sa place.

Comme si elle était dotée de superpouvoirs, il se calma aussitôt au contact de sa main. Il inspira profondément, et la rage qui s’était mise à flamber dans ses yeux s’évanouit. Tout son être se détendit paisiblement, telle une fleur au soleil, ce qui était une première. Jamais je ne l’avais vu se radoucir si vite. Une véritable métamorphose, instantanée qui plus est. Je commençais à penser qu’elle lui avait jeté un sort.

Jamais je n’avais vu Thorn réagir de la sorte auparavant.

Autumn continua à lui caresser le bras.

— Elle lui a juste rappelé à qui il avait à faire… Au couple le plus riche du monde. À la femme qui a mis fin aux jours de son agresseur. Tout est rentré dans l’ordre, tu peux te détendre.

Sa main retomba lentement de son bras.

Privé de ce contact mirifique, il se remit à fulminer aussitôt. Les sautes d’humeur ne ressemblaient guère à Thorn. Mais dès qu’Autumn était impliquée, il devenait imprévisible.

Toutefois, Plus je les voyais ensemble, plus j’en avais le cœur net : c’était plus sérieux qu’ils ne voulaient bien l’admettre entre eux.

Bien plus sérieux.

Et il était hors de question que je laisse Thorn tout foutre en l’air. Jamais lui n’aurait laissé Diesel me filer entre les doigts, et je me devais d’intervenir.

— Diesel est arrivé, annonça Autumn qui venait de l’apercevoir.

À cet instant, je crus ressentir une véritable bourrasque de froid. D’un regard, j’observai entrer en salle de conférence un homme massif, engoncé dans costume noir. Entouré d’une aura presque tangible, il fendait la foule en son centre. Les bras négligemment ballants, le torse gonflé et les épaules en arrière, il brillait par son assurance. Il scanna la pièce de ses yeux sombres à ma recherche. Tous les regards s’étaient tournés sur lui.

— Il te cherche, non ? ajouta Autumn.

— Il ne fait que ça…

J’avais beau plaisanter, j’étais sérieuse. J’avais toujours l’impression de sentir son bras autour de ma taille, même loin de lui.

Quand ses yeux croisèrent les miens, son regard s’intensifia considérablement et se chargea d’une telle tension qu’on aurait pu croire qu’il me haïssait. Il commença à s’avancer vers moi, ignorant tous ceux qui tentaient de l’approcher pour lui toucher deux mots. À partir du moment où j’étais là, il semblait se désintéresser du reste du monde. Il tenait à me saluer avant toute chose.

Ce qui avait le don de m’énerver et de m’attendrir simultanément.

Arrivé à notre hauteur, il passa un bras autour de ma taille et me serra contre lui pour m’embrasser, geste déplacé vu le contexte, que je ne cherchai pas à esquiver cependant, sachant que cela aurait été en vain.

— Tu es partie sans me dire au revoir, ce matin, grommela-t-il tout bas.

— Je devais m’occuper de quelque chose.

— La seule chose dont tu dois t’occuper, c’est de réchauffer mes draps, sauf indication contraire de ma part.

Il lâcha enfin ma taille et me laissa un peu d’espace, après quoi, seulement, il salua Autumn et Thorn en leur adressant un simple signe de la tête.

— Bonjour.

— Titan vient de moucher Roger, raconta Autumn. Et ça a été épique.

— Tiens donc ? fit-il en se tournant vers moi, esquissant un sourire. Et que lui a-t-elle dit ?

— Qu’il n’était pas avisé de chercher des noises au couple le plus riche du monde, répondit Autumn. Elle lui a rappelé ce qui était arrivé au dernier homme qui s’était amusé à la contrarier.

Le sourire de Diesel se fit plus franc, et ses yeux s’emplirent de plus de fierté que ceux de mon père ne l’avaient jamais fait… père qui pourtant avait toujours été fier de moi.

— C’est bien ma Tatum, ça. Dure à cuire devant l’éternel.

Il me pinça la fesse tout en déposant un baiser sur la commissure de mes lèvres.

— Et déjà une Ammo dans l’âme.

Puis, il m’adressa une petite tape sur les fesses avant de partir rejoindre des connaissances à lui. Parce qu’il était plus grand que la plupart des convives, sa silhouette se découpait de la masse. Les femmes ne pouvaient s’empêcher de tourner la tête pour contempler cet homme qui portait si bien son costume.

Qu’elles le matent tant qu’elles voudraient, c’était moi qu’il allait épouser, pas elles. Le regarder, c’était tout ce qu’elles pouvaient faire. Qu’elles bavent, ces midinettes. D’ici une semaine, je serais Madame Ammo.

Thorn nous faussa lui aussi compagnie pour rejoindre Diesel et le groupe d’entrepreneurs avec qui il discutait.

Autumn passa un moment relativement long à le contempler, avant de se tourner vers moi.

— Tu as beaucoup de chance. Je te rassure, je ne convoite pas Diesel. Mais tu as trouvé un homme qui t’aime plus que tout au monde. C’est rare, ce genre d’amour…

Je jetai un œil à Thorn avant de lui répondre.

— Pas autant que tu le crois.

Elle baissa les yeux vers son mug puis prit une gorgée de café.

— Au fait… Thorn m’a invitée à dîner chez ses parents, ce soir.

Pourquoi cela ne me surprenait-il guère ?

— Tant mieux. Ses parents sont adorables.

— C’est l’impression que j’en ai, oui. Thorn est quelqu’un d’adorable, donc ça coule de source.

Elle ne tarissait pas d’éloges à son sujet, ce qui était plaisant. Je ne pus m’empêcher d’y mettre mon grain de sel.

— Je sais que ce ne sont pas mes oignons et que je ferais mieux de rester en dehors de tout ça… Mais c’est plus fort que moi. Alors je te le demande : sois patiente avec Thorn, s’il te plaît. Je sais qu’il finira par se faire une raison.

Ma franchise la fit sourire.

— Est-ce vraiment utile d’en parler maintenant ? Je suis ici pour le Salon. Je ne voudrais pas que tu ailles t’imaginer que Thorn est au centre de toutes mes préoccupations.

— Tu sais, pour moi, Diesel est au centre de toutes mes préoccupations. Toutefois, ça n’affecte pas mon travail pour autant.

Je n’allais pas juger une femme juste parce qu’elle était amoureuse. Quand un homme disait aimer une femme, on le trouvait romantique, courageux. Mais quand une femme confessait ses sentiments, elle passait pour une pauvre fille obsessionnelle. Ce qui m’irritait au plus haut point.

— S’il te plaît, laisse-lui un peu de temps. Il finira par comprendre que ce qu’il désire vraiment, c’est d’être avec toi.

— Honnêtement, j’ai mieux à faire que de poireauter, à attendre d’être respectée et estimée comme je le mérite, dit-elle en soupirant. Je ne suis pas de celles qui sont prêtes à patienter indéfiniment qu’un homme les remarque. C’est contraire à ma nature.

Comme je la comprenais parfaitement, je ne cherchai pas à la convaincre. Nulle femme ne devrait avoir à attendre qu’un homme soit enfin prêt à se caser. Idéalement, il faudrait que ce soit déjà le cas.

Mais dans ce cas précis, je savais qu’un jour Thorn finirait par avoir les idées claires. Il allait bientôt réaliser qu’Autumn valait le coup.

— Tu l’aimes ?

Ma question la prit de court.

— Euh…

— Je suis désolée, c’est un peu personnel comme question.

— Je… Je crois que je pourrais tomber amoureuse de lui. Et C’est précisément ce qui me fait peur. Je sortais avec un type, il y a quelques années, et je pensais qu’on allait se marier. Mais il m’a quittée pour une autre… Et cela m’a brisé le cœur. Alors l’idée de me mettre en couple avec un homme qui ne sait pas ce qu’il veut a tendance à me rebuter.

— C’est compréhensible, oui.

— Et c’est aussi la raison pour laquelle j’ai décidé de couper les ponts avant qu’il ne soit trop tard. Je croyais pouvoir me contenter d’une simple liaison avec lui… Mais c’est impossible, parce que je me suis déjà attachée.

Les femmes comme Autumn étaient aussi rares que des diamants purs. S’il vous arrivait d’en croiser une, il fallait saisir sa chance au vol tant qu’il était possible de le faire, sans quoi quelqu’un d’autre se jetterait sur l’occasion. Thorn ressentait quelque chose de profond pour Autumn. C’était indéniable. Mais s’il tardait trop, il la perdrait pour de bon.

Je refusais de voir mon ami passer par là.

Car lui aurait tout fait pour m’épargner cela.

* * *

Thorn venait de mettre fin à un échange avec des pairs, et se dirigeait à présent vers les toilettes, de l’autre côté du hall. Autumn ne le remarqua pas, distraite par des connaissances à elle au fond de la salle. Alors avant qu’il ne puisse filer, je l’interceptai.

— Il faut que je te parle.

— Tout va bien ? demanda-t-il en lissant sa cravate.

À en juger par ses sourcils froncés, il avait l’air inquiet. Cela dit, il avait toujours l’air sérieux, voire préoccupé. Je le voyais rarement sourire. Et pourtant, j’avais comme l’impression de voir son visage s’illuminer aux côtés d’Autumn.

— Non.

Je le saisis par le bras et l’entraînai dans une autre aile de l’hôtel, où se trouvait un second bar restaurant, loin des convives et de la conférence. Diesel n’allait pas tarder à remarquer mon absence et je ne voulais pas qu’il me repère.

— J’ai le droit d’aller pisser avant, au moins ?

— Non.

Je pris siège et nous commandai deux scotchs.

— Roger est revenu te parler ?

— Je n’en ai rien à foutre de Roger. Je veux qu’on parle d’Autumn.

Irrité, il baissa les yeux.

— On en a déjà parlé sur le trajet.

— Eh bien on va recommencer.

Quand il s’adossa à sa chaise, celle-ci craqua légèrement. Il ne toucha pas un seul instant à son verre, et évita soigneusement de croiser mon regard. J’insistai.

— Il a suffi qu’elle t’effleure le bras pour que tu te métamorphoses.

— Comme toujours dès qu’une femme sublime me touche.

Je lui lançai un regard si sceptique qu’il cessa aussitôt son baratin.

— Bon d’accord… J’aime bien qu’elle me touche.

— Thorn, si tu ne te magnes pas, quelqu’un d’autre va mettre la main sur elle. Cette femme est follement intelligente, sublime, et en plus, c’est quelqu’un de super. Je ne voudrais pas que tu t’en mordes les doigts pendant le restant de tes jours. Elle est aussi accroc à toi que toi d’elle. Renonce à cet avenir de solitaire auquel tu te destines, et mets-toi avec elle.

Il secoua doucement la tête.

— Je vais finir par lui faire du mal. Et je ne veux pas.

— Alors ne la fais pas souffrir.

— C’est pas si simple. On lui a déjà brisé le cœur une fois, et je ne voudrais pas qu’elle revive un truc pareil.

— Si tu prends soin d’elle, je ne vois pas pourquoi ça arriverait.

Il soupira.

— Titan…

— Qui ne tente rien n’a rien. Le plus grand échec, c’est de ne pas avoir le courage d’oser.

— Arrête de t’exprimer par citations, c’est pénible à la fin, dit-il en levant les yeux au ciel.

— C’est peut-être un peu cliché, mais c’est vrai. Si tu ne fais rien, tu finiras par la perdre. Mais si tu tentes ta chance… Qui sait ? Peut-être que vous vivrez heureux ensemble pour toujours.

— Tu sais très bien que ça ne me ressemble pas, l’engagement.

Il réajusta sa montre Omega à son poignet, qui refléta alors les lumières environnantes.

— Ça fait dix ans que tu me connais… Est-ce que je suis déjà resté avec une femme plus de quelques semaines ?

— Non.

— Est-ce que je t’ai déjà parlé d’une petite amie à moi ?

— Non.

— Alors je n’ai rien à ajouter.

— Ne crois pas t’en tirer si facilement, répliquai-je à voix basse en me penchant vers lui. Tout ce que tu viens de pointer est peut-être vrai… Mais pas en ce qui concerne Autumn. Ça fait un mois que tu la fréquentes, et tu n’as d’yeux que pour elle. En son absence, tu es malheureux comme une pierre. C’est vrai, pendant dix ans, je ne t’ai pas vu t’attacher une seule fois à une femme… Jusqu’à aujourd’hui. Ça ne t’interpelle pas ? Que crois-tu que ça signifie, hein ?

Il baissa la tête.

— Ça veut dire que c’est la bonne, Thorn. Autumn est celle que tu as attendue toute ta vie.

Il refusait encore de me regarder dans les yeux.

— Diesel non plus n’était jamais tombé amoureux avant de me rencontrer, lui rappelai-je. Et il avait déjà trente-cinq ans quand c’est arrivé. Parfois, l’être spécial qui fait battre ton cœur plus fort met du temps à se manifester dans ta vie. Pour toi, cet être spécial, c’est Autumn. Alors sois un homme, un vrai, et bats-toi pour elle, Thorn.

Il leva doucement la tête et finit par me regarder.

— Tu as peut-être raison. Mais n’empêche qu’un jour, je finirai par la blesser. Je ne peux pas lui faire ça… Je ne pourrais jamais me le pardonner.

— Le simple fait que l’idée te répugne prouve que tu ne lui feras jamais de mal.

Il contracta la mâchoire, les yeux rivés sur son scotch.

— Quand elle m’a raconté que son ex l’avait quittée pour une autre… J’étais furieux. Ce type devait être un débile profond pour penser qu’il pourrait trouver mieux qu’Autumn. Personne ne lui arrive à la cheville.

Comment pouvait-il me dire une telle chose tout en refusant de lever le petit doigt pour elle ?

— Et je me sens con, moi aussi, de la repousser.

— Tu l’es, approuvai-je très honnêtement.

— Mais ça ne change rien. J’ai peur de faire la même connerie que lui et de lui briser le cœur. J’ai même peur qu’elle souffre encore plus avec moi. Pendant les trente dernières années de ma vie, j’ai été célibataire. Tu penses vraiment que je pourrais changer après tout ce temps ?

Ça faisait plus de dix ans que je connaissais Thorn, et je pensais sincèrement être la personne qui le connaissait le mieux au monde. Jamais je ne l’avais vu si déprimé, si vulnérable qu’aujourd’hui. Seul un être vraiment cher à son cœur aurait pu le mettre dans un tel état.

— Je sais comment répondre à cette question.

— Comment ?

— Il suffit de répondre à une autre question. As-tu envie de fréquenter d’autres femmes ?

Il me dévisagea en silence.

— Si tu arrives à t’imaginer avec une autre, alors tout est clair. Mais si tu n’arrives pas à te sortir Autumn de la tête… Tout est très clair aussi. Si tu es vraiment attaché à elle, tu n’auras plus envie d’être célibataire. Voilà, c’est aussi simple que ça.

* * *

Après avoir retouché mon maquillage, j’attachai une chaîne en or autour de mon cou. Je portais un jean sombre, des bottines noires et un gilet ample. En effet, suite au blizzard qui venait de s’abattre sur la ville, il faisait particulièrement froid à Chicago.

Diesel, dans le même costume qu’il avait porté toute la journée, entra dans la salle de bain. Il s’approcha de moi par-derrière et posa les mains sur ma taille. Même si le miroir réfléchissait nos deux visages, il ne regarda pas le reflet du mien. Au lieu de ça, il me contempla en chair et en os, les lèvres posées sur mes cheveux.

Ses mains se faufilèrent vers mon bas-ventre et il défit le premier bouton de mon jean.

— On ne va pas tarder à partir.

En dépit de ma remarque, il me mordilla le lobe.

— Tu crois que j’en ai quelque chose à foutre ?

Puis il défit ma braguette.

J’aurais voulu pouvoir lui résister, mais il était si beau que j’en étais incapable. Avec sa mâchoire ciselée et ses yeux couleur chocolat, il avait tout du pur fantasme féminin.

Il baissa ensuite mon jean.

— Devine qui est venu me présenter ses excuses, grommela-t-il en s’agenouillant.

Mon jean ne tarda pas à descendre tout le long de mes jambes, jusqu’à mes pieds.

— Roger ? m’étonnai-je.

Une fois sa tâche accomplie, il se releva puis retira son propre pantalon et son boxer.

— Ouais. On dirait qu’il a fini par se raviser.

Une main calée sous mon genou, il saisit ma jambe et la replia contre ma poitrine, m’ouvrant comme une fleur devant la glace. Puis, il dirigea son membre vers mon entrée et s’y introduisit de toute sa taille en m’étirant avant même que mon corps n’ait eu le temps de s’y préparer.

Je pris appui sur le lavabo pour garder l’équilibre, tout en laissant échapper des gémissements lascifs.

Diesel me pénétra très fort, de plus en plus profondément à chaque coup de reins. En me tenant par les cheveux, il me baisa comme un sauvage, encore et encore.

— Je veux que tu me regardes en train de te prendre, bébé.

Sans quitter notre reflet des yeux, je scrutais ses yeux noirs, menaçants. Il ne se contentait pas de me prendre : il me possédait. Il me faisait sienne en enfonçant sa bite énorme dans mon étroite petite chatte à coups de longues et puissantes poussées, glissant sans effort dans ma fente trempée.

Mon téléphone, posé sur le bord du lavabo, se mit à sonner et le nom de Thorn s’afficha à l’écran.

Sans doute nous attendaient-ils tous dans le lobby.

Cependant, je n’osai pas décrocher.

Car Diesel ne m’y aurait guère autorisée.

4

Thorn

À mon arrivée dans le lobby, je tombai sur Autumn. Elle portait une chemise ample, un jean moulant qui soulignait ses jolies formes et une paire de bottines. Sa chevelure était relevée sur sa nuque par une queue de cheval soignée. Je n’avais pas l’habitude de la voir ainsi coiffée, car la plupart du temps, ses cheveux flottaient librement sur ses épaules et encadraient son visage, et c’était ainsi la première fois que je distinguais si nettement ses pommettes et la courbe gracieuse de son cou.

Ça lui allait à ravir.

Comme elle ne m’avait pas encore aperçu, j’en profitai pour la contempler à loisir. Titan avait une opinion très claire sur la question : selon elle, Autumn comptait énormément pour moi, et je serais stupide de la laisser filer.

Elle avait raison, ce serait vraiment con.

Car je tenais sincèrement à elle.

Mais je tenais tellement à elle que je voulais la protéger.

De moi-même.

Et pourtant, à la regarder attendre toute seule dans le hall de l’hôtel, je commençais à me demander si je la protégeais vraiment. En me refusant à elle, je la faisais déjà souffrir. Et d’ailleurs, je souffrais moi aussi.

Elle pivota légèrement et me remarqua du coin de l’œil. Alors elle se tourna franchement vers moi et m’adressa un regard lourd de sens. Dorénavant, nous ne partagions plus que des souvenirs. Et ceux-ci, à mesure qu’ils nous revenaient en mémoire, teintaient nos yeux d’émotions diverses. C’était ainsi que nous communiquions. En silence.

Je traversai le lobby pour la rejoindre sans parvenir à la quitter des yeux. Je parcourais son corps, l’imprimant dans ma rétine, attentif à la façon dont le tissu épousait ses formes ainsi qu’à tous les détails de sa tenue. Elle s’était appliqué une nouvelle teinte d’ombre à paupières, et avait ajouté un bracelet au poignet droit, dégageant également la beauté naturelle de sa nuque par cette queue de cheval que j’avais remarquée en premier. Faisant fi des salutations, je lançai sans réfléchir à haute voix :

— J’aime beaucoup ta coiffure…

Cette approche était certes un peu bête, mais j’avais fait de mon mieux. Sa beauté avait quelque chose d’intimidant. Comment une femme si parfaite pouvait-elle exister ?

— Merci. J’aime bien aussi ta coiffure. Et ça te va bien, les tee-shirts.

Je dus baisser les yeux pour me souvenir de ce que je portais.

— Merci.

Après avoir consulté sa montre, elle jeta un œil à la peinture accrochée au mur.

— J’ignore où sont passés Diesel et Tatum…

Moi, j’avais ma petite idée.

— Ils ne vont sûrement pas tarder.

Je repérai un grand véhicule noir aux vitres teintées à l’extérieur du bâtiment, garé non loin de la baie vitrée qui servait de devanture de l’hôtel. Un homme en costume attendait devant sur le trottoir. Sans doute était-ce notre chauffeur pour la soirée.

— Merci d’avoir accepté de te joindre à nous, glissai-je aussi à Autumn.

— C’est plutôt à moi de te remercier, me répondit-elle doucement. Et Puis comment aurais-je pu refuser un repas fait maison ?

En me souvenant de la fois où je lui avais préparé à manger, je souris. Elle avait en effet paru bien apprécier mon plat.

— Ma mère est une excellente cuisinière.

— Je suis prête à le croire, si c’est elle qui t’a tout appris.

Je glissai les mains dans les poches de sorte à éviter tout contact avec elle. Ne pas la toucher me devenait de plus en plus difficile. Ses sourires m’enchantaient au plus haut point, et me donnaient l’impression d’être l’homme le plus heureux du monde. J’aurais tellement préféré ne pas dormir seul dans ma chambre d’hôtel, ce week-end… Et plutôt lui faire l’amour sur tous les éléments du mobilier à la place…

Avant de m’endormir à ses côtés.

— La conférence te plaît ? lui demandai-je.

— Globalement, oui. Mais tous ces entrepreneurs ont tendance à avoir la grosse tête…

— C’est vrai.

— En plus, où qu’elle se rende, Titan semble s’attirer des ennuis, ajouta-t-elle.

— Ce qui sera toujours le cas tant qu’il existera des connards de la pire espère, et sexistes en plus.

— C’est vrai… En revanche, j’ai réussi à me faire quelques contacts intéressants, et j’en ai profité aussi pour parler un peu de notre entreprise. Je crois que les gens ont hâte qu’on fasse notre présentation demain. Titan va leur en mettre plein la vue.

— Toi aussi, tu sais.

Personnellement, je n’aurais d’yeux que pour elle. Titan, je l’avais entendue parler des centaines de fois, et je devais parfois prendre sur moi pour ne pas m’assoupir au beau milieu de ses discours. Non parce qu’ils étaient ennuyeux, mais parce que le sujet ne m’importait pas vraiment. Mais si Autumn montait sur scène, je guetterais le moindre de ses gestes, à boire ses mots comme du petit lait.

— C’est gentil.

— Je suis sincère, c’est tout.

Ses yeux s’adoucirent, puis elle croisa les bras, comme pour s’empêcher de me toucher elle aussi. Elle finit par incliner la tête de côté et laisser échapper un soupir.

J’avais vraiment du mal à rester si près d’elle sans l’effleurer.

Elle me manquait. Salement.

Enfin, Titan et Diesel nous retrouvèrent dans le lobby.

— On est en retard, désolée, dit-elle. Ma réunion s’est éternisée.

Diesel, qui la suivait à pas lents, secoua la tête comme pour démentir ses propos.

Autumn eut du mal à ne pas exploser de rire.

Une réunion… Mon cul, oui !

— On est entre adultes, Titan. Tu aurais tout simplement pu nous avouer que vous vous amusiez dans la chambre…

Titan se retourna, fusillant Diesel du regard.

Mais ce dernier se contenta de hausser les épaules, sans prendre la peine de dissimuler son immense sourire. 

Nous sortîmes tous quatre pour prendre siège à bord du véhicule noir. Titan et Diesel s’assirent dans la rangée du milieu, et nous sur la banquette arrière, avec un siège d’intervalle entre nous. Toutefois, celui-ci ne me sembla pas constituer pas une séparation suffisante. J’avais l’impression d’être trop près d’elle, d’ailleurs, car les effluves de son parfum venaient narguer mes narines. Une fragrance entêtante de vanille et de soleil estival... que j’avais retrouvée dans mes draps, je m’en souvenais très bien. Maintenant… Seule mon odeur corporelle les imbibait. Le parfum même de la solitude.

Diesel passa un bras par-dessus les épaules de Titan et se rapprocha d’elle avant de poser sa tête sur la sienne. Durant tout le trajet, ils échangèrent des murmures et des baisers, si amoureux l’un de l’autre qu’ils en oubliaient le reste du monde.

C’était un tableau duquel je ne pouvais détourner les yeux.

Ils me rendaient jaloux. Pas du fait qu’il soit avec Titan, évidemment, mais parce moi, que je ne pouvais même pas tenir la main d’Autumn.

Nous quittâmes rapidement le centre-ville de Chicago, roulant à bonne allure vers la banlieue. Au bout de vingt minutes, la voiture gagna ces quartiers paisibles où les maisons cèdent progressivement la place aux champs. Des monticules de neige s’étaient entassés de part et d’autre de la chaussée, et le manteau blanc qui aujourd’hui recouvrait la campagne ressemblait à une vaste couverture cotonneuse.

Je faisais mon possible pour ne pas contempler Autumn.

Nous n’étions plus qu’à quelques kilomètres de la maison familiale. Ma mère devait être affairée en cuisine, et mon père, confortablement installé dans son fauteuil préféré devant la télé. Mon frère, quant à lui, échangeait sûrement des messages avec sa dernière conquête.

Autumn regardait fixement le paysage défiler, évitant consciencieusement mon regard.

Ce fut plus fort que moi. Je me tournai vers elle, songeant déjà ce que j’éprouverais si je pouvais passer les doigts dans sa chevelure si soyeuse, et la tenir, fermement. Imaginant ses lèvres enflées à force de baisers. Le goût de sa chatte sur ma langue. Je voulais lui faire tant de choses… Et pourtant, j’aurais déjà été comblé si j’avais pu passer le bras autour de ses épaules pendant ce trajet en voiture.

Mais c’était impossible.

Ce siège vide semblait désormais nous éloigner de plusieurs kilomètres. Et c’était entièrement de ma faute, car si je n’avais instauré cette distance entre nous, j’aurais pu la toucher à ma guise. Je voulais nous protéger l’un comme l’autre. Mais un jour, un type charmant prendrait son courage à deux mains et viendrait la séduire.

Et elle en oublierait jusqu’à mon nom.

Tandis que moi, dans mon appartement, je serais en train de baiser une femme insignifiante. À prendre mon pied sans pour autant vivre une expérience folle.

Elle se marierait et aurait des enfants.

Moi, avec un peu de chance, je finirais par trouver une femme qui accepterait qu’on se marie par commodité, et non par amour.

Elle, elle serait comblée, épanouie.

Moi, je serais vide.

Sans même que je ne m’en rende compte, la voiture s’engagea sur le rond-point privé de la demeure massive de mes parents et se gara devant l’entrée. Avec ses volets verts et sa grande porte bleue, elle faisait rêver. De hautes colonnes structuraient un porche qui jouissait d’une vue imprenable sur l’horizon.

La voiture s’immobilisa et les portières s’ouvrirent.

Diesel et Titan sortirent en premier.

Puis ce fut au tour d’Autumn.

Je restai un instant assis, plongé dans mes pensées. Ces dernières se bousculaient si vivement dans mon esprit que je n’aurais su dire laquelle prédominait précisément. Quand je sortis enfin du véhicule, je repérai Diesel et Titan qui admiraient la maison.

Autumn, qui se réchauffait tant bien que mal les mains dans les poches, s’extasiait :

— Waouh, c’est vraiment magnifique !

Moi, je n’en avais que faire de la maison. C’était elle que je contemplais.

Diesel et Titan gravirent les marches du perron.

— C’est une belle bâtisse, Thorn ! me lança Diesel. Elle me plaît beaucoup.

Je l’ignorai, car mon cœur battait si fort dans ma poitrine que j’étais à bout de souffle. C’était comme si mon cœur et mes poumons avaient cessé de collaborer. Il me fallait choisir entre l’un ou l’autre, mais les deux étaient essentiels à ma survie. Tout comme Autumn.

Elle emboîta le pas aux amoureux.

Ma mère ouvrit alors la porte et s’exclama à la vue :

— Oh, ma chérie, c’est un tel plaisir de te voir ! ronronna-t-elle avant de la prendre dans les bras, puis de s’intéresser à Diesel. Et qui est ce charmant jeune homme à tes côtés ?

J’accélérai le pas pour rattraper Autumn. Pour le moment, ma mère était trop obnubilée par le couple Titan-Diesel pour la remarquer, alors c’était encore jouable. Je courus sur quelques mètres avant de grimper les marches deux à deux pour la rejoindre.

Puis, je lui retirai la main de la poche et la plaçai dans la mienne.

Perplexe, elle baissa les yeux vers nos deux mains jointes.

Je resserrai mon emprise et l’invitai à me suivre.

Malgré sa confusion, elle ne chercha pas à se retirer.

Si j’avais été confus durant tout le trajet, à présent je ne l’étais plus. Titan et Diesel s’écartèrent enfin pour me laisser saluer ma mère.

— Thorn ! fit !-elle. Mon poussin…

Puis elle s’interrompit brusquement en voyant que je tenais la main d’Autumn. Sa mâchoire sembla se décrocher, puis elle posa les mains sur son cœur, émue jusqu’aux larmes.

— Maman, laisse-moi te présenter Autumn, ma petite amie.

Jamais je n’oublierais l’expression qui naquit alors sur le visage d’Autumn. Ses yeux s’attendrirent comme jamais auparavant, et elle me pressa fort la main en s’illuminant d’un sourire radieux. Ce fut sans doute à cause du froid, mais ses joues ne rougirent pas comme elles l’auraient fait d’habitude.

Titan, accrochée au bras de Diesel, affichait un sourire plus rayonnant encore, et gazouilla :

—Ooh…

— Petite amie ? s’étonna ma mère. Mais quel petit cachottier…

— Je voulais te faire la surprise, dis-je en me tournant vers Autumn. Je te présente ma mère, Liv Cutler.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Mme Cutler, s’avança Autumn en lui tendant la main.

Mais ma mère ignora son geste et la prit dans ses bras.

— Ma chérie, vous êtes magnifique. Appelez-moi Liv.

— D’accord, fit Autumn en riant. Liv.

— Et laissez-moi vous présenter le père de Thorn, Thomas.

— Enchantée !

Autumn souriait jusqu’aux oreilles ; sans doute à cause de ce revirement soudain de situation.

— Allons tous nous abriter au chaud, il fait un froid de canard, suggéra ma mère en nous invitant à entrer avant de nous débarrasser de nos manteaux. Le dîner est presque prêt. Installez-vous donc à table ! Titan, puis-je te servir quelque chose à boire ? Un scotch peut-être ?

Titan et Diesel la suivirent dans la cuisine, nous laissant enfin seuls, Autumn et moi.

Cette dernière en profita pour alors me dévisager, stupéfaite.

J’attrapai ses deux mains et les portai à mes lèvres, déposant un baiser sur chacune de ses articulations, avant de les libérer et de poser mon front contre le sien.

— Je ne peux rien te promettre… Mais je veux bien essayer.

— Je veux bien aussi, murmura-t-elle.

— Parce qu’il n’y a qu’avec toi que je veux être… Et je ne veux pas te perdre.

— Je ne veux pas te perdre, moi non plus.

Après l’avoir embrassée sur le front, je reculai.

— Désolé de t’avoir prise de court comme ça devant mes parents.

— Non, ne t’inquiète pas, répondit-elle en souriant. C’était une bonne surprise.

Un sifflement se fit entendre dans le couloir puis Tyler surgit de nulle part.

— Waouh… Mon frère a clairement le don de…

— Chasse gardée.

Nous avions beau nous chamailler, mon frère et moi, nous nous entendions plutôt bien. Il n’était pas sans savoir que tout comme lui, je menais une vie de célibataire trépidante. Et, comme jamais je ne m’attachais aux femmes que je rencontrais, je le laissais faire tous les commentaires qu’il voulait. Mais avec Autumn, c’était différent. Et je voulais m’assurer qu’il le comprenne sitôt que possible.

Tyler cessa brusquement de sourire puis s’avança.

— C’est un plaisir de te rencontrer, Autumn.

Il lui tendit la main, préférant se comporter avec courtoisie et se plier à mon désir.

— Je n’irais pas jusqu’à dire que mon frère m’a parlé de toi, reprit-il prudemment, mais vu la tronche qu’il allait tirer, je ferais mieux de faire attention. Ce qui ne peut signifier qu’une chose : tu comptes beaucoup pour lui.

Il conclut sa tirade en lui serrant la main.

— Enchantée.

— Je suis Tyler, le petit frère de Thorn.

— Bonjour Tyler, dit-elle. Vos parents ont une maison magnifique.

— Merci. Pour tout vous avouer, grâce à elle, j’ai pu en impressionner des filles dans ma jeunesse !

Il lui adressa un clin d’œil avant de s’éloigner vers la cuisine.

Je me retournai vers elle, rassuré par le bon déroulement des opérations.

— Vous ne vous entendez pas, ton frère et toi ? s’étonna-t-elle tout bas.

— Si. Mais je voulais qu’il comprenne qu’il ne fallait pas qu’il t’approche.

— Pas le droit de m’approcher, hein ?

— C’est ça.

Je passai un bras autour de sa taille et l’attirai contre moi. Elle s’amusa :

— Pourquoi, vous échangez souvent vos conquêtes, ton frère et toi ?

— C’est déjà arrivé, en effet.

— Que tu avais déjà ramené quelqu’un ici ?

— Non… Tu es la première.

Elle s’attendrit.

— Alors je voulais m’assurer que mon frère le comprenne.

Je l’étreignis encore plus fort et l’embrassai comme jamais je n’avais embrassé quiconque. Ce baiser que nous échangeâmes différait en tous points de notre dernier, car il regorgeait d’espoir et non de tristesse. C’était la première fois que j’embrassais quelqu’un sans avoir hâte de me déshabiller. Je me réjouissais d’avance de cette soirée en famille autour d’un bon repas et de vins exquis. Je me réjouissais de sa simple présence.

Celle de ma petite amie.

* * *

— Alors vous avez monté cette entreprise toute seule ? s’enquit maman, qu’Autumn semblait fasciner.

Maman était à tel point absorbée par la conversation qu’elle en oubliait presque de savourer le repas qu’elle nous avait cuisiné. De question en question, la discussion commençait à dessiner une véritable biographie d’Autumn.

— Eh bien, ce n’était pas mon intention première, expliqua Autumn. Mon projet me passionnait, tout simplement, et je souhaitais y dédier la majeure partie de mon temps. Alors je me suis procuré le plus vaste entrepôt disponible et je me suis mise au travail, ce que je ne pouvais faire depuis la maison, faute de place. Et c’est là que tout a commencé.

— Épatant ! commenta ma mère, les yeux écarquillés comme si elle n’arrivait pas à en croire ses oreilles. C’est vraiment incroyable ! Vous me faites beaucoup penser à Titan. Je suis ravie de voir qu’il y a maintenant tant de femmes qui montent leurs propres entreprises. J’ai grandi à une époque où c’était chose rare ! Et je suis aussi ravie de voir que mon fils a de si bons goûts en femmes.

Ce fut plus fort que moi. En découvrant que je rendais ma mère fière, une vague de chaleur emplit mon corps. J’avais toujours été un fils à maman, ce pour quoi Tyler me charriait sans cesse, même si je n’en avais rien à faire.

— Précisons tout de même une chose. Je ne suis jamais sorti avec Titan, ce qui veut dire que j’ai du goût… mais pour une femme, au singulier.

Je pris une gorgée de vin, le temps que la gêne causée par ma remarque s’estompe.

— Titan reste ta meilleure amie, n’est-ce pas ? insista ma mère.

— Bien entendu, répondis-je.

— Eh bien, le choix de nos amis en dit long sur nous également, ajouta ma mère, dont la main reposait sur celle de Titan, à qui elle fit un sourire.

Ma mère semblait être éprise des deux femmes qui comptaient dans ma vie : Autumn et Titan. J’étais ravi de voir que Titan faisait encore partie de la famille, même si nous ne nous étions pas mariés. Sans elle, ça n’aurait pas été pareil.

— Vous avez placé la barre plutôt haut, je trouve, s’indigna Tyler. Des femmes comme ça, on n’en croise pas tous les jours…

— Alors tu vas devoir relever le défi, le taquinai-je. Mais bon courage. Les avocats, ce n’est pas trop leur truc, aux femmes…

Il détacha un morceau de pain et me l’envoya en pleine figure. Avec un timing parfait, j’ouvris la bouche, l’attrapai au vol et l’engloutis.

Pour attirer notre attention, mon père tapota son verre de sa fourchette.

— Un peu de tenue, les garçons !

Quand mon père nous grondait comme cela, comme si on avait encore cinq ans, mon frère et moi avions du mal à ne pas éclater de rire.

— Thorn, lança ma mère en se tournant vers moi. Pourquoi n’as-tu pas mentionné Autumn quand on s’est parlé au téléphone, hier ?

J’appelais quotidiennement ma mère, souvent après le déjeuner. Et de toute façon, si ce n’était pas moi qui prenais l'initiative de le faire, elle s’en chargeait. Alors autant prendre les devants, même si, par chance, elle ne s’éternisait jamais. Nos coups de fil duraient rarement plus d’un quart d’heure, de sorte que ce n’était pas non plus une corvée. À vrai dire, j’aimais beaucoup discuter avec elle. Papa et moi, nous n’étions pas aussi proches, même si nous nous entendions très bien.

— Je n’en ai pas eu l’occasion…

— Comment as-tu pu oublier de mentionner une femme aussi parfaite qu’Autumn ? s’offusqua-t-elle, incrédule.

Je souris en regardant Autumn, et lui glissai tout bas :

— Dès que tu t’éclipseras, elle va m’allumer, je peux te le garantir.

— Ne t’inquiète pas, mon fils. Je peux très bien le faire maintenant, rétorqua tout haut ma mère.

— Je voulais vous faire la surprise, hésitai-je en haussant les épaules. Vous adorez les surprises d’habitude, non ?

Elle sourit avant de prendre une gorgée de vin.

— C’est vrai.

Je venais d’en éviter une belle.

— Ça dure depuis combien de temps ? s’enquit-elle.

— Ma chérie, intervint mon père. Ça se transforme en interrogatoire, là.

— N’hésite pas à me mettre mal à l’aise si tu veux, maman, commençai-je. Mais attends au moins que ma compagne soit partie aux toilettes ou quelque chose.

Vers la fin du repas, la conversation tournait autour de Titan et Diesel. Leur histoire intriguait autant mes parents que la mienne. Ils considéraient Titan comme leur propre fille, même en sachant que je n’allais pas l’épouser, et Diesel était toujours de bonne compagnie. Surtout depuis que j’étais certain qu’il ne cherchait pas à saboter la vie de mon amie.

— Je dois bien l’admettre, je crois que votre père est bien la célébrité qui me fait le plus craquer, avoua ma mère.

Diesel sourit, mais ce fut avant tout pour masquer son malaise.

— Il est tellement séduisant. Il a remarquablement bien vieilli.

Mon père lui lança un regard noir.

— Chérie, je suis juste là.

— Oh ça va, ne fais pas comme si tu n’avais jamais fantasmé sur une célébrité, toi aussi ! contre-attaqua-t-elle.

— D’accord, mais moi au moins, j’ai la décence de ne pas en parler devant nos invités ! se défendit-il. Et encore moins devant sa descendance.

— Ça ne me dérange pas, intervint Diesel en étouffant un rire. Je comprends, il est pas mal dans son genre.

— Il est même pas mal du tout, glissa Titan en caressant le bras de Diesel. Si mon mari finit par lui ressembler à son âge, je me considérerai comme très chanceuse.

Le concerné leva les yeux au ciel.

— Bébé, je t’en prie, rassure-moi. Tu n’as pas des vues sur mon père, quand même ? !

— Mais non, précisa-t-elle. Mais je comprends d’où tu tires ton physique de rêve.

Je me tournai vers Autumn et lui glissai à voix basse :

— Par pitié, dis-moi que toi tu n’as pas le béguin pour mon père, j’espère ?

Sans se donner la peine de me répondre, elle se contenta d’éclater de rire.

Une fois le repas fini, ma mère débarrassa les assiettes et alla les poser dans la cuisine.

— Thorn, voudrais-tu me filer un coup de main, s’il te plaît ? l’entendis-je demander depuis l’autre pièce.

— J’arrive !

Après avoir posé ma serviette sur la table, j’allai la rejoindre. Les plats s’étaient déjà entassés dans l’évier, prêts à être lavés. Dès lors que nous recevions du monde c’était mon unique mission : je faisais la vaisselle pendant qu’elle emballait les restes. Pendant ce temps, Tyler était censé servir le dessert et sortir les poubelles. Conformément à la coutume, chaque fois que nous rendions visite à nos parents, on se mit tous les deux à nous occuper de ces tâches. Nous aurions sans doute pu contester, mais nous n’avions pas envie de refuser quoi que ce soit à notre mère.

Alors je commençai à rincer les plats avant de les disposer dans le lave-vaisselle.

— Je t’en prie, dis-moi que c’est vraiment ta petite amie.

En regardant par-dessus mon épaule, je vis ma mère en train de transférer les restes dans des tupperwares de plastique.

— Oui, on est vraiment ensemble.

— Oh, Dieu merci. Tu ne me dis pas ça pour me faire plaisir, hein ?

— Non, maman, répondis-je avant de m’emparer d’une nouvelle assiette pour la passer sous l’eau. C’est pour de vrai.

— Tant mieux. Je suis ravie que tu aies trouvé quelqu’un. Et pas juste n’importe qui ! Elle semble adorable. Puis elle est tellement talentueuse, et belle ! Parfois, j’ai peur que les femmes ne te courent après que pour ton argent, mais une femme comme elle n’a clairement pas besoin de toi pour ça. Ce qui ne laisse aucun doute possible : ses sentiments sont sincères.

— Oui, c’est certain, elle n’a pas besoin de moi. Je ne joue même pas dans ma catégorie, avec elle.

— Mon poussin, ne dis pas ça, protesta-t-elle en s’arrêtant pour venir me caresser le dos. Et ne laisse personne te le faire croire.

Je fis mon possible pour ne pas rire ; ma mère avait une bien haute opinion de moi.

— Je suis heureux de voir que tu l’apprécies.

— Et moi, je suis heureuse que tu aies fini par changer d’avis sur les couples.

— Je n’ai pas vraiment changé d’avis, tu sais… C’est plutôt elle qui m’a prouvé que j’avais tort.

— Ooh… articula-t-elle en attrapant les assiettes que je venais de rincer pour les ranger dans le lave-vaisselle. J’espère vivre assez longtemps pour avoir la chance de voir mes deux fils se marier. Rien ne me rendrait plus heureuse au monde.

— Maman, on a le temps, tu es loin d’être vieille !

— C’est vraiment gentil de ta part…

Je me remis à la tâche pendant qu’elle finissait de stocker les restes. Puis, elle sortit le dessert et Tyler arriva pour l’aider à découper de belles parts de tarte.

Je repris place à côté d’Autumn, et lui demandai :

— Est-ce que je peux t’apporter quelque chose ?

— Non, dit-elle, tout sourire.

— Pourquoi me souris-tu comme ça ?

— Je suis passée devant la cuisine en allant à la salle de bain…

— Et… ?

— Je t’ai entendu parler avec ta mère.

Pris sur le fait.

— Et alors ?

— Je trouve votre complicité très mignonne.

— Je te l’avais dit pourtant, ce n’est pas une grande nouvelle.

— Je sais, avança-t-elle en se penchant pour m’embarrasser sur la joue. Mais je trouve ça adorable.

Certes, un baiser sur la joue, c’était bien moins que je n’en demandais d’habitude. Mais quand il provenait d’elle, je me sentais béni.

— Ah oui ?

— Oui.

Elle prit ensuite la part de tarte à la citrouille que Tyler lui tendait, détournant les yeux de moi.

Titan, assise à l’autre bout de la table, me dévisagea avec suffisance, d’un sourire plus arrogant encore. Elle articula silencieusement :

— Je t’en prie, crétin.

Je lui souris avant de répliquer tout aussi discrètement :

— Merci. Je te dois une fière chandelle.

5

Autumn

Sur le chemin du retour, Thorn cala son bras autour de mes épaules. Désormais, plus de siège vide pour nous séparer. Et plus grand-chose d’ailleurs, tellement nous étions collés l’un contre l’autre. Il enroula pourtant la main autour de mon bras pour m’attirer davantage contre lui, ignorant la ceinture qui sanglait ma poitrine. Le visage tourné vers le mien, il m’adulait sans mot dire, me narguant du bout des lèvres.

À présent, nous ressemblions à Titan et Diesel, enlacés à l’arrière du véhicule et indifférents au monde qui nous entourait. Il frottait sans cesse son nez contre le mien, suivant une cadence hypnotique. Ses beaux yeux d’un bleu cristallin brillaient comme seuls eux pouvaient le faire. Il me titillait volontairement, réservant ses baisers fougueux pour quand nous serions seuls dans l’intimité d’une chambre.

— Alors comme ça, je suis ta petite amie, hein ? observai-je en faisant remonter ma main le long de sa cuisse pour en palper les muscles à travers son jean.

— Oui, et ma première.

— Tu n’as jamais eu de relation sérieuse ? rétorquai-je, interdite. Même quand tu étais plus jeune ?

Il secoua la tête.

— J’ai bien connu des filles… Mais on ne peut pas dire que je sortais avec elles.

— Waouh, je suis vraiment l’élue alors.

— Ça, on peut le dire !

Il rapprocha ses lèvres de mon front mais se garda bien de m’embrasser.

— Tes parents sont adorables.

— C’est pas les pires, c’est sûr, m’esclaffai-je.

Titan et Diesel étaient dans la même position que nous, les têtes rapprochées. Ils chuchotaient entre eux, et lorsqu’ils ne parlaient plus, leurs lèvres se scellaient. Comme ils étaient sur leur petit nuage, nous avions toute l’intimité dont nous avions besoin.

— Non seulement j’ai déjà vu pire, mais ils sont merveilleux.

— Peuh, c’est moi qui suis merveilleux, pas eux.

Je saisis sa cuisse.

— Non, toi, tu es le plus sexy de la famille.

Il sourit.

— OK, je préfère.

— Tu ressembles tellement à ton frère, c’est drôle.

— Ne te fais pas de faux espoirs, répliqua-t-il tout de go. Je ne partage pas mes copines.

Je fis mon possible pour ne pas sourire.

— Tu ne serais pas un peu jaloux, toi ?

— Ne fais pas l’innocente, mon frère est beau gosse. Il arrive souvent qu’on se batte pour la même femme.

— Eh bien dans ce cas, il n’y a aucune compétition qui vaille. Je suis déjà à toi.

— Cette idée me plaît bien.

Il posa les doigts sur mes genoux et les remonta lentement vers mes cuisses par de légères pressions, comme pour chercher ma peau tiède sous le tissu de mon jean.

— Ce qui fait donc de moi… ton petit ami… Ha ! Pas le genre de choses que j’ai l’habitude de dire.

— Moi, ça me plaît beaucoup.

— Je suis encore novice dans ce genre de choses, tu sais. Alors il faudra que tu sois patiente.

— Tu t’en tireras très bien, tu verras. J’en suis sûre.

Frustrée d’attendre un baiser, je lui en volai un.

Qu’il me rendit, en passant langoureusement une main dans mes cheveux avant de la poser contre l’arrière de la tête. Nos lèvres ne cessaient de se rencontrer, de se séparer, et de s’unir encore comme celles de deux adolescents au cinéma. Le parfum de Thorn, mêlé à son odeur naturelle, enivrait mon être et me poussait à l’agripper encore plus fort. Ma main glissa le long de son bras puis s’aventura vers son cou musclé que je pressai jusqu’à sentir son pouls battre sous mes doigts.

Ses lèvres migrèrent de ma mâchoire à mon oreille.

— Dès qu’on rentre, je te fais l’amour, susurra-t-il en m’effleurant l’entrejambe. Toute la nuit.

À ses mots, parcourue de frissons, je serrai les cuisses. Je voulais le sentir entrer en moi et m’emplir de son sperme. Si seulement je pouvais sentir ce poids tiède dans mon ventre chaque nuit que Dieu fait.

Ses lèvres retrouvèrent à nouveau les miennes et il m’embrassa, laissant ses doigts partir à l’exploration de tous les recoins qu’ils pouvaient rencontrer en dessous de la ceinture. Puis, quand sa langue pénétra ma bouche, je sentis la température grimper, à tel point que de la buée commença à se former sur la vitre. Jugeant notre comportement indécent vu la présence de nos amis, je posai une main sur son torse pour l’éloigner, à mon plus grand dam.

Mais ce ne fut que modérément efficace, car il me pressa la cuisse et contempla mes lèvres avec désir comme s’il était sur le point de les dévorer.

— On est presque arrivés, murmurai-je.

— Je ne peux pas attendre jusque là.

Quelques minutes plus tard, notre véhicule s’arrêta et nous en descendîmes tous.

Diesel prit aussitôt Titan dans ses bras et la porta jusqu’au lobby de l’hôtel.

— Mais que fais-tu ? demanda-t-elle en riant.

— Ces chaussures te font mal aux pieds, répondit Diesel.

— Mais non ! se défendit-elle. Repose-moi, s’il te plaît.

— Non. J’adore te porter dans mes bras, insista-t-il en frottant son nez contre le sien. Je m’entraîne pour le Grand Jour, la semaine prochaine.

Nous oubliant complètement, ils disparurent dans l’ascenseur.

— Tu veux que je te porte ? demanda Thorn.

— Seulement pour me jeter sur un lit.

— Ça peut s’arranger, se réjouit-il en passant le bras autour de ma taille pour m’escorter vers l’ascenseur.

Dès que la porte se referma, il scella mes lèvres des siennes pour tout le reste de l’ascension. Ascension interminable, d’ailleurs, car d’étage en étage, nos baisers se faisaient plus fougueux. Il en vint même à me palper un sein par-dessus mon tee-shirt, tandis que son autre main pressait mes fesses.

J’étais si excitée que j’aurais pu jouir sur le coup.

Arrivé à son étage, l’ascenseur sonna et nous dûmes cesser de nous peloter. Je ne lui avais pas demandé où il voulait qu’on passe la nuit, partant du principe qu’il voudrait que je le rejoigne. Ma chambre était située à un tout autre étage.

Il m’entraîna dans sa chambre et ne perdit pas une minute. Une main dans mes cheveux, les lèvres sur les miennes, il cessa de se restreindre comme il l’avait fait dans la voiture. À présent, il pouvait m’assaillir sans relâche, et déjà, après m’avoir plaquée contre le mur, il me dévorait comme un affamé à qui on aurait présenté un buffet à volonté. Il arracha mes vêtements, tout en s’arrêtant par moments pour me presser les seins. Son haleine chaude et sa langue emplissaient ma bouche.

Moi, j’ôtai ses vêtements jusqu’à révéler son corps sculpté, sa peau mate et ses muscles saillants. À force de caresses, ses cheveux blonds étaient en bataille, et mes tétons frottaient contre son torse massif quand il bougeait.

Nus tous les deux, je sentis son membre dressé se reposer contre mon ventre, une goutte pendant déjà à son gland. Je le saisis par la garde et étalai son désir sur ma cage thoracique. Brûlant, il semblait déjà sur le point d’exploser car il n’attendait qu’une seule chose : s’enfouir tout au fond de moi.

Jamais je ne m’étais sentie si désirable. Thorn me donnait l’impression que jamais plus il n’éprouverait de désir pour une autre. Désormais, la blessure infligée par Max n’était véritablement plus qu’un mauvais souvenir. J’étais enfin guérie, j’avais trouvé ma place, là où j’aurais dû être depuis déjà longtemps.

Il empoigna mes cheveux et me guida vers le lit.

— Je ne t’ai jamais autant désirée que ce soir…

Puis il m’installa à l’horizontale en me rejoignant tout aussi rapidement. Ses cuisses musclées forcèrent les miennes à s’ouvrir, qu’il écarta davantage afin d’y caler son corps. Ensuite, il me tint repliée sous lui, s’assurant de ne laisser aucun centimètre cube d’air entre nous.

— Considère que c’est ma première fois, murmura-t-il.

Il pressa son visage contre le mien puis dirigea son gland vers l’entrée de ma fente. Soit, il m’avait pénétrée un nombre incalculable de fois, mais cette fois-ci, c’était différent. Il était plus dur, plus massif. Il s’introduisit, m’étirant au passage, ce qui me fit me tendre quelque peu. Je laissai échapper un râle, presque étonnée par sa taille, jubilant de plaisir à mesure qu’il s’enfonçait.

— Bordel, t’es plus étroite que d’habitude, nan ?

Je passai les bras autour de ses épaules pour l’amener contre moi et répondis :

— Non, c’est juste que tu bandes plus fort.

Puis il plongea entièrement en moi et s’introduisit jusqu’à la garde.

— Bébé… Je n’arrive pas à croire que tout ça, c’est à moi.

Il frotta son nez contre le mien avant de commencer ses va-et-vient. Contrairement à son habitude, il n’y alla au début pas très fort. Il ne me donnait que quelques coups de reins lents et réguliers, me procurant du plaisir sans nous précipiter vers l’orgasme.

— Et tu es tout à moi.

Sans cesser ses va-et-vient, il m’embrassa à nouveau, concentrant autant ses lèvres sur les miennes que sa queue dans ma chatte trempée. Ses mouvements s’intensifièrent sans pour autant qu’il n’accélère. Il semblait vouloir que nos ébats durent le plus longtemps possible. De ses bras tendus, il prenait appui sur le matelas de part et d’autre de mon torse, balançant tout mon corps se balançait au rythme de ses pénétrations.

Comme à chaque fois, il ne lui fallut pas plus de quelques minutes pour me faire atteindre l’orgasme.

— Je vais jouir, bébé…

Je lui avais, sans le vouloir, rendu son surnom. Il agrippa alors mes cheveux et planta ses yeux dans les miens, sans cesser de faire glisser son membre dans ma fente.

— Bébé… Ouais, ça me plaît bien.

Il positionna son bassin d’une autre façon, de sorte à pouvoir frotter mon clitoris au gré de ses à-coups, et continua à ruer, à me stimuler jusqu’à ce que j’explose.

En sentant l’orgasme arriver, je saisis son cul bien ferme pour l’attirer plus profondément en moi.

— Oui…

Puis je fermai les yeux, me mordant la lèvre inférieure.

— Tu es trop belle quand tu fais ça.

Je renversai la tête en arrière, tandis que je succombais, esclave de mes hormones. Mes gémissements se muèrent en cris et mes ongles s’incrustèrent dans la peau de son dos, le lacérant comme un couteau de cuisine. Que c’était bon, intense ! Ça faisait bien une semaine que je n’avais pas couché avec lui, et c’était bien trop pour moi. Sentir cette grosse bite s’enfoncer entre mes cuisses, c’était exactement ce que j’avais tant désiré. Et seul Thorn aurait pu me satisfaire.

J’enfouis mon visage dans le creux de son cou et y plantai les dents en sentant la vague me traverser, ma chatte se contracter autour de lui, et je ne pus lâcher prise que quand l’orgasme fut passé. J’entendais la respiration haletante de Thorn dans mon oreille ; lui aussi était sur le point de jouir. Si je tentais de le tenir, mes mains glissaient sur la sueur qui recouvrait désormais sa peau. Je fis de mon mieux, mais sans parvenir à saisir ses muscles bandés.

Alors, me clouant sur le matelas, il me donna ses derniers coups de reins, en grognant de plus en plus fort. Quand il fut enfin sur le point de jouir, il se mit à ruer encore plus fort et explosa en poussant un râle directement dans mon oreille. Sa voix rauque m’excita aussitôt. Sa semence inonda ma chatte, la remplit à ras bord, alors que sa queue m’étirait encore. Visiblement, il était comblé. Ses gémissements me parcourraient encore l’échine. J’avais décidément un faible pour sa voix de baryton, et surtout quand il se délectait de moi.

Après un certain temps, sa queue commença à se ramollir, mais il resta positionné en moi, continuant à m’écraser dans le matelas. Il embrassa la commissure de mes lèvres puis me mordilla la bouche légèrement. Puis peu à peu, ses gestes gagnèrent en intensité, et avant qu’on n’ait le temps de s’en rendre compte, on se retrouva à s’embrasser de nouveau aussi fougueusement qu’avant de faire l’amour. Je plantai les mains dans ses cheveux tandis qu’il expirait dans ma bouche avec passion. Son sexe rebanda, m’emplissant de plus en plus. Ma chatte était déjà pleine, mais sans doute allait-elle l’être encore davantage.

— Bébé, reprends-moi.

Il se mit en action sans éloigner ses lèvres des miennes.

— Avec plaisir, bébé.

* * *

Je fermai les yeux et m’assoupis aux côtés de Thorn. Son corps parfait était tellement saturé de muscles que les veines de ses avant-bras ressortaient particulièrement, tout comme sa pomme d’Adam, qui, quoi qu’il fasse, restait nettement visible.

J’étais allongée, avec la main posée sur la ligne de poils qui menait tout droit vers son paquet, à le caresser doucement. Peu à peu, je remontai le long de son ventre, sentant ma main monter puis descendre à mesure qu’elle parcourait les reliefs de ses abdos. Même détendu, son ventre restait ferme. Il avait tout d’un dieu grec avec sa peau parfaite et son teint sans défaut.

Et c’était le mien.

Il remua alors avant de se clarifier la voix.

— C’est plus fort que toi, tu ne peux pas t’empêcher de me toucher, hein ? me taquina-t-il en souriant sans ouvrir les yeux.

— Non, tu es bien trop canon.

Il les ouvrit finalement puis sourit plus franchement.

— Bonne réponse.

Ma main gagna son torse puis s’attarda un moment sur ses pectoraux.

— Tu es vraiment canon.

— Et tu es la plus belle femme que ce monde ait connue.

Après s’être tourné sur le côté, il se blottit contre moi en enroulant ma jambe autour de son bassin. Son membre chaud recommença à bander, croissant doucement contre mon clitoris.

Je ne m’étais pas douchée après l’amour, alors sa semence reposait encore en moi. Une partie avait dégouliné sur les draps, embaumant la chambre entière d’un parfum de sperme.

— Tes seins sont bandants comme pas permis, avoua-t-il en les touchant. Tu as une peau parfaite.

Il fit ensuite passer ses doigts le long de mes bras avant d’ajouter :

— Et des courbes parfaites.

Puis il me frotta le ventre.

— Sans parler de ton visage.

Visage qu’il prit dans le creux de sa main avant d’y déposer un baiser.

J’en eus des papillons dans le ventre et réalisai que je baissais progressivement la garde à mesure que cet homme entrait dans ma vie. Lors de notre première rencontre, je me tapissais encore derrière des murailles plus hautes que le ciel. Mais peu à peu, il les avait démolies, se frayant une place dans mon cœur avec autant de détermination que son sexe entre mes cuisses.

— Tu peux être si romantique, parfois…

— Parfois, murmura-t-il. Mais ne t’y habitue pas trop.

— Trop tard.

L’instant où il m’avait attrapé la main devant la maison de ses parents avait été le moment le plus romantique de ma vie. Il n’avait pas supporté l’idée de me présenter comme une simple amie. Il voulait apparemment que ses parents sachent que je représentais bien plus que ça pour lui. Pour un homme qui voulait rester célibataire, il semblait assez attaché à moi.

— Merde, j’imagine qu’il va falloir que je continue la mascarade, alors.

— Comme si tu faisais semblant… le repris-je en caressant son torse, qui était entre toutes la partie de son corps que je préférais.

Lorsqu’il était ainsi allongé sur moi, j’avais l’impression d’être recouverte d’une plaque de béton. Son poids me réconfortait. J’aimais la manière qu’il avait de me clouer contre le support sur lequel je me trouvais, peu importe lequel. Il était lourd comme un homme, un vrai.

— Tu as vu clair dans mon jeu, j’avoue… dit-il en flottant son nez contre le mien.

Je me redressai alors et jetai un œil à l’horloge qui figurait sur la table de nuit. Quand je réalisai l’heure, je soupirai.

— Tu ne vas jamais deviner quelle heure il est…

— Une heure ?

— Non.

Il haussa les épaules.

— Une heure… Trente ?

— Trois heures.

Il grimaça.

— On ne doit pas tarder à se lever, non ?

— Je sais…

— Mais je ne suis pas sûr de trouver le sommeil. Je suis en présence d’une femme splendide, qui est toute à moi.

Il déposa un baiser sur mon front, à l’orée de mes cheveux.

Pour un homme qui ne voulait pas s’engager, il savait exactement comment s’y prendre avec les femmes. Il me faisait me sentir spéciale, adorée.

— Qu’est-ce qui a fini par te faire changer d’avis ?

Certes, j’aurais peut-être mieux fait de laisser couler et profiter de la situation, mais je voulais savoir dans quoi je mettais les pieds. Thorn avait le pouvoir de briser mon cœur en mille morceaux de ses mains nues. Et cette pensée me faisait peur.

Au lieu de détourner les yeux, il soutint mon regard. Ma question ne semblait pas le gêner le moins du monde.

— Titan est venue me parler à plusieurs reprises.

Personnellement, elle m’avait demandé de faire preuve de patience. Ce que Diesel m’avait également dit. Sans doute avaient-ils vu juste.

— Elle m’a fait remarquer que tu comptais plus pour moi que toutes celles que j’avais rencontrées jusque là réunies. Et elle m’a conseillé de tenter ma chance au lieu de réaliser ça à la dure, en te perdant. Elle m’a expliqué que si je ne me bougeais pas, j’allais te voir te mettre avec un autre, et qu’il serait alors trop tard pour que j’intervienne. Cette simple pensée m’a terrifié. Et c’est là que j’ai compris qu’elle avait raison. Je n’ai jamais voulu te perdre, Autumn, confessa-t-il en me caressant le ventre. J’ai été seul toute ma vie. Les femmes allaient et venaient, sans jamais rester plus d’une semaine. Je les dominais, satisfaisais mes besoins le plus primaires, puis un jour, je ne les rappelais plus. C’est comme ça que j’ai passé la dernière décennie, sans jamais que ça me pèse. Jamais je ne me suis senti seul. Et pourtant, l’idée de reprendre mes vieilles habitudes m’a soudain déprimé. Je ne veux plus coucher avec une autre. Je ne désire plus que toi.

Malgré ses propos quelque peu crus, je fus touchée.

— J’ai expliqué à Titan que j’avais peur de te faire souffrir. Après tout ce que tu as traversé, je n’aurais pas supporté de savoir que tu étais blessée, surtout si j’étais responsable de ton chagrin. Je pensais sincèrement qu’en coupant les ponts, j’allais te protéger. Mais Titan m’a fait réaliser que je nous faisais du mal à tous les deux. Pour rien au monde je ne voudrais te briser le cœur, alors je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour que ça n’arrive jamais. Mais c’est tout ce que je peux te promettre.

Le simple fait qu’il se soucie à ce point de moi en faisait un homme remarquable. Il voulait me rendre heureuse. S’assurer que je ne souffre plus.

— Malheureusement, il n’y a pas de recette magique pour épargner un cœur fragile, lui répondis-je. Et nous nous sommes bien trop attachés l’un à l’autre pour pouvoir faire demi-tour à désormais. Mais j’apprécie sincèrement le fait que tu te soucies tant de mon bien-être.

— Je m’en soucie vraiment, murmura-t-il.

— Alors je veux que tu sois honnête avec moi. Et que, si un jour tu commences à te lasser, il te suffit de me le dire.

Thorn entrouvrit les lèvres comme pour parler, mais il se ravisa tout aussi rapidement. Sans doute voulait-il me dire que jamais ça n’arriverait, mais qu’il avait réalisé qu’il serait absurde de me faire une promesse qu’il n’était pas sûr de pouvoir tenir.

Ce que j’appréciais.

— Alors, toi et moi, hein ?

— Toi et moi. Personne d’autre… Surtout pas cet abruti de Connor Suede.

Un rire s’échappa de ma gorge.

— Je ne désire pas Connor Suede. Je ne désire que toi.

— Tant mieux. Parce que je ne désire que toi, moi aussi.

Il plongea une main dans mes cheveux et m’embrassa, m’enveloppant d’une douceur teintée de passion.

Je le roulai alors sur le dos puis m’installai à califourchon sur lui. Je sentais son membre dur sous mon corps, prêt à se remettre en action. Son gland perlait déjà, comme si nos deux désirs n’attendaient que de se mêler de nouveau.

— Je ne peux pas te promettre que c’est pour la vie, susurra-t-il contre ma bouche. Mais je te promets de t’offrir tout ce qui est en mon pouvoir.

— Je sais, Thorn, lui répondis-je en dirigeant son gland vers mon entrée. Et c’est plus que suffisant.

6

Diesel

Tatum était la plus forte des femmes.

Comme tous les matins, elle finissait tranquillement de se maquiller devant la glace, mais elle rayonnait aujourd’hui, comme depuis quelque temps, d’une assurance nouvelle. Elle se tenait un peu plus droite, les épaules un peu plus en arrière. Et c’était avec fierté qu’elle se contemplait, se vouant un respect que toute femme devrait régulièrement éprouver vis-à-vis d’elle-même.

Mais je la connaissais par cœur, et à force, j’avais appris à y voir clair dans son jeu.

Plus elle se donnait l’air solide, plus elle était en réalité vulnérable. C’était un moyen d’évincer ses tracas en niant leur existence en bloc, mais son comportement n’avait plus de secret pour moi car je la connaissais encore mieux que Thorn.

Je m’approchai d’elle par-derrière et plaquai ma paume ouverte contre ses fesses, malheureusement recouvertes du tissu de sa jupe, avant de porter les lèvres à son oreille, et de contempler à mon tour son reflet, attentif à la moindre de ses réactions. Elle soutint mon regard sans ciller.

— Tu n’as aucune raison d’être nerveuse : tu es une reine. Ce sont tous les paysans dans la salle qui devraient avoir le trac, lui glissai-je avant de lui lâcher les fesses.

— Je ne suis pas nerveuse.

— Pas besoin de me mentir, tu sais.

Je posai alors les mains sur son chemisier noir, juste en dessous de ses seins. Je sentais son corps se soulever à chacune de ses inspirations, et son cœur battre sous mes doigts. Parfois, il s’emballait à cause de moi, mais en ce moment précis, c’était pour une tout autre raison.

Sa main, sur laquelle scintillait la bague de ma mère, caressa doucement mon avant-bras.

J’avais terriblement envie de soulever sa cuisse et de la reprendre contre le lavabo de la salle de bain, mais il ne fallait pas la mettre en retard.

Et puis, je détestais hâter nos sessions de jambes en l’air.

— D’accord, murmura-t-elle. Je ne te mentirai pas.

— Alors dis-moi de quoi tu as peur.

— J’ai toujours le trac quand je dois m’exprimer en public. Plus je réussis, plus on me méprise. C’est toujours comme ça. Quand on brille au sommet, on nous observe en permanence, et on nous attend au tournant. S’attirer l’attention du monde, c’est aussi s’attirer beaucoup d’ennuis. Ça, à la rigueur, c’est normal. Mais il faut ajouter à ça le fait que je sois une femme. Un homme qui réussit est admiré et inspire les générations futures. Mais le succès des femmes, lui, est constamment remis en question.

— Tu mérites ton succès. Je le sais, moi, dis-je à voix basse dans son oreille. Et je ne suis pas le seul. Alors ne te concentre pas sur les quelques connards qui se permettent de faire des commentaires, sinon tu seras toujours malheureuse. Tu vaux mille fois mieux qu’eux ! Qu’est-ce qu’on en a à branler de ce qu’ils disent dans ton dos ? Toi, tu sais ce que tu vaux, ajoutai-je en lui pressant affectueusement la taille. Ne sois pas nerveuse. Et quand tu feras ta présentation, imagine-toi que c’est à moi que tu parles.

Elle sourit en coin, peu à peu.

— Est-ce que je peux t’imaginer nu ?

Je déposai un baiser dans son cou.

— Comme tu veux, tant que tu me laisses me montrer à toi en chair et en os après la conférence.

— Tu me proposes un accord bien cochon, dis-moi…

— C’est que tu es une cochonne.

Je l’embrassai une dernière fois avant de m’éloigner.

* * *

Je m’installai à côté de Thorn au second rang. Malgré la nuit peu reposante qu’il venait sans doute de passer, il semblait pourtant frais et dispos. Il portait une tenue à la fois décontractée et classe, composée d’un pantalon gris et d’une chemise noire. En réajustant ma cravate, je surpris le regard d’une blonde qui m’observait depuis l’extrémité de notre rangée.

Nous avions rendu nos fiançailles publiques depuis un certain temps déjà, alors je ne comprenais pas pourquoi il arrivait encore que des femmes me dévisagent de la sorte. Peut-être ne prenaient-elles pas notre relation au sérieux, ou peut-être pensaient-elles parvenir à me faire changer d’avis ? Je l’ignorais. Mais cette manie avait tendance à me taper sur les nerfs.

J’espérais sincèrement que la pierre énorme qui trônait sur l’annuaire de Titan lui épargnait ces regards.

— Alors, comment ça va ? demandai-je à Thorn en calant une cheville sur mon genou avant de consulter ma montre.

— Je n’ai pas à me plaindre.

À en juger par son sourire béat, il ne me racontait pas tout.

— C’est tout ?

Il rit.

— Je suis gentleman, voyons.

— Depuis quand ?

— Depuis que j’ai rencontré une dame.

— Je vois, m’esclaffai-je. Alors tout roule ?

— Oh que oui ! se réjouit-il. Disons simplement que nous ne nous sommes pas encore couchés. Enfin… Nous n’avons pas encore dormi.

C’était la première fois que je voyais Thorn sourire à ce point. En temps normal, il se montrait tellement sérieux qu’il en devenait ennuyeux. Mais aujourd’hui il semblait détendu, souriant, et ses yeux pétillaient de bonheur.

— Tant mieux.

— Autumn est une femme incroyable. Je serais idiot de continuer à fréquenter des femmes insignifiantes, choisies au hasard… Alors autant donner une chance à cette relation. D’ailleurs, si elle couchait avec un autre, ça me rendrait complètement dingue.

Je comprenais : il aurait suffi qu’un homme regarde Titan de travers pour que je lui arrache la tête.

— Tu as fait le bon choix.

— Mais ça fait drôle de ne plus être célibataire.

— On s’y fait, tu verras.

Je n’avais jamais été en couple avant de rencontrer Tatum, et pourtant, dès l’instant où elle avait fait irruption dans ma vie, j’avais compris que ma vie allait changer. J’avais tourné la page et fait le deuil de ma vie de célibataire sans éprouver une once de regret.

— C’est un tout autre bonheur. Un bonheur vital… À partir du moment où tu es prêt à en assumer les responsabilités.

— Quelles responsabilités ? s’enquit-il.

— C’est ton devoir à présent de prendre soin de cette femme, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept.

— Ça, c’est le mariage plutôt, non ?

— Détrompe-toi, insistai-je. Si c’est ta femme, tu es responsable de son bien-être.

— Tu n’as pas tort, concéda-t-il. Mais je veux la rendre heureuse, de toute manière. Alors ça ne me pèse pas.

— Et c’est comme ça qu’on sait qu’on a trouvé la bonne.

Perdu dans ses pensées, il détourna les yeux. Soudain, il parut plus grave. Son sourire avait disparu.

— Quand as-tu su, toi, que c’était Titan que tu voulais ?

Je n’aurais su mettre le doigt sur le moment précis où je l’avais réalisé. Nous avions longtemps couché ensemble avant de développer des sentiments plus profonds l’un pour l’autre. Mais il est vrai dès le commencement, je l’avais bien plus respectée que quiconque auparavant. Tatum était une femme remarquable, bien meilleure que tous ceux qui cherchaient à lui couper l’herbe sous le pied. Elle s’était octroyé le respect de ses pairs en réussissant, avec élégance. Son intelligence dépassait de loin celle de toutes les autres personnes qu’il m’avait été donné de rencontrer, et il suffisait qu’elle ouvre la bouche pour le prouver. Déjà à l’époque, elle m’obsédait. Je lui courrais après sans relâche, avant même de savoir ce que je cherchais avec elle.

— Dès notre première rencontre.

Il haussa un sourcil.

— Impossible. Tu ne la connaissais même pas.

— J’ignore pourquoi, mais je n’avais rien besoin de savoir de plus. J’ai tout de suite vu qu’elle était unique. Ne serait-ce que parce que je l’ai immédiatement respectée, ce que je ne fais jamais d’ordinaire.

— Mais respecter quelqu’un et l’aimer, ce n’est pas la même chose.

— Oui, mais sans respect, l’amour est impossible. À ton tour. Qu’est-ce qui t’a attiré chez Autumn, dis-moi ?

Je ne la connaissais que très peu mais son intelligence crevait les yeux avec autant de force que sa beauté. Thorn ayant de toute évidence été époustouflé par sa beauté, je répondis pour lui :

— Elle joue dans la cour des grands tout en mettant une raclée à tout le monde. Elle a su gagner ton respect dès votre première rencontre. Et c’est pour ça que tu es tombé fou amoureux d’elle.

— Je n’ai jamais dit que j’étais amoureux d’elle, répliqua-t-il doucement.

— Parce que tu ne l’es pas, peut-être ? le défiai-je.

Thorn détourna les yeux, cette fois, évitant mon regard comme si la réponse était inscrite dans le sien. Il reporta dès lors son attention sur la scène, et, la chance étant de son côté, la conférence commença aussitôt. Tatum et Autumn s’avancèrent ainsi sur leur chaire avec naturel, altières comme deux dirigeantes mondiales, et resplendissantes comme des mannequins. Armées d’un parfait maintien et de sourires professionnels, elles se lancèrent en dégageant une assurance à vous faire douter de vous-même.

Je m’assis confortablement et profitai du spectacle. Ma femme déchirait tout.

Et ça me fit bander tout au long de la présentation.

* * *

Une fois la conférence terminée, Tatum fut assaillie. De nombreux entrepreneurs désiraient faire sa connaissance, ou lui demander quelques précisions sur le produit dont elle et Autumn venaient de faire la promotion. Comme prévu, elle était au centre de l’attention. Autumn connaissait le même sort, tiraillée de toutes parts. Tous voulaient grappiller une minute de leur temps.

Sauf qu’il était hors de question que j’attende que la foule se tarisse pour aller toucher deux mots à ma femme.

Alors je fondis droit sur elle, ignorant le PDG avec qui elle s’entretenait, et passai un bras autour de sa taille.

— Tu as été superbe, bébé.

Sous le regard médusé d’une cinquantaine de personnes, je me penchai et l’embrassai sur la bouche.

Elle me rendit mon baiser sans hésitation aucune, interrompant la conversation qu’elle était en train d’avoir.

— Merci.

Puis je lui glissai à l’oreille :

— Tes jambes me font bander.

Si ma remarque la fit sourire, elle fit très vite comme si de rien n’était.

— Merci pour l’info.

— Je vais me chercher quelque chose à boire. Viens me rejoindre quand tu auras fini.

— D’accord, à tout à l’heure.

Avant de la quitter, je pressai un bisou sur sa joue. Maintenant que j’avais pu la voir, j’acceptais qu’elle converse avec d’autres gens… Tant qu’il était bien clair que je passerais toujours avant eux. Après tout, j’allais bientôt l’épouser.

Thorn me rejoignit au bar.

— Elles sont canon, nos femmes, hein ? Elles les attirent comme des mouches.

Je me commandai un scotch puis me retournai pour les regarder. Elles avaient causé un véritable attroupement, ou plutôt deux, puisqu’à quelques mètres de distance l’une de l’autre elles avaient chacune attiré leur lot de curieux.

— Très.

— Tandis qu’à nous, tout le monde nous fout la paix, dit-il en riant. C’est un changement des plus agréables.

— J’ai comme l’impression qu’on n’aura plus toujours la vedette, toi et moi. On va devoir s’habituer se trouver dans le public de temps à autre.

— Ça ne me dérange pas le moins du monde, dit Thorn. La gloire, c’est bien moins important qu’on ne le croit.

— C’est vrai.

Nous dégustâmes tranquillement nos verres tout en observant l’influence magnétique qu’exerçaient nos femmes sur l’assemblée.

— J’ai oublié de te dire… commença Thorn avant de poser son verre sur le comptoir. Je n’ai pas trouvé le temps, surtout que je ne voulais pas que Titan nous entende.

— Ça ne présage rien de bon, commentai-je en soupirant, les yeux rivés sur mon verre.

— Bridget est passée me voir au bureau il y a quelques jours.

J’avais prié pour que Bridget ne multiplie pas ses apparitions, et pour qu’elle disparaisse de nos vies aussi prestement qu’elle y était entrée. Tatum ne souhaitait pas la connaître, et j’ignorais encore quelles étaient les intentions de cette femme. De plus, comme mon amie n’avait pas eu la vie facile ces derniers temps, je n’avais guère l’intention de la préoccuper de tracas supplémentaires.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Qu’elle voulait voir Titan.

Je pivotai pour mieux lui faire face, tournant ainsi le dos à Tatum et Autumn qui se trouvaient au centre de la salle de conférence.

— Qu’est-ce qu’elle veut ?

Après ce que Bruce avait fait à ma femme, je devenais complètement parano. Je voyais le mal partout.

— Elle m’a expliqué que lorsque Titan avait frôlé la mort, elle avait réalisé qu’elle désirait se rapprocher de sa fille. Elle aimerait avoir l’opportunité de s’excuser pour repartir sur de bonnes bases… En gros, elle veut se refaire une place dans la vie de Titan.

Sur le papier ça semblait être une bonne idée, mais Tatum n’était pas dans de bonnes dispositions pour une pareille entreprise. Pourquoi tisserait-elle aujourd’hui des liens avec sa mère alors qu’elle était devenue une femme forte et accomplie qui n’avait plus besoin de personne ? Si elle se sentait toujours très proche de son père, au point d’halluciner parfois de le revoir en rêve, sa mère en revanche l’avait abandonnée quand elle était petite, et jamais Tatum ne l’avait regrettée depuis son départ.

— Tu la crois ?

— Je l’ai prévenue : elle n’aurait pas un centime de la fortune de Titan. Elle m’a répondu que l’argent ne l’intéressait pas, qu’elle en avait largement assez. On n’est jamais trop prudent… En revanche, j’ignore si elle dit vrai. Elle semble sincère, mais comment connaître les intentions d’autrui ? C’est impossible.

— C’est la deuxième fois qu’elle cherche à entrer en contact avec elle. Sans doute retentera-t-elle sa chance.

— C’est possible.

Tatum avait remué ciel et terre pour que je renoue avec mon père. Certes, ce dernier avait très mal agi par le passé, mais j’arrivais désormais à ignorer ses défauts. Quand je regardais cet homme, je voyais quelqu’un d’admirable que j’aimais de tout mon cœur. L’amour pouvait tout effacer, même les pires atrocités. Devais-je rendre la pareille à Tatum ? L'inciter à se rapprocher de son unique parent ? Sa situation différait de la mienne cependant, car moi, mon père ne m’avait pas abandonné. À la mort de ma mère, il avait réussi à gérer son deuil tant bien que mal. Bridget, elle, était tout simplement partie.

— Je ne sais pas quoi faire.

— Moi non plus.

— Je pense que ce ne serait pas plus mal qu’elles se retrouvent ensemble pour discuter.

— Vraiment ? s’étonna Thorn.

— Si Bridget continue de se pointer à l’improviste à son bureau, je vois mal comment on pourrait continuer à éviter la chose. Au moins, si on planifie leur rencontre, on sera en contrôle de la situation.

— C’est pas faux… admit-il avant de prendre une gorgée et de se lécher les lèvres. Mais Titan ne sera jamais partante.

— Je vais lui en toucher deux mots.

— Même si c’était son unique recours pour s’en débarrasser, elle n’accepterait pas. Elle n’est pas du genre à faire des concessions, et encore moins après toute l’histoire avec Bruce Carol, ce qui est parfaitement compréhensible.

— Oui, mais c’est différent cette fois. C’est sa mère.

Thorn secoua la tête.

— Ce n’est pas comme ça qu’elle voit les choses. Pour elle, cette femme n’est qu’une inconnue. La seule chose qui les lie, c’est leur ADN.

— Pas seulement. Elle a deux frères. Moi, j’aimerais bien le savoir, si c’était le cas.

— Mais si elle ne voit pas Bridget comme sa mère, je doute qu’elle les considère comme tels…

— Peut-être, dis-je. Mais en attendant, Bridget est la seule famille qui lui reste. En dehors de toi et moi, elle est seule au monde. Et si elle acceptait de rencontrer sa mère et ses deux frères… Peut-être n’aurait-elle plus l’impression d’être la dernière de sa lignée.

— Je ne sais pas, hésita-t-il en secouant la tête. Titan n’a besoin de personne.

— C’est entièrement faux et tu le sais. Elle a besoin de toi, par exemple, et de moi.

— Là, c’est vraiment différent, indiqua-t-il. Nous avons obtenu sa confiance pas à pas. Mais pour cette femme qui a abandonné Titan il y a presque trente ans, et qui voudrait maintenant refaire surface dans sa vie ? C’est bien moins simple. Elle l’a abandonnée, et en faisant ça, elle a perdu le droit de lui rendre visite.

— Je sais, répondis-je. Mais je n’arrête pas de faire le rapprochement avec mon père. C’est grâce à Tatum que nous sommes aujourd’hui si proches, et je lui en serai toujours reconnaissant… Alors que, pourtant, je croyais ne jamais pouvoir lui pardonner. Je le haïssais. Et contre toute attente, je suis ravi qu’il fasse aujourd’hui partie de ma vie. Tatum est peut-être en colère contre sa mère, ou indifférente, je l’ignore, mais si elle acceptait de la rencontrer, peut-être s’entendrait-elle très bien avec elle. Peut-être que ça la rendrait heureuse.

— Peut-être… Ou peut-être pas. Impossible de prédire sa réaction.

Je voyais les choses sous un nouvel angle depuis que Tatum avait accepté de m’épouser. Comme un tuteur, j’essayais d’entrevoir ce qui serait le mieux pour elle. Je respectais ses choix, mais parfois, je me sentais dans l’obligation d’outrepasser sa volonté pour l’inciter à prendre la bonne décision. Renouer avec sa mère, serait-ce réellement la bonne chose à faire ? Ou avait-elle le droit de garder ses distances ? Devais-je laisser couler ? Ou intervenir ?

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? demanda Thorn en me regardant fixement, sachant que j’étais en train d’y songer.

— Je ne sais pas encore.

Je fis courir mon doigt autour du verre.

— Quoi que tu décides, je pense que tu devrais attendre que le mariage soit passé.

— Je suis on ne peut plus d’accord.

— À ce propos… Est-ce que tu imagines que d’ici une semaine, tu seras un homme marié ? s’exclama alors Thorn, incrédule. Est-ce que tu t’es déjà imaginé te marier un jour ?

— Pas une fois.

J’avais sérieusement pensé rester célibataire toute ma vie. Je n’avais rien contre les relations, mais je n’avais pas rencontré de femme à la hauteur, me lassant généralement au bout d’une semaine. Puis j’avais rencontré Tatum, la femme la plus intrépide du monde. Elle m’avait fasciné dès le premier jour… Et me fascinait encore.

— Nerveux ?

— À propos de quoi ?

Il haussa les épaules.

— Du mariage en général.

— Le mariage en général, ouais, ça m’angoisse. Mais je n’ai pas peur de me marier avec Tatum.

Il esquissa un sourire.

— Tu n’as pas le moindre doute, alors ?

— Non.

Tatum était la bonne. D’ailleurs, c’était là aussi un concept vis-à-vis duquel j’étais sceptique jusqu’à notre rencontre. Pourtant, mon nom, je ne l’aurais donné à personne d’autre. Elle était la seule à pouvoir le porter avec grâce. Et le simple fait qu’elle ait accepté de le prendre, malgré sa réticence, constituait une véritable preuve d’amour.

— Tu as l’air plutôt sûr de toi.

— Allez, c’est Tatum Titan. Il y en a qui tueraient pour être à ma place.

Il hocha la tête, visiblement de mon avis.

— C’est très vrai.

Je ne faisais évidemment pas référence à Thorn, mais par chance, il ne m’en tint pas rigueur.

— Alors, vous avez songé à la répartition de votre empire ? Préparé un contrat prénuptial ? Et comment allez-vous gérer vos entreprises concurrentes ? Va-t-elle vendre son appartement ? Ou toi le tien ?

Thorn avait un don pour résumer les grands moments d’une vie à la signature de quelques documents administratifs.

— Je n’en sais rien.

— Tu ne sais pas ? répéta-t-il sans en croire ses oreilles. Vous allez vous marier dans sept jours ! Il serait grand temps d’y songer, non ?

Je redoutais d’avoir cette conversation, et comme Tatum n’avait pas non plus abordé le sujet, elle aussi, sans doute. Elle avait la tête sur les épaules, alors ce n’était pas un hasard si elle restait vague sur les questions juridiques.

— Je sais.

Je remuai mon verre puis le finis cul sec.

— Tous les couples fortunés signent des contrats prénuptiaux, renchérit Thorn. Il serait parfaitement logique que vous en fassiez un aussi.

— Sans doute.

— Ce n’est pas comme si Titan allait mal le prendre. Elle aussi a un empire à protéger. Et tu sais parfaitement que si vous divorcez, elle pourrait te demander une pension alimentaire, puisque tu te fais quelques milliards de plus qu’elle, mais qu’elle ne le fera pas. Elle est trop fière pour ça.

Au mot divorce, une boule se forma dans mon ventre. Je l’avais déjà perdue une fois, et ça avait été trop dur. Et quand j’avais failli la perdre pour de bon… J’avais cru en mourir. Le terme de divorce devrait être proscrit de notre union. Jamais je ne voulais l’entendre de sa bouche, et jamais il ne s’échapperait de la mienne.

— Tu dois déjà connaître un bon avocat, non ? Si tu veux, j’en ai un à te conseiller.

Je n’avais peut-être personne en tête, mais je me gardai bien de lui demander son contact.

Thorn, après avoir bu quelques gorgées, me regarda droit dans les yeux.

— Tout va bien ?

— Ouais… C’est juste que je n’aime pas tellement penser à toutes ces choses.

— Fais-moi confiance, Titan comprendra. Je te le promets. Elle en voudra un, elle aussi. Tu ne vas pas l’offenser.

— Elle te l’a dit ?

— Techniquement, non. Mais on en avait parlé à l’époque où on pensait se marier.

Leur situation n’avait rien à voir.

— Ce n’est pas pour ça que je n’ai pas envie de lui en parler.

— Alors pourquoi ?

Je voulais passer ma vie avec Tatum parce que j’étais fou amoureux d’elle. Son argent ne m’importait pas, mais l’énergie avec laquelle elle avait bâti son empire, en revanche, ne me laissait pas indifférent. Elle était indépendante, inflexible, mais sous cette dure carapace se cachait une femme tendre et sensible. Je voulais être celui qui prendrait soin d’elle, devenir son protecteur. Et seul un homme fort comme moi pouvait défendre une personne comme elle.

— Je ne veux pas signer de contrat prénuptial.

* * *

Nous rentrâmes à New York tard ce soir-là. Le chauffeur de Thorn reconduisit Autumn et lui à son appartement, et celui de Tatum nous ramena chez elle. Nous n’avions pas encore décidé où vivre une fois mariés, mais je n’en avais que faire. Nos penthouses faisaient la même superficie, et tous deux jouissaient de vues imprenables sur la ville. Si nous avions passé la majeure partie de notre temps chez elle, c’était avant tout parce qu’elle était en convalescence.

Mais j’étais prêt à la suivre où elle voudrait.

Je posai les sacs dans la chambre puis me défis de ma veste. Trop épuisé pour la ranger dans l’entrée, je la laissai sur le dossier du fauteuil le plus proche, dans le salon.

Elle retira aussitôt ses talons et, même si elle était plutôt maniaque la plupart du temps, les laissa aujourd’hui traîner sur le sol, bien trop fatiguée pour les ranger. Elle fila ensuite vers la salle de bain pour se laver le visage.

Je me dévêtis, jetant un à un mes vêtements à terre, puis regardai l’heure à ma montre avant de la poser sur la commode. Il était deux heures du matin ; d’ici quelques heures, il nous faudrait aller au travail. Certes, en tant que PDG, nous pouvions nous permettre d’arriver en retard. Mais c’était à force de discipline que nous avions réussi à ce point dans la vie.

Une fois sous les draps, je programmai le réveil de mon téléphone. Mes paupières étaient lourdes, mais je ne voulais pas m’endormir tout de suite.

Titan sortit de la salle de bain. Conformément à sa routine quotidienne, elle s’était lavé le visage, se l’était exfolié à l’aide d’une machine spéciale de micro-dermabrasion, avant de s’appliquer diverses crèmes de nuit, une autour des yeux, l’autre sur les paupières, une troisième sur les joues… Ce rituel expliquait en partie pourquoi elle était si belle sans maquillage.

Dans un tee-shirt à moi, elle me rejoignit sous les draps. En prenant place en plein milieu du matelas, prête à se blottir dans mes bras, elle laissa échapper un soupir de satisfaction. Elle ferma les yeux, une main sur mon torse.

Alors je la roulai sur le dos puis me mis sur elle.

— Diesel, je suis épuisée… Et je ne suis plus maquillée.

— Et alors ?

Je la plaquai contre le matelas de tout mon poids et lui écartai les cuisses des genoux.

— Puis tu es canon sans maquillage.

En appui sur les bras, je m’enfouis en elle. Elle n’était pas aussi mouillée qu’à son habitude, mais ça viendrait vite. Je commençai à me mouvoir ; l’élan de mon corps faisait osciller le sien. Je n’y mettais pas les formes, souhaitant juste tirer mon coup, prendre un peu de plaisir avant de m’endormir. J’aurais certes pu éluder l’acte et m’endormir, mais depuis que j’avais failli la perdre, je ne remettais plus rien au lendemain.

Je l’aimais chaque jour comme si c’était le dernier.

Quelques minutes plus tard, elle se montra plus enthousiaste et me saisit les cheveux. Elle s’était mise à onduler et prenait en elle mon sexe avec autant de plaisir que j’en avais à le lui donner. Ses halètements vinrent bientôt emplir l’espace de la chambre, résonnant dans mes fantasmes. Il lui fallut plus de temps que d’habitude pour atteindre l’orgasme, mais celui-ci fut à la hauteur des autres.

— Diesel…

Si j’avais accompli ma mission, je ne me retirai pas pour autant. Au lieu de ça, je jouis en elle, remplissant ma femme à ras bord. Je l’embrassai dans le cou, la mordillai. La femme la plus incroyable du monde se trouvait dans mes bras, et je serais pour toujours le seul à pouvoir la chevaucher ainsi.

Entre nous, il en serait toujours ainsi, dorénavant.

* * *

Je quittai mon bureau pour me rendre à Illuminance, où se trouvait le QG de Tatum.

Assis à l’arrière de la voiture, en appui contre le cuir, j’étais au téléphone avec mon père. Ce dernier m’avait appelé au moment où je franchissais la porte.

— Comment s’est passée la conférence ?

— Tatum les a épatés.

— Ça ne m’étonne pas.

— Elle les a tous captivés, racontai-je fièrement. Les gens peuvent dire tout ce qu’ils veulent quand elle a le dos tourné, mais quand elle monte sur scène, ils sont soufflés. Ils savent tous que c’est une reine, dont ils ne sont que les serfs.

Mon père marqua une pause à l’autre bout du fil.

— Il s’est passé quelque chose ?

— Un abruti a jugé bon de faire un commentaire sur son postérieur… Ce que je n’ai pas apprécié.

— Tu as réagi ?

— Ça, on peut le dire. Je lui ai renversé son verre dessus avant de lui suggérer d’aller se faire foutre.

— C’est bien, me félicita-t-il. L’humiliation, c’est bien plus efficace que les poings.

— Il a fini par s’excuser. Je sais bien que c’était pour ne pas perdre son opportunité de contrat avec Tatum, mais quand même.

— C’est déjà ça.

— Tatum lui avait signifié qu’elle ne collaborerait pas avec lui, sans ça.

Il rit.

— Cette femme n’a même pas besoin de toi, Diesel. Elle se débrouille très bien toute seule.

— Oui, mais ça me laisse le temps de m’occuper de ceux qui parlent d’elle dans son dos.

— C’est le rôle de tout mari de toute façon. Et mis à part cet incident, c’était comment ?

— Pas trop mal, comme d’habitude.

— Mais c’était la première fois que tu te rendais à une conférence comme celle-ci en couple avec Tatum.

— Oui, c’était agréable.

Les gens ne nous avaient pas quittés des yeux, et cela avait dû les étonner de me voir m’entretenir avec Thorn. Mais on s’en fichait pas mal.

— Comment tu vas ?

— Plutôt bien. J’espérais avoir l’occasion de dîner avec vous cette semaine. Je voulais vous faire part d’une nouvelle.

— Tu n’as pas oublié que je me marie samedi, rassure-moi ?

Je ne savais déjà plus où donner de la tête, alors j’espérais que ce n’était pas une mauvaise nouvelle.

— Rien de négatif, je voulais juste t’en parler en personne.

— Alors très bien. Demain ?

— Demain c’est parfait. À bientôt, mon fils.

— Salut, papa.

En raccrochant, je réalisai qu’on était garés devant le bâtiment. J’entrai donc, puis pris l’ascenseur jusqu’au dernier étage. L’après-midi touchait à sa fin, alors Tatum n’allait pas tarder à partir du travail. J’avais pensé passer la prendre pour la raccompagner à la maison. Si elle apprenait que tel était mon but, elle m’enverrait promener. Alors il me fallait ruser, prétexter le manque, l’envie de la voir — non que ce soit un mensonge.

Je dépassai le bureau des assistantes et avançai tout droit vers son bureau. Sans même avoir besoin de frapper, j’entrai.

Elle était assise à lire des documents, le visage incliné vers le dossier. Sa peau était sublimée par la lumière qui filtrait dans la pièce. Elle était absolument splendide ; à tel point que si les murs de son bureau n’avaient pas été de verre, je l’aurais prise ici même.

Le son de mes pas sur le parquet lui annonça ma présence.

Elle leva alors les yeux et me découvrit sans surprise, certainement parce que j’étais le seul à avoir l’autorisation d’entrer sans la prévenir.

— Salut.

— Salut, bébé.

Je contournai le bureau pour l’embrasser.

Négligeant sa lecture, elle me rendit mon baiser avec enthousiasme.

— Qu’est-ce qui t’amène ici ? formula-t-elle contre mes lèvres.

Après l’avoir embrassée de nouveau et mordillé sa lèvre inférieure, je répondis :

— Toi.

— Tu ne voudrais pas détailler un peu ?

Je me redressai, m’installai sur le siège qui faisait face à son bureau, puis déboutonnai ma veste et calai une cheville sur mon genou. Mon pantalon se releva un peu, révélant mes chaussettes noires.

— Ai-je besoin d’avoir une raison pour venir te voir ?

Elle esquissa un sourire avant de fermer le dossier qu’elle étudiait et de le ranger dans le tiroir.

— Non, pas vraiment.

— Mon père aimerait dîner avec nous demain soir. Il a quelque chose à nous annoncer.

—Ooh… J’ai comme une petite idée de ce que ça pourrait être, se hasarda-t-elle en souriant. Je lui ai conseillé de tenter sa chance avec Scarlet Blackwood. J’espère qu’il m’a écoutée.

— Qui est Scarlet Blackwood ?

— L’éditrice en chef de Platform. C’est elle qui a interviewé ton père.

Tatum m’en avait touché deux mots à l’époque, mais je n’aimais pas fourrer mon nez dans les histoires de mon père. Il faisait preuve de la même réserve avec moi.

— Je vois.

Je posai la tête sur mes doigts, incapable de détourner les yeux de cette femme que j’allais épouser samedi. Jamais dans ma jeunesse je n’avais su déterminer ce que je rechercherais chez mon épouse idéale, mais si ça avait été le cas, sans doute aurais-je décrit Tatum. Seulement, je n’aurais jamais cru pouvoir être avec une femme comme elle. Elle était parfaite : sexy, brillante, impitoyable quand il fallait l’être. Elle était de celles qui savaient ce qu’elles voulaient dans la vie et mettaient tout en œuvre pour l’obtenir.

— Vu qu’on va se marier dans moins d’une semaine, je pense qu’on devrait aborder quelques points ensemble. Et tu sais très bien ce dont je veux parler.

C’était une conversation qu’il valait mieux avoir au bureau. Au moins, si la situation dégénérait, on pourrait aisément fuir les mauvaises ondes en rentrant chez nous.

Son sourire s’effaça progressivement.

— Tu as raison, admit-elle à regret.

Elle joignit les mains sur le bureau et entremêla ses doigts, soudain ferme et professionnelle comme en rendez-vous. Son expression n’avait plus rien d’enjoué.

Je me souvins alors de nos premières négociations, qui remontaient à l’époque où nous cherchions à tirer un maximum de profit de notre liaison. Nous voulions tous deux avoir la main, et tentions désespérément de piéger l’autre.

Je n’avais aucune envie de reproduire cette scène.

Tatum ne se décidait toujours pas à piper mot.

Alors je me gardai également d’ouvrir la bouche.

Les yeux dans les yeux, nous attentions que l’autre cède et parle le premier.

En effet, nous ne voulions pas nous mouiller avant que l’autre n’ait exprimé le fond de sa pensée.

Elle finit par se racler la gorge.

— Peut-être devrions-nous aborder ça comme n’importe quelle négociation. Après tout, le mariage est un contrat comme les autres, n’est-ce pas ?

— Ton mariage avec Thorn, peut-être, mais certainement pas le nôtre.

Si je l’épousais, c’était uniquement par amour. Parce que je ne saurais vivre sans elle.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Diesel. Et tu le sais très bien.

Nous partions décidément du mauvais pied.

— Nous possédons beaucoup de biens, l’un comme l’autre, continua-t-elle. Nous avons nos propres entreprises. Je pense que le mieux serait que l'on continue de faire ce qu’on a toujours fait. Tu t’occupes de tes projets, et moi des miens. Et tout ce qui se passe en dehors du bureau nous concernera tous les deux.

— Mais en faisant ça, on n’exploite pas le potentiel de l’autre. Je pourrais t’aider de bien des manières, et la réciproque est sans doute vraie aussi. Si nous fusionnions nos patrimoines, nous pourrions instaurer un empire d’une tout autre envergure.

— Oui… Mais ça risquerait de devenir compliqué, hésita-t-elle.

— Je ne sais pas, on est des gens rationnels, toi et moi.

— Peut-être, mais on est aussi très indépendants. On a besoin d’avoir notre propre espace.

— Je n’ai jamais suggéré qu’il puisse en être autrement, répondis-je avec calme. Mais je vois difficilement comment on pourrait séquencer nos vies à ce point.

Elle croisa les bras et s’adossa à son fauteuil, dissimulant ses pensées avec brio.

— Nous formons une équipe, bébé, poursuivis-je. Nous croulons sous les projets. Fusionner, ça ne prendrait que…

— On a la vie devant nous, pour ça, fit-elle en étouffant un soupir avant de se pincer les lèvres. Ça ne fera que compliquer le contrat prénuptial.

Donc elle en voulait un.

Je ravalai tant bien que mal la boule qui me prenait à la gorge, boule qui passa douloureusement dans mon œsophage pour venir se loger dans mon ventre. Soit, ce n’était qu’un document, une simple précaution qui facilitait les choses. C’était s’assurer d’avoir une échappatoire si notre union tombait à l’eau. Une manière de s’organiser, de mettre les barres sur les t et les points sur les i. Je n’avais aucune raison de le prendre personnellement, et pourtant, j’étais blessé.

— Je ne veux pas signer de contrat prénuptial.

Elle ne broncha pas, mais me contempla avec bienveillance.

— C’est juste une précaution…

— Je n’ai pas besoin de prendre des précautions, bébé.

Je soutins son regard, ignorant la douleur dans ma poitrine.

— Je m’engage avec toi tout en sachant que c’est pour toujours. Si tu ne ressens pas la même chose…

— Bien sûr que si, Diesel. Mais d’un point de vue entrepreneurial, c’est la meilleure chose à faire. C’est exactement comme pour les testaments. Sans doute ne seras-tu pas renversé par un bus, mais il est toujours préférable de prendre ses précautions au cas où.

Je comprenais ses arguments, suivais sans peine le fil de sa pensée. Mais je n’arrivais guère à rester rationnel quand il s’agissait de Tatum. Cette femme me faisait perdre la tête, et depuis que j’avais cru la perdre, je voulais m’assurer que jamais elle ne disparaîtrait de ma vie. Nous avions droit à une seconde chance : il était hors de question que je la gâche.

— Si c’est vraiment ce que tu veux, je suis prêt à signer un contrat prénuptial. Mais je préférerais autre chose.

— Qu’est-ce que tu as en tête ?

Le contrat prénuptial était la seule manière de se protéger aux yeux de la loi. Mon idée était tout autre.

— Quand tu as accepté notre arrangement, c’était à condition que je signe un contrat ainsi qu’une clause de confidentialité.

— Je me souviens, oui.

— Alors rédigeons notre propre contrat.

Elle haussa un sourcil, circonspecte.

— Je ne suis pas sûre que ça aurait une quelconque valeur juridique.

— Notre mariage n’a rien à voir avec la jurisprudence.

La logique de Tatum était en tous points respectable. Elle avait érigé un empire à elle seule, et souhaitait le protéger. Mais j’avais encore plus à perdre qu’elle, et pourtant, j’étais disposé à faire ce pari, parce qu’au bout du compte, je savais qu’on gagnerait si on restait unis tous les deux.

— Ce contrat détaillerait les paramètres de notre relation. Il nous unirait, garantirait qu’on restera ensemble. C’est comme quand tu voulais qu’on se marie pour des raisons pratiques.

Elle resta de marbre.

— Diesel, je ne comprends pas où tu veux en venir.

Alors je calai un coude sur l’accoudoir puis passai la pulpe de mes doigts sur mon pouce.

— C’est un document qui nous lierait l’un à l’autre. Quand on rencontrerait des difficultés, on s’y référerait pour garder à l’esprit les promesses qu’on se serait faites. Si tu veux, ce serait un peu comme des vœux de mariage. Par exemple, je te promets de toujours t’être fidèle, quoi qu’il arrive. Je te promets également de ne jamais te mentir, jamais. Et j’en attends autant de toi, puisqu’on devient partenaires. Si notre couple bat de l’aile, il suffit qu’on en parle, même si les raisons sont douloureuses à entendre. Si ton amour diminue, il faudra qu’on en discute pour essayer de comprendre pourquoi et remédier au problème. Ça marchera dans les deux sens, évidemment. Tout ça pour dire que le divorce n’est pas une option.

Elle songea un instant à ma proposition, moins sceptique que tout à l’heure.

— Alors ce serait en quelque sorte le contraire d’un contrat prénuptial ?

— Voilà. Je ne veux pas me garantir une porte de sortie. Je veux qu’on fasse en sorte que ça marche. Et non, devant un tribunal, ça n’aura aucune espèce de valeur, mais si on suit ces quelques règles à la lettre, il est très peu probable qu’on en arrive à de telles extrémités. Tu peux voir ça comme un contrat de collaboration professionnelle.

— Je veux bien y réfléchir.

Ce qui signifiait qu’elle envisageait encore de rédiger un contrat prénuptial.

—Tatum.

Elle me regarda dans les yeux.

— Je te veux tout entière, pas juste partiellement. Si tu veux vraiment m’épouser, alors pas de contrat prénuptial.

— C’est un ultimatum ?

— Je te demande simplement de tout miser sur notre union, comme je le fais moi. C’est ensemble qu’on va vivre.

Elle baissa de nouveau les yeux vers son stylo le temps de songer à ce que je venais de dire. Un silence pesant s’était abattu entre nous. L’air était saturé de tension. Deux patrons luttaient pour le pouvoir, et l’un d’entre eux allait devoir céder.

— D’accord.

* * *

Une fois le repas terminé, nous débarrassâmes en ne laissant que nos verres de vin sur la table. Le contrat était déjà rédigé et imprimé. Les deux feuilles étaient disposées côte à côte, ainsi que deux stylos. Je les lui tendis et attendis qu’elle prenne connaissance du document.

Ses cheveux étaient rassemblés sur une épaule, et ses cils semblaient démultipliés par son mascara. Son chemisier moulait la courbe de ses seins à la perfection. En songeant qu’elle pourrait être enceinte, je sentis mon cœur palpiter. J’avais tellement hâte de voir Tatum toute ronde, se déplacer péniblement dans la maison. Je ne voyais rien de plus réjouissant au monde.

Enfin, elle releva les yeux vers moi.

— Prête ?

— Oui.

Je baissai les yeux vers le premier paragraphe.

— Toute tromperie ou infidélité est strictement prohibée. Dans l’éventualité où l’un d’entre nous serait tenté de succomber, nous nous trouverons dans l’obligation d’en parler ensemble. Mais tout passage à l’acte restera proscrit. Sans exception. En signant la présente, nous nous engageons tous deux à rester fidèles à l’autre.

Elle relut le paragraphe avant de le signer.

Je l’imitai.

— Et si l’un d’entre nous avoue à l’autre qu’il a dû mal à ne pas succomber ?

— On réfléchira ensemble à la meilleure façon de procéder. Qu’il s’agisse d’une thérapie de couple, de ne plus voir l’individu en question, ou le couple libre. Quelles qu’en soient les conséquences, il faudra nécessairement qu’on s’en parle. Pas d’infidélités, pas de mensonges.

— J’ai du mal à imaginer qu’on se trompe un jour…

Ses mots me mirent du baume au cœur, et pour la première fois depuis plusieurs heures, la douleur dans ma poitrine s’estompa.

— Moi aussi, bébé. Mais ces règles nous garantissent que ce ne sera jamais le cas. Je veux tout faire pour m’assurer qu’on ne divorcera jamais. Et en acceptant d’y œuvrer ensemble, nous mettons toutes les chances de notre côté.

— Tu as raison, murmura-t-elle.

On passa tous deux au paragraphe suivant.

— Dans l’éventualité où l’un d’entre nous commencerait à ne plus aimer l’autre…

Cette section était plus douloureuse encore que la précédente. Je ne pouvais concevoir de ne plus aimer Tatum comme je l’aimais aujourd’hui. Si mes sentiments pour elle venaient un jour à changer, ce serait pour croître et non l’inverse. L’idée qu’elle, en revanche, puisse ne plus m’aimer me tuait.

— Nous devrons en discuter et faire prévaloir le bien-fondé stratégique de notre union. Nous réévaluerons les termes de notre relation, soit en pratiquant une thérapie de couple, soit en optant pour le couple libre. Mais nous ne nous séparerons pas. Notre alliance prévaudra toujours au reste. Nous avons besoin l’un de l’autre pour rester forts.

Elle signa.

Je fis de même.

— C’est la raison pour laquelle il aurait été plus simple de signer un contrat prénuptial, murmura-t-elle. Ça nous aurait évité de penser à tous ces cas de figure…

— C’est peut-être douloureux, mais je veux m’assurer que jamais je ne te perdrai.

— Diesel, je ne me vois vraiment pas te tromper ou cesser de t’aimer, dit-elle en secouant la tête comme pour chasser ces idées. J’ai déjà essayé de vivre sans toi une fois, et au final, je suis tombée encore plus amoureuse de toi. Et pourtant, à l’époque, je croyais que tu me mentais, que tu me trompais.

— Moi non plus je n’arrive pas à imaginer ça, bébé. Je suis pratiquement sûr qu’on vivra toujours heureux ensemble, toi et moi. Mais au moins, avec ce contrat, on peut être tranquilles : quoi qu’il arrive, on fera en sorte que ça marche.

Nous continuâmes à passer les articles en revue jusqu’à atteindre le paragraphe concernant notre progéniture.

— Nous prendrons toujours soin de ne pas impliquer nos enfants dans nos problèmes de couple, déclarai-je. Qu’il s’agisse d’une dispute grave ou de difficultés rencontrées, jamais nos enfants ne devront être concernés. Si nous décidons un jour d’être en couple libre, ils ne devront rien en savoir. Et quoi qu’il arrive, nous devrons toujours traiter l’autre avec respect devant eux. Nous serons des modèles pour eux, et pour être équilibrés, ils devront grandir dans une atmosphère familiale saine, qu’on soit encore amoureux ou non.

Elle signa.

Moi aussi.

— C’est tout.

Nous avions approuvé les deux pages.

— Je vais t’en faire une copie.

Je rassemblai les feuilles puis les posai de côté.

— Merci. Toutes ces histoires de divorce ont fini par me filer le blues…

— Pas de divorce, bébé. On ne divorcera jamais.

— Tu vois bien ce que je veux dire…

Je saisis sa main et caressai ses doigts du pouce.

— Jamais on ne divorcera, et on sera heureux ensemble pour toujours. C’est juste que je t’aime tellement que je veux en avoir le cœur net. Si je devais t’épouser puis te perdre, jamais je ne m’en remettrais. Ça me tuerait.

Je portai ensuite sa main à mes lèvres et l’embrassai.

— Moi non plus je ne m’en remettrais pas si je te perdais, Diesel.

— Alors choisissons plutôt de rester amoureux, et heureux ensemble. Vivons nos vies comme si jamais nous n’allions nous séparer. Tant que tu seras ma femme, je n’aurais plus jamais d’yeux pour une autre, et je sais qu’il en sera de même pour toi.

Elle sourit.

— Ça me va !

Je me levai, car il n’y avait qu’une chose à faire après une conversation comme celle-là, une seule chose qui pourrait nous consoler de toutes ces sombres projections. Faire quelque chose qui nous rappelle à tous deux que nos âmes étaient liées. Ressentir son amour, et la couvrir du mien.

Alors je la soulevai et la posai sur la table puis soulevai sa jupe. Sa culotte, qui ne tarda pas à être retirée, glissa jusqu’au sol. Je baissai à mon tour mon pantalon et mon boxer afin de me libérer, puis enfonçai mon membre énorme dans sa fente en un seul coup de reins.

Elle gémit tout en plantant ses doigts dans mes bras.

— Mon Dieu…

Je l’allongeai sur la surface en bois de cerisier et me positionnai sur elle. Elle portait encore ses escarpins, alors je les pressai contre mon torse après avoir replié ses genoux. J’y allai fort, et vite, plongeant profondément en elle à chaque va-et-vient. À mesure qu’elle s’habituait à ma taille, sa chatte se détendait légèrement, mais ses cris en revanche se firent de plus en plus forts.

Elle écarta grand les cuisses et m’attira à elle jusqu’à ce que mon visage frôle le sien. Les yeux rivés sur les miens, elle gémissait, criant de plaisir sous les aller-retour de ma queue.

— Diesel… commença-t-elle à gémir en faisant courir ses griffes affûtées le long de ma chemise. Je ne veux jamais te perdre.

Sa vulnérabilité me faisait me sentir plus fort, en nourrissant mes instincts de mâle. Non seulement j’étais parvenu à conquérir une femme invincible, mais j’avais aussi réussi à gagner sa confiance. Elle était tombée si profondément amoureuse de moi qu’elle ne me cachait pas ses sentiments. Elle n’avait pas peur que je la blesse, parce que tout son être me faisait confiance.

Ce qui était bien plus précieux que les milliards qui dormaient sur mon compte en banque. Mille fois plus précieux que mon penthouse, mon jet privé ou ma collection de voitures de luxe. L’amour de Tatum Titan était un bien inestimable.

Mais celui de Tatum Ammo le serait encore davantage.

* * *

Tatum suivait la même routine tous les soirs avant de se coucher. Elle agissait avec précision, répétant ses gestes exactement à l’identique de jour en jour. Elle s’appliquait divers masques sur la peau, puis se massait avec une lotion hydratante qui possédait des vertus régénérantes.

Bizarrement, je la trouvais sublime quand elle faisait ça.

Rares étaient les femmes qui étaient si belles sans maquillage.

Mais ce que je préférais par-dessus tout, c’était quand elle ouvrait mon tiroir pour en sortir un de mes tee-shirts. Elle faisait ça chaque soir, attrapant le premier de la pile avant de l’enfiler sur son corps mince. Mes tee-shirts étaient trois fois trop grands pour elle, et lui arrivaient aux genoux.

Jamais elle n’était aussi belle que vêtue de la sorte.

Elle se dirigea vers sa table de chevet et programma son réveil sur son téléphone.

Moi, j’étais déjà couché, la tête sur le bras, à l’observer.

Elle éteignit ensuite la lampe et me rejoignit sous les draps. Aussitôt, elle se retrouva contre moi, une jambe enroulée autour de la mienne, et le bras autour de ma taille.

— Diesel ?

— Oui, bébé ?

Je caressais doucement ses cheveux.

— J’ai rendez-vous chez le médecin demain.

À ces mots, je m’immobilisai. Lors de sa dernière consultation, le médecin lui avait assuré qu’elle avait complètement cicatrisé et qu’elle pouvait retrouver une vie normale.

— Tout va bien ?

— Oui. Je vais faire retirer mon DIU, expliqua-t-elle en se hissant sur le coude pour me regarder. Ils m’ont prévenue que le corps avait parfois besoin de plusieurs mois pour être à nouveau capable de se reproduire, alors j’ai pensé qu’il valait mieux le faire dès maintenant. Tout en sachant qu’il y a une chance pour que je tombe enceinte immédiatement.

Mon corps se détendit enfin. Elle allait bien.

— Tu veux toujours qu’on le fasse ? continua-t-elle. Ou tu préfères attendre un peu ?

C’était précisément à ça que je voulais passer notre lune de miel : la mettre enceinte.

— Oui, bébé, je suis sûr. Je vais bien m’amuser à essayer de t’engrosser. Et tu seras hyper sexy, enceinte.

Elle rit.

— « Sexy », je n’en suis pas si sûre.

— Moi, si, insistai-je en lui passant une main sur le ventre. Petit Ammo.

Elle posa sa main sur la mienne.

— Alors, tu en es certain ?

— Oui. Et toi ?

Elle hocha la tête.

— Ça fait un moment maintenant que j’ai envie d’être mère. J’étais si proche de mon père… Que je voudrais partager un lien de cette nature avec quelqu’un, sauf que cette fois, ce serait moi, la parente. Enfin, je vais pouvoir être liée à quelqu’un qui partage mon ADN…

— Tu voudrais quoi ? Une fille ou un garçon ?

— Honnêtement, je m’en fiche, tant qu’il est en bonne santé.

— Moi, j’espère en avoir un de chaque. Je n’ai jamais eu de sœur, alors j’ai toujours voulu avoir une fille. Et en même temps, j’adorerais avoir un fils.

— On n’a qu’à essayer jusqu’à en avoir un de chaque sexe alors !

Je souris.

— C’est une bonne idée.

Elle se mit à genoux et ôta sa culotte.

— Tu veux qu’on s’entraîne ?

En voyant comme Tatum me désirait, je souris jusqu’aux oreilles.

— Oui. Et le plus souvent possible.

7

Vincent

Quand la porte de l’ascenseur s’ouvrit, j’entrai chez Tatum et aperçus aussitôt Diesel sur le canapé. Tatum, elle, était occupée à mettre la table.

— Bonjour, papa, me salua Diesel en venant m’enlacer dans l’entrée.

Je lui rendis son geste, reconnaissant qu’il m’ait pardonné. Sous mon air désinvolte, j’éprouvais un bonheur infini. Qu’il m’appelle « papa » valait tout l’or du monde.

— Salut, mon fils. Comment vas-tu ?

— Bien. Je te débarrasse de ton manteau ?

— Avec plaisir.

Je l’ôtai puis le lui tendis.

Il le suspendit au portemanteau.

— On a ouvert une bouteille de vin. Ça te convient, ou tu veux boire autre chose ?

— Non, c’est parfait, merci.

— Le dîner est servi.

Tatum avait disposé trois assiettes sur la table, ainsi qu’une bouteille de rouge et un panier de pain frais. Au centre figuraient des chandelles blanches allumées et un vase de pivoines roses. Elle vint me prendre dans ses bras avec un sourire radieux.

— Merci d’avoir accepté notre invitation. On est ravis de passer cette soirée avec vous.

Diesel avait beaucoup de chance d’être tombé sur une femme comme elle, à tel point que j’éprouvais un pincement au cœur à l’idée qu’Isabella nous avait quittés sans avoir l’occasion de la rencontrer. Elle n’avait pas eu le plaisir d’apprendre que son fils avait rencontré une femme qui prendrait soin de lui et qui ferait toujours passer son bonheur avant le sien. D’ailleurs, si j’avais renoué avec Diesel, c’était uniquement grâce à elle. Et jamais je ne pourrais assez la remercier.

— Tout le plaisir est pour moi.

Diesel nous versa du vin avant de prendre place à côté de Tatum.

— Comment s’est passé votre week-end à Chicago ? demandai-je.

— Bien, répondit Diesel. Comme je te l’ai dit l’autre jour, Tatum et Autumn ont tout déchiré. En quelques heures seulement, elles ont enregistré un nombre monumental de précommandes. Elles réfléchissent actuellement à des moyens de concevoir leurs produits en plus grand nombre.

— C’est vrai, et malheureusement, Thorn aussi va devoir se pencher sur ce problème quand je serai en lune de miel, admit Tatum en découpant un morceau de viande.

— C’est très gentil de sa part de vous aider comme ça, commentai-je. C’est quelqu’un de bien. J’ai beaucoup d’estime pour lui.

— Moi aussi, ajouta Diesel. Et le jour où il aura besoin de s’absenter de son travail, on lui rendra la pareille.

— Ce ne serait que justice, approuvai-je en goûtant le repas, sans toutefois me servir de pain. Tatum, c’est un régal. Où as-tu appris à cuisiner comme ça ?

— Sur YouTube, s’esclaffa-t-elle.

— Toutes les méthodes se valent.

Je les interrogeai ensuite sur les préparatifs du mariage, désireux de savoir comment je pourrais les aider. Mais étant donné qu’ils avaient opté pour un mariage simple, ils étaient loin d’être débordés.

Tatum s’extasia un moment sur sa robe de mariée avant de changer de sujet.

— Que souhaitiez-vous nous annoncer, Vincent ?

À en juger par son sourire, elle s’en doutait fortement. Si je n’avais pas beaucoup parlé de Scarlet à Diesel, je m’étais ouvertement confié à Tatum.

Certes, Diesel était un homme mûr, et rationnel qui plus est, pourtant, il ne lui serait jamais facile de me voir avec une autre femme que sa mère. Alessia et les autres n’étaient que des aventures sans importance. Il n’y avait pas besoin d’être un génie pour le comprendre. Mais aujourd’hui, pour la première fois, j’étais avec une femme à qui je tenais.

— Ça va faire un mois que je fréquente Scarlet Blackwood, et ça commence à devenir sérieux entre nous.

Je pris une gorgée de vin avant de me tourner vers Diesel.

— Je sais que ce n’est pas évident pour toi, mais j’espère que tu me donneras ta bénédiction.

Diesel sourit et ravala un rire.

— Allez, papa. Je ne veux que ton bonheur. J’ai trente-cinq ans, tu sais. Je sais comment ça marche, dans la vraie vie. Et d’ailleurs, c’est ce que maman aurait voulu.

Ces mots m’allèrent droit au cœur. S’il avait mal pris ma relation avec Scarlet, j’aurais sans doute cessé de la voir. Mes fils étaient ce que j’avais de plus précieux au monde. C’était Isabella qui m’avait fait don d’eux, et je les ferais toujours passer avant le reste.

— Merci…

— C’est l’éditrice en chef de Platform, c’est ça ? s’enquit Diesel.

Donc Tatum lui avait bel et bien parlé d’elle.

— Oui. Elle est passionnée par son travail. Et franchement, elle est douée.

Je l’avais vue à l’œuvre. Ses employés la respectaient, suivaient ses directives sans rechigner et faisaient tout ce qui étaient en leur pouvoir pour recevoir son approbation. De plus, elle n’avait aucun mal à jongler entre diverses tâches. Et il fallait être sacrément intelligent pour réussir cet exploit avec tant de grâce.

— Elle est comment ? interrogea Diesel.

Je l’aurais bien invitée à dîner, mais j’avais peur de précipiter les choses.

— Elle est brillante. Splendide. Beaucoup plus décontractée que la plupart des gens qui travaillent dans la mode. Elle est drôle… Elle me fait beaucoup rire. J’apprécie le fait qu’elle soit facile à vivre. Nos discussions me mettent fort à l’aise. Vous le savez l’un comme l’autre, je ne suis pas très bavard, mais cela ne semble pas la déranger. Elle m’accepte comme je suis. Je lui ai expliqué que j’aimerais pour l’éternité ma défunte femme, mais ça ne lui pose aucun problème. Elle se montre très compréhensive.

— Elle a l’air parfaite, papa, se réjouit Diesel. Peut-être qu’on pourrait la rencontrer, un de ces quatre ?

— Vous voudriez ? m’étonnai-je.

— Bien sûr ! intervint Tatum. Vous pourriez l’inviter au mariage, par exemple.

Il n’avait jamais été question de cela.

— Ce serait déplacé, je préfère venir seul.

Je me voyais mal assister au mariage de mon fils avec une autre femme qu’Isabella. J’avais beau être heureux pour Diesel et vouloir célébrer cette union, la journée serait également teintée de tristesse, puisque l’absence de ma défunte femme se ferait d’autant plus remarquer. Elle aurait tout donné pour être là.

— Papa, je t’assure que ça ne me dérange pas, insista Diesel. Tu peux amener ta petite amie.

Je n’avais jamais tourné les choses ainsi, mais je devais me rendre à l’évidence : Scarlet était bel et bien ma petite amie.

— C’est noté, mais je préfère venir seul.

Le sourire de Tatum s’évanouit, et Diesel ne chercha pas à argumenter. J’avais instauré un blanc dans la conversation un peu gênant.

— Alors on pourrait faire quelque chose tous les quatre après le mariage, suggéra Titan. Comme dîner ensemble, par exemple.

— Pourquoi pas ? répondis-je sans rien promettre.

— Qu’est-ce qu’en pense Jax ? demanda Diesel.

— Je ne le lui ai pas encore dit. Je pensais le faire dans le courant de la semaine.

— Bon, je suis sûr qu’il le prendra bien, le rassura Diesel. Est-ce que Scarlet a des enfants ?

— Une fille, oui. Elle est actuellement en école d’infirmière.

— Vous l’avez rencontrée ? questionna Tatum.

— Non, admis-je. Nous n’en sommes pas encore là, Scarlet et moi.

— Elle a déjà été mariée ? demanda Diesel.

— Oui, déclarai-je. Ça va faire dix ans qu’elle a divorcé. Elle n’a pas voulu se remarier depuis. À l’écouter, elle serait particulièrement mal tombée avec son premier mari. Mais elle n’est jamais entrée dans les détails, malgré mes questions.

J’avais voulu savoir ce qui s’était passé entre eux, mais ce n’étaient pas mes affaires. Et je lui devais bien de ne pas insister vu qu’elle, elle ne m’avait pas assailli de questions sur Isabella.

— Elle est bien tombée cette fois-ci, en revanche, glissa Tatum en me souriant. Vu l’article qu’elle a rédigé sur vous…

— C’est clair, papa. Elle en pince pour toi.

Je tentai tant bien que mal de ne pas sourire, mais je trouvais leurs railleries touchantes. Et ils avaient raison, ce dont je ne pouvais que me réjouir du fait. Malgré nos douze ans d’écart, sa beauté radieuse et son intelligence hors normes, c’était moi qu’elle désirait. Et elle était on ne peut plus patiente avec moi, ce qui en disait long.

— Elle arrive à me supporter, c’est vrai… Ce qui n’est pas rien.

— C’est la perle rare, résuma Tatum. Vous cherchiez une partenaire compréhensive, qui vous aimerait suffisamment pour accepter de vous partager avec Isabelle. Elle remplit tous vos critères, Vincent. Et elle, elle a besoin de se savoir protégée par un homme.

— Pour ce qui est d’être protégée, je ne m’avancerais pas. Elle est très indépendante.

Scarlet savait gérer sa vie seule. Elle marchait la tête haute, sans plier devant personne. Intelligente, elle avait très bien compris comment s’imposer dans l’univers de la mode.

— Toute femme cherche un homme qui la protège… Quoi qu’elle en dise.

La main de Tatum vint chercher celle de Diesel sur la table. Mon fils constituait bel et bien son unique faiblesse. Le reste du temps, Tatum semblait dure comme la glace.

— Elle était mannequin dans sa jeunesse, décidai-je de leur raconter. Mais à ses trente ans, elle s’est vue obligée de prendre sa retraite. À cet âge, dans le milieu, on vous considère comme vieux. Ses agents lui avaient suggéré de se faire retoucher, mais elle a obstinément refusé. Alors elle a commencé à travailler pour le magazine lui-même, et petit à petit, elle s’est hissée jusqu’au sommet.

— Trop vieille ? répéta Titan, incrédule. De la chirurgie esthétique ? Quelles foutaises ! C’est ridicule.

— Je suis d’accord, acquiesçai-je. Scarlet est sublime comme elle est.

Elle avait un corps magnifique, une peau sans défaut et les quelques rides qui commençaient à apparaître sur son visage étaient presque imperceptibles.

— C’est une des plus belles femmes que j’aie jamais vues.

Tatum sourit.

— J’ai de plus en plus hâte de la rencontrer.

— Moi aussi, ajouta Diesel.

J’étais le plus chanceux des hommes. Ils faisaient tout leur possible pour que cette transition se déroule sans heurt, avec une sincérité émouvante. Ils voulaient réellement mon bonheur, et même Diesel était prêt à accepter le fait que je me mette avec une autre femme. En même temps, il ne pouvait ignorer combien j’aimais sa mère, combien je la regrettais encore aujourd’hui. Il savait donc que je ne trahissais en aucun cas son souvenir.

Car Isabella aurait voulu que je retombe amoureux.

* * *

Je n’avais pas vu Scarlet depuis plusieurs jours, alors je décidai de l’appeler après mon entraînement. La plupart du temps, je fréquentais ma salle de gym privée, de crainte qu’on ne me dévisage ou qu’on prenne des photos de moi à la dérobée. Je n’étais pas une célébrité, mais les gens qui me reconnaissaient se comportaient comme si c’était le cas, et à force, j’avais pris mes dispositions.

Au sortir de la douche, une serviette drapée autour de ma taille, je saisis mon téléphone. Elle ne décrocha qu’au bout de plusieurs tonalités.

— Vincent, comment vas-tu ? s’enthousiasma-t-elle à l’autre bout du fil.

Sa voix irradiait de bonheur. Sans doute souriait-elle depuis que mon nom s’était affiché sur l’écran de son téléphone.

— Bien.

Elle était l’interlocutrice rêvée. Problème étant, il était si facile de converser avec elle que j’en oubliais presque de parler, c’est dire ! Je sortis un boxer de mon tiroir puis le posai sur le lit.

— Et toi ?

— Bien. Mais surtout depuis que j’entends ta voix.

Je souris, attendri par sa remarque.

— Accepterais-tu de dîner avec moi ce soir ?

— Bien sûr. Mais, et si je te préparais plutôt le repas moi-même à la maison ?

Un repas maison… Rien ne me tentait davantage.

— Avec grand plaisir.

— Je t’enverrai mon adresse par texto. Je t’attends d’ici quarante-cinq minutes.

— À plus tard, alors.

J’enfilai un jean sombre, un tee-shirt vert olive et une veste en cuir noir. À l’heure dite, mon chauffeur me conduisit chez elle, à l’autre bout de la ville. Son immeuble se trouvait dans un quartier plutôt chic, où tout le monde ne pouvait pas se permettre de résider. Rien de comparable au mien, évidemment, mais c’était un coin agréable.

Je pris l’ascenseur puis frappai à sa porte.

— C’est ouvert !

En entrant dans le séjour, mes narines furent charmées par l’odeur d’un plat italien qui finissait de mijoter et je reconnus Jeopardy à la télé.

Son appartement était petit mais agréable. La décoration était de bon goût ; la teinte ivoire de la table basse contrastait joliment avec ses canapés bleus et elle avait choisi un tapis rose pour habiller le parquet en bois massif. Les murs, les meubles… Tout était recouvert de photos. Une en particulier attira mon attention. Elle représentait une jeune fille brune.

Sa fille.

Scarlet était présente sur bon nombre des clichés, souriant sur chacune.

Cette dernière sortit de la cuisine dans un pull gris qui dévoilait une épaule hâlée, recouverte de taches de rousseur. Elle avait rassemblé ses cheveux lisses sur l’autre, et complété sa tenue par un legging noir qui sculptait ses jolies jambes. Sans que je ne puisse me l’expliquer, sa tenue décontractée me mit à l’aise.

Sans, du reste, me laisser indifférent.

Dans une telle tenue, je pouvais mieux me figurer ses courbes, contempler la cambrure de sa chute de reins, la ligne élancée de sa nuque. Ses jambes étaient plus longues que je ne les avais imaginées. Même le fait qu’elle soit pieds nus me parut érotique.

Tous ces mois sans action avaient fini par avoir raison de moi.

— Tu es beau, comme ça.

Elle me détailla consciencieusement, regardant plus particulièrement mon torse large et mes épaules musclées. Pour atteindre mon visage, elle dut se hisser sur la pointe des pieds, et même ainsi, elle restait petite. Elle me vola un baiser.

Je la pris alors par la taille et la pressai contre moi.

— Merci. Tu es splendide, comme toujours.

Elle sourit avant de se remettre à plat.

— Tu es toujours si gentil… Un vrai gentleman, commenta-t-elle en me retirant ma veste. Laisse-moi te débarrasser.

Je l’ôtai tout à fait puis la lui tendis.

Elle l’accrocha dans l’entrée.

— J’ai cru comprendre que tu étais un peu difficile, avec la nourriture. Alors j’ai fait de mon mieux pour te confectionner un plat sans glucides… Ce qui est impossible.

Je ris.

— Je sais.

— Alors j’ai finalement opté pour un poulet Marsala et une salade. Ce n’est pas la folie, mais c’est une valeur sûre.

— Je suis certain que ce sera exquis.

Elle sourit.

— Tu sais parler aux femmes, toi.

Elle me prit ensuite par la main et m’escorta jusqu’à la table, qui faisait la jonction entre sa cuisine et son séjour. À New York, un appartement comme celui-ci valait une fortune, même s’il était petit. Surtout vu la qualité des murs, le parquet impeccable, et la cuisine toute équipée.

— Du vin ?

— Oui, merci.

Elle ouvrit une bouteille et nous versa deux verres avant de mettre la table.

Je pris siège, et baissai les yeux vers mon assiette. Le poulet baignait dans une sauce généreuse, et en accompagnement, se trouvait une salade mixte, où elle avait mélangé poulet, noix, fruits et chou-rave.

— Merci de m’avoir préparé le dîner. C’est délicieux.

— Merci.

Elle sourit avant de prendre place en face de moi et commença doucement à manger.

— Tu cuisines, toi ? s’enquit-elle.

— Ça m’arrive. Mais le plus souvent, c’est Betty qui s’en occupe.

— Betty ? demanda-t-elle.

— Ma femme de chambre. C’est la seule autre femme de ma vie, promis.

Elle rit.

— On dirait que j’ai de la concurrence.

— Même pas. Tu cuisines mieux qu’elle.

— Tu es juste poli… Mais j’accepte le compliment.

Elle plaça sa main sur la mienne et la pressa tendrement.

J’appréciais beaucoup son toucher. Il m’apaisait. Lorsqu’Alessia ou une autre m’effleurait, c’était autre chose. Avec Scarlet, ce n’était pas seulement du désir, mais de l’affection que j’éprouvais.

Quand elle retira sa main, je sentis un vide se creuser.

— Alors comme ça, tu regardes Jeopardy ?

— J’adore. Je n’ai jamais raté un seul épisode. Toi aussi ?

— Si je tombe dessus, oui, expliquai-je. Mais je ne vais pas jusqu’à l’enregistrer.

— C’est un grand classique. Ça me plaît beaucoup.

Je trouvais adorable le fait qu’elle suive un jeu télévisé.

— Comment ça s’est passé, au travail ?

— C’était cauchemardesque, ! se plaignit-elle. Je vais t’épargner les détails, mais des accessoires essentiels à un shooting photo n’avaient en réalité pas été commandés, alors j’ai dû improviser. En fin de compte, tout a fini par s’arranger, mais c’était pénible.

— Au moins tu as évité la crise.

— J’adore mon travail parce que j’aime beaucoup ce magazine et la mode en général, mais parfois, je suis débordée. Il m’arrive de regretter l’époque où j’étais mannequin. C’était beaucoup plus simple. C’était quelqu’un d’autre qui se chargeait des tâches complexes, et moi, je me contentais d’enfiler de jolies tenues et de sourire.

— Tu pourrais encore l’être, tu sais.

Elle rit.

— Arrête d’être si mignon.

— Je suis sérieux.

Jamais je ne l’avais plus été de ma vie.

— On en a déjà parlé, Vincent. Je suis trop vieille. J’ai quarante-deux ans. Personne ne veut voir une femme de quarante-deux ans poser dans des vêtements.

— Je ne suis pas d’accord.

Même si j’avais hâte de la voir sans vêtements, en l’occurrence.

— Des femmes dans la trentaine, dans la quarantaine, il y en aura toujours, repris-je. De plus, généralement, elles ont une situation stable ; elles ont l’argent nécessaire pour s’acheter de beaux vêtements. Je ne comprends pas pourquoi ce ne sont pas ces femmes-là qu’on cible. Si tu décidais de lancer une ligne qui leur serait dédiée, je t’assure que tu ferais fortune. Il y en a marre d’entendre toutes ces foutaises sur le fait d’être trop vieux, ou d’avoir besoin de passer par la chirurgie esthétique pour répondre aux canons actuels de la beauté. Regarde-toi. J’ai fréquenté je ne sais pas combien de mannequins de la vingtaine, et aucune ne t’arrive à la cheville, Scarlet. Tu es resplendissante.

Le regard qu’elle me lança alors fut inoubliable. Elle ne sourit pas, mais ses yeux exprimèrent un million de sentiments à la fois. Elle était visiblement très touchée, car elle avait cessé de manger.

— Vincent… commença-t-elle.

Mais, de nouveau submergée par l’émotion, elle se tut.

— C’est juste mon avis, dis-je en baissant la voix, car je m’étais emporté, j’en avais conscience. Le business, ça me connaît, et je te le dis : cette idée marcherait du tonnerre auprès des femmes. Tu pourrais lancer un mouvement.

Elle baissa la tête vers son assiette.

— Peut-être.

La conversation mourrait à petit feu, et j’espérais que je ne l’avais pas mise mal à l’aise. Il m’arrivait parfois de m’enflammer sur des sujets sans même le réaliser. Dans mon milieu, c’était la seule manière de parvenir à ses fins : il fallait toujours être plus hargneux que son concurrent.

— Comment se porte ta fille ? demandai-je pour changer de sujet.

Un sourire réapparut sur ses lèvres.

— Elle va bien. Elle a eu un rencard avec un jeune homme la semaine dernière, et elle semble beaucoup l’apprécier. Il a l’air gentil comme tout.

Sa fille et elle se ressemblaient comme deux gouttes d’eau. Magnifiques toutes les deux. Si le type en question n’était pas bête, il ne la laisserait pas lui filer entre les doigts.

— Tant mieux.

— Pour être honnête, je ne suis pas pressée de devenir grand-mère… Mais qu’est-ce que j’ai hâte d’avoir des petits enfants !

— Moi aussi.

— Est-ce que Diesel et Titan prévoient de fonder une famille tout de suite ?

— Je n’en suis pas sûr, répondis-je. Je crois que Titan n’attend que ça, mais j’ignore s’ils en ont parlé.

— Avec un peu de chance, ça arrivera bientôt. J’ai hâte d’avoir un bébé entre les mains, mais pas le mien. Comme ça, je pourrais jouer avec, le gâter, puis le rendre à ses parents avant de retrouver le calme de mon chez-moi.

Elle rit avant de prendre une autre bouchée.

— Moi non plus, avoir de nouveaux enfants, ça ne me dit rien.

Nous n’avions pas encore abordé ce sujet, alors j’étais rassuré de voir que nous étions sur la même longueur d’onde

— À vrai dire, j’ai subi une ligature des trompes, il y a quelques années. J’en avais marre de prendre une contraception, et je ne voulais pas avoir d’autres enfants.

Tant mieux. Je n’aurais plus l’énergie de changer des couches. Je finis mon assiette jusqu’à ce qu’elle soit étincelante de propreté.

— Waouh, tu avais faim.

— Non, mais c’était vraiment exquis.

Elle débarrassa ensuite la table et plaça les assiettes dans l’évier.

Alors je la rejoignis et commençai à les laver.

— Vincent, ce n’est pas la peine, dit-elle en coupant l’eau. Tu es mon invité. Ne t’inquiète pas de ça.

— Tu as cuisiné. C’est la moindre des choses.

— Pas tant que tu seras sous mon toit.

Elle me saisit par le bras et m’entraîna dans le salon.

— Je m’en occuperai plus tard.

Je la laissai faire, et me retrouvai sur le canapé. Jeopardy était terminé, et un autre jeu passait désormais.

— Que voudrais-tu regarder ? demanda-t-elle en prenant place à côté de moi avant de croiser les jambes.

Je calai mon bras sur le dossier du canapé.

— Ce que tu veux.

— Eh bien, pour être honnête, je n’ai pas tellement envie de regarder la télé.

Elle changea de chaîne, et s’arrêta sur un match sur ESPN.

Je ne pus m’empêcher de repenser à ses mots. Son insinuation était on ne peut plus claire.

Elle se blottit contre moi et me caressa le torse avant de se rapprocher davantage pour m’embrasser dans le cou. Ses lèvres chaudes me faisaient frissonner de plaisir. Je l’entendais respirer contre mon oreille, de plus en plus fort. Ses lèvres gagnèrent alors ma mâchoire puis progressèrent jusqu’à ma bouche.

Je me tournai un peu pour lui rendre son baiser en plongeant une main dans ses cheveux. Pour la première fois, je l’embrassais avec fougue, sans me retenir. Je mordillai sa lèvre inférieure un peu fort, expirai dans sa bouche, puis tirai un peu sur ses cheveux avant de partir explorer son épaule nue. Comme un rustre, je saisis sa tête et la tournai de force de sorte à embrasser sa nuque.

Elle me tenait fort, plantant ses ongles dans ma peau. Avec force, elle me déplaça sur le canapé et se positionna sous moi. Les cuisses écartées, elle verrouilla les jambes autour de ma taille.

Jamais nous n’avions été jusque là.

Et pourtant c’était naturel… Et tellement bon.

Quand ses lèvres retrouvèrent les miennes, elle m’embrassa avec la langue. Sa passion croissait de seconde en seconde, comme en témoignaient ses cuisses qui se refermaient autour de moi.

Après quelques minutes, je sentis mon être commencer à se tendre.

Ça faisait longtemps que je n’avais pas eu une telle érection.

Peu à peu, elle se mut sous moi, sentant à travers son legging mon membre dressé contre son clitoris.

— Vincent…

Elle tendit les mains vers mon tee-shirt, et, doucement, le releva, le passa par-dessus ma tête et le jeta sur la table basse. Elle explora alors mon torse, mes abdos, palpant un instant les reliefs et les crevasses que formaient mes muscles avant de me caresser le dos. Puis, elle s’interrompit un moment pour me regarder.

— Waouh… Tu es bien fichu.

Elle devait mieux comprendre, maintenant, pourquoi je ne mangeais pas n’importe quoi. Un corps, ça s’entretenait, quitte à se priver. Avec l’âge, l’entreprise devenait de plus en plus difficile. Mais en voyant comme Scarlet me dévorait des yeux, je trouvais que ça en valait la peine.

Elle haleta dans ma bouche, frottant lentement son corps au mien. Ses ongles me lacéraient la peau à mesure que ses gémissements augmentaient. Je l’entendais presque se décomposer sous moi, les lèvres tremblantes.

— Vincent… Tu vas me faire jouir.

Je sentis tous les muscles de mon dos se tendre. Je rapprochai encore mon bassin, pressant mon membre contre son point sensible. J’avais déjà été avec des femmes insatiables, des jeunes de la vingtaine qui en redemandaient encore et encore. Mais jamais je n’avais tant voulu satisfaire une femme auparavant.

Après avoir empoigné ses cheveux, je me remis à frotter mon manche contre son clitoris gonflé.

— Oui…

Elle renversa alors la tête en arrière, étalant involontairement ses cheveux sur le coussin. Et automatiquement, elle se cambra sous moi en remplissant l’appartement de gémissements torrides. Elle me griffa sauvagement le dos, telle une lionne avec sa proie, et jouit, avant de se détendre complètement. Ce n’est qu’alors qu’elle recouvra ses esprits, et qu’elle cessa d’onduler sous moi.

— Mon Dieu… Ça fait si longtemps qu’un homme ne m’a pas fait cet effet…

Je lui donnai un dernier baiser avant de m’éloigner, fier comme je ne l’avais pas été depuis une éternité. Son désir fou, violent, avait sans doute nourri le mien. Sinon, je ne savais comment expliquer l’érection puissante que je venais d’avoir. Elle était folle de mon corps, et le vénérait de ses mains.

D’ailleurs, elle n’en avait pas fini : ses mains s’aventurèrent vers mon jean, dont elle défit le bouton.

J’avais beau apprécier le geste, je me sentis tout à coup dépassé. J’aimais beaucoup cette femme, alors je ne voulais pas hâter les choses. Nous étions déjà intimes, ce qui m’effrayait. J’avais beau désirer lui faire l’amour, il était trop tôt.

— Pas maintenant.

Je saisis son poignet et l’immobilisai, tout en m’en voulant de repousser une femme comme elle.

— Je… Je ne suis pas encore prêt.

— Je sais, murmura-t-elle. Mais laisse-moi au moins te donner autant de plaisir que tu m’en as donné.

Ses mots me firent l’effet d’un électrochoc. J’étais encore dur. Rien ne me tentait plus que de me retrouver nu et transpirant contre son corps dans les draps, juste là. Et pourtant, je ne voulais pas franchir ce pas tant que je ne serais pas prêt.

— Fais-moi confiance.

Elle riva sur moi ses jolis yeux verts et j’en perdis la tête. Doucement, elle me plaqua contre le canapé et me força à me rasseoir.

Puis, elle se mit à genoux, par terre.

Nom d’un chien...

Elle défit mon jean, et le baissa en même temps que mon boxer. En voyant Scarlet à genoux devant moi, je sentis tous les muscles de mon corps se tendre. Sa bouche humide allait vraiment se poser sur mon sexe... À cette pensée, des frissons me parcoururent l’échine. Je ne pouvais même pas me souvenir de la dernière fois que j’avais été si excité.

Scarlet regarda mon membre avec la même gourmandise que s’il s’était agi d’une sucrerie. Clairement, elle était impressionnée par ma taille, car elle ne parvenait pas à dissimuler la surprise sur ses traits. Elle le contempla un moment comme une œuvre de musée, avant de me saisir par la garde.

— Waouh…

Puis, elle positionna mon sexe à la verticale avant d’en lécher le gland.

Je n’y crois pas...

Instinctivement, je fermai les yeux et contractai les poings.

Elle lécha un instant et embrassa mon gland avant d’ouvrir la bouche, puis de plonger dessus. Elle ne put en prendre que la moitié, mais ce fut amplement suffisant pour que mes burnes se contractent. À deux mains, elle se mit à me masturber en même temps, effectuant des mouvements verticaux qui suivaient ceux de sa langue, avant d’avaler la goutte qui perlait à mon gland.

Doux Jésus.

Jamais Scarlet n’avait été aussi sexy. Sa langue agissait avec précision, et, plus extraordinaire encore, elle semblait y prendre plaisir.

J’avais beau vouloir faire durer ce moment, je ne pus me retenir. Ça faisait une éternité que je n’avais plus couché avec personne, et de surcroît, je ne pouvais plus me contrôler comme au temps de ma jeunesse. C’était bien plus aisé en pratiquant tous les jours. Mais ce n’était pas tout. Cette femme me faisait mille fois plus d’effet que les autres. Avec Alessia, j’étais toujours en pleine possession de mes moyens. Mais je ne pouvais pas en dire autant avec Scarlet.

Loin de là.

— Je ne vais plus tenir très longtemps, chérie.

Je lui pris alors ses cheveux du poing, lui dégageant le visage pour qu’elle puisse continuer à me sucer. Si elle voulait se retirer et me laisser éjaculer sur mon ventre, il allait falloir qu’elle s’ôte de moi maintenant. Mais elle continua, et suça de plus en plus fort, me branlant de plus en plus vigoureusement.

— Putain… glissai-je d’une voix plus grave que d’ordinaire.

J’en oubliai même de respirer. Une vague de plaisir m’emporta, et je me déversai dans sa bouche, contre sa gorge et la pointe de sa langue. Mon membre tressaillit une dernière fois en elle, se libérant des dernières gouttes de sperme. Je le savais : j’en libérais généralement beaucoup. Mais elle avait su avaler comme une pro.

Elle passa une dernière fois sa langue sur mon gland avant de se lécher les lèvres.

Pour une femme qui n’avait couché avec personne en plus d’un an, elle faisait des fellations à en tomber par terre.

— Mon Dieu… Que c’était bon !

Je m’en voulais de jurer devant elle, mais c’était sorti tout seul. L’orgasme qui m’avait secoué avait été si puissant que je n’avais plus les idées en place.

— C’était… J’ai beaucoup aimé, hésita-t-elle en s’essuyant la bouche du pouce. Et pourtant, je n’ai jamais trop aimé faire ça.

Cette femme me rendait fou. D’une certaine manière, j’avais l’impression d’être le seul qui ait jamais compté dans sa vie. Peut-être était-ce le cas, je l’ignorais. Cette seule idée suffit à m’emplir de joie.

— Je t’autorise à recommencer quand bon te semblera.

— Clairement, je ne m’en priverai pas.

Elle s’abaissa de nouveau entre mes cuisses pour embrasser mon membre mou.

Au contact de ses lèvres, je sentis ma poitrine se contracter. Je passai une main dans ses cheveux, comme si je ne pouvais m’empêcher de la toucher. Peu à peu, un monstre se réveillait en moi, cet homme sexué que j’avais si longtemps ignoré. Je voulais à présent la posséder comme jamais je n’avais possédé une femme. Pourtant, j’avais soigneusement érigé un mur entre nous, un mur infranchissable.

Mais ce dernier commençait à céder.

8

Diesel

En me voyant approcher, le jeune homme assis derrière son bureau leva les yeux vers moi.

— Oui ?

Personne ne me parlait de la sorte, alors de toute évidence, ce jeunot n’avait aucune idée de qui j’étais.

— Diesel Ammo, je voudrais voir Scarlet Blackwood.

Il haussa un sourcil.

— Vous n’avez pas de rendez-vous.

— Effectivement. Je l’aurais mentionné, sinon.

Quand il fronça les sourcils, je vis dans ses yeux la même hostilité que dans les miens.

— Je ne peux pas vous laisser la voir sans rendez-vous. Elle est très occupée. Vous imaginez bien, étant donné que c’est l’éditrice en chef de Platform.

— Je serais pourtant prêt à parier qu’elle aurait quelques minutes à m’accorder. Dites-lui que je suis là.

Il ne bougea pas d’un poil.

Alors je fronçai les sourcils à mon tour.

— Faites-moi confiance, vous ne voulez pas me contrarier.

Je me dirigeai vers le fauteuil et pris siège.

À contrecœur, il décrocha le combiné. En voyant son visage se fermer en raccrochant, je compris qu’il allait me laisser entrer.

— Elle peut vous recevoir maintenant.

Il ne se leva pas pour m’escorter.

Ce qui m’allait très bien. Je le dépassai puis franchis la double porte qui nous séparait d’elle. Le soleil brillait fort cet après-midi-là, éclairant des pans entiers de son vaste bureau qui faisait presque la taille du mien. Elle l’avait aménagé avec soin, en choisissant un mobilier volumineux qui habillait l’espace, et en y agençant un coin salon des plus agréables. De plus, elle jouissait d’une vue fantastique sur les toits de New York.

Elle se leva pour m’accueillir en esquissant un sourire hésitant.

— M. Ammo, c’est un plaisir de vous rencontrer en personne, balbutia-t-elle avant de contourner le bureau.

Elle portait des escarpins et une robe turquoise. Grande, mince et belle, c’était bel et bien la compagne parfaite pour mon père. Vu son maintien, la grâce qui guidait ses gestes et sa beauté manifeste, il était plus qu’évident qu’elle avait été mannequin. J’avais du mal à croire qu’elle avait la quarantaine.

Je lui serrai la main.

— Tout le plaisir est pour moi. Merci d’avoir accepté de me recevoir sans rendez-vous.

— Je vous en prie, répondit-elle en me serrant fermement la main avant de la libérer. J’espérais justement en avoir l’occasion bientôt. Aujourd’hui fera très bien l’affaire, je suppose ! Venez, asseyez-vous.

Elle me désigna les fauteuils du coin salon qui étaient disposés sur un large tapis. L’espace était accueillant, comparable à un séjour.

Je m’installai en face d’elle en déboutonnant l’avant de ma veste.

Scarlet me dévisageait sans relâche, comme si elle cherchait quelque chose dans mes traits, puis quand elle réalisa ce qu’elle était en train de faire, elle s’excusa :

— Je suis désolée… C’est que vous ressemblez tellement à votre père !

— Ce n’est pas la première fois qu’on me le dit.

— Votre père ne fait vraiment pas son âge. On dirait presque que vous êtes…

— Frères, complétai-je en souriant. C’est vrai. Tatum m’a déjà confié qu’elle s’estimerait chanceuse si je vieillissais aussi bien.

— Ce sera sans doute le cas. Les chiens ne font pas des chats. 

— Je croise les doigts pour que ça se vérifie, glissai-je en m’adossant au fauteuil, une cheville sur le genou opposé.

— Alors dites-moi, que puis-je faire pour vous, M. Ammo ?

— Appelez-moi Diesel, je vous en prie.

— Très bien, Diesel, acquiesça-t-elle en croisant les jambes et en joignant les mains. Je suppose que vous êtes venu me parler de votre père. Sinon, je ne vois pas.

— C’est vrai. Je lui ai suggéré de vous inviter à notre mariage, mais il a refusé.

— Oh…

— Ça n’a rien à voir avec vous, c’est à cause de ma mère. Il a sans doute l’impression de…

— Je comprends tout à fait, assura-t-elle avec douceur. Vraiment, je comprends. Votre père a été très clair avec moi là-dessus. Il est veuf, et jamais il ne fera le deuil de votre mère. Je l’ai déjà accepté. Depuis longtemps, ajouta-t-elle en me souriant. À force de l’entendre me parler d’elle, j’ai presque l’impression de la connaître. Il m’a raconté leur première rencontre. Et pour honnête, c’est rafraîchissant d’être avec un homme qui a la main sur le cœur et qui n’a pas peur de parler de ses sentiments. C’est plus rare qu’on ne pourrait le croire, vous savez ? La plupart des hommes ignorent tout de l’amour ou s’en désintéressent.

Mon père avait beaucoup de chance d’être tombé sur une femme si compréhensive. J’étais beaucoup plus égoïste que ça avec Tatum. Je voulais être le seul à avoir une place dans son cœur… Et entre ses cuisses. J’étais particulièrement possessif avec elle et serais incapable de la partager.

— Je vous remercie d’être si patiente avec lui, j’espère que ce sera toujours le cas. Mon père a vraiment besoin de tourner la page. Il ne s’autorisera jamais à être heureux, sinon, parce qu’il se sent trop coupable.

— Ça, je l’avais remarqué, s’esclaffa-t-elle.

— C’est la première fois qu’il se lie vraiment avec une autre femme. Il aura besoin d’un peu de temps pour s’y faire.

— J’ai tout mon temps, Diesel. Votre père est un homme incroyable. C’est un faible prix à payer pour être avec lui.

Peut-être n’avais-je aucune raison de m’en faire après tout.

— Merci. Tatum et moi nous demandions si vous accepteriez qu’on dîne ensemble tous les quatre, ce soir.

— J’en serais ravie. Mais peut-être vaudrait-il mieux attendre que votre père nous le propose. Je ne suis pas sûre qu’il soit prêt.

— Il ne l’est pas, non, dis-je en riant. Alors je voudrais lui donner un petit coup de pouce.

— Vous êtes adorable, mais je pense sincèrement qu’il serait préférable qu’il fasse le premier pas. Les choses progressent très doucement entre nous. Il semble tiraillé.

— C’est parce qu’il vous aime beaucoup.

Ma remarque l’attendrit.

— Je sais, et je trouve ça adorable.

— Alors, dînons ensemble.

— Et si on attendait que le mariage soit passé ? suggéra-t-elle. C’est une période intense émotionnellement parlant, pour votre père. Vous êtes le premier de ses fils à se marier, et sa femme ne pourra malheureusement pas être là pour le voir. Laissez-lui un peu de temps.

J’avais tellement envie de voir mon père heureux que je brûlais les étapes. Ça faisait plus de dix ans que ma mère nous avait quittés, alors j’avais déjà l’impression de lui avoir laissé le temps nécessaire. Mais mon père s’était complètement fermé jusqu’à aujourd’hui, alors Scarlet était d’une certaine manière la première femme qu’il fréquentait depuis le départ de sa femme. Toutes ces mannequins, entre temps, n’avaient pas vraiment compté. Elles n’avaient jamais rien représenté pour lui. Alors que cette femme, si.

— D’accord, c’est une proposition honnête, concédai-je.

— Super. J’ai hâte. Vous savez qu’il parle tout le temps de vous ? Jamais il ne se pardonnera pour ce qu’il vous a fait.

Je baissai la tête pour fuir son regard.

— Je sais.

— Et il vous aime de tout son cœur.

— Je sais…

— Il a de la chance d’avoir un fils aussi compréhensif. Personnellement, j’ignore comment ma fille va prendre la nouvelle. Elle n’a jamais vraiment cherché à connaître les hommes que je voyais, et d’ailleurs, je ne l’ai jamais incitée à le faire. Mais avec Vincent, c’est différent. Elle va devoir se rendre à l’évidence.

— Pourquoi le prendrait-elle mal ?

— Elle est très proche de son père, lâcha-t-elle en soupirant. Elle considère que c’est de ma faute si notre mariage n’a pas fonctionné. Ce qu’elle ne comprend pas, c’est que son père était violent, psychologiquement et physiquement. À l’époque, elle était trop jeune pour s’en rendre compte, et il joue très bien la comédie auprès d’elle. Pourtant, ça m’étonnerait qu’il ait mieux traité toutes les femmes qui ont suivi.

Mon père avait-il eu vent de cette histoire ? J’avais comme l’impression que non.

— Alors il est probable qu’elle rejette Vincent lorsqu’elle le rencontrera. Mais il faudra bien qu’elle se fasse une raison, parce qu’elle aura beau m’en faire voir de toutes les couleurs, je ne cesserai pas de le fréquenter. C’est une fille adorable, hein. Pardon, à m’entendre, on dirait que j’ai élevé un monstre, dit-elle avant de rire. C’est la prunelle de mes yeux, et je l’aime de tout mon cœur. Mais c’est un sujet sensible pour elle. Elle a toujours espéré qu’on se remettrait ensemble, son père et moi.

— Et pourquoi ne lui avez-vous pas dit la vérité ?

Elle soupira puis détourna le regard.

— Pour tout dire, je suis heureuse qu’elle ait une relation si intime avec son père. Moi, je n’ai jamais eu cette chance. Je ne voudrais pas la priver de cette chance… Je ne voudrais surtout pas qu’elle le déteste. Il est bon avec elle, il l’aime.

Si mon père avait osé lever la main sur ma mère, il serait déjà mort.

— Mon père n’est pas au courant, n’est-ce pas ?

S’il avait su, il m’en aurait sûrement touché deux mots. Ou du moins, il se serait renfrogné en mentionnant le fait que Scarlet soit divorcée.

— Non, dit-elle en confirmant mes doutes.

— Pourquoi ?

— Votre père est un gentleman comme on n’en fait plus. S’il savait… Il ferait tout ce qui est en son pouvoir pour faire souffrir mon ex-mari. Je crains qu’il ne se rende directement chez lui pour l’étrangler avec sa cravate. Soit ça, soit il lui rendrait la vie impossible. Je sais combien votre père tient à moi, et je devine qu’il ferait tout pour me protéger.

Ses suppositions étaient bien fondées.

— Mais je n’ai pas besoin qu’on me protège. J’ai mis fin à cette relation il y a plus de dix ans. S’il essayait de me refaire du mal, je briserais chacun des os de son corps jusqu’à ce qu’il meure dans d’atroces souffrances.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que je ne vais pas m’en charger, moi ?

Si cette femme comptait pour mon père, elle comptait pour moi aussi. Et si cet enfoiré pensait pouvoir s’en tirer de la sorte, il se mettait le doigt dans l’œil. Il fallait que justice soit faite.

Elle sourit.

— Parce que je vous le demande.

— Dans ce cas, qu’est-ce qui vous fait croire que je ne vais pas tout raconter à mon père ?

— Si vous vous sentez concerné, imaginez un peu ce qu’il éprouverait, lui, en l’apprenant ? murmura-t-elle. Je lui dirai un jour, quand je serai prête. Mais pour le moment, il a d’autres préoccupations. Il n’y a aucune raison pour que je l’accable maintenant de ce fardeau, surtout vu que ça s’est passé il y a longtemps.

Je hochai la tête, convaincu.

— Vous avez raison.

— En tout cas, j’ai été ravie de vous rencontrer, conclut-elle en se levant pour me serrer la main. Et toutes mes félicitations pour le mariage.

— Merci, je suis impatient.

Elle sourit.

— Une vie de bonheur s’ouvre à vous. Ce n’est que le commencement, croyez-moi. Évidemment, je ne peux le dire d’expérience, mais c’est ce que tous les couples amoureux m’ont dit. Et quand vous aurez votre premier enfant… Ce sera le plus beau jour de votre vie.

Tatum et moi avions décidé de concevoir dès la lune de miel. J’avais beau savoir que j’en voulais, je n’arrivais guère à m’imaginer ce que j’éprouverais en tenant un enfant dans mes bras. J’aurais la responsabilité entière de la vie de ce petit être. Et pourtant, je n’avais pas peur, car je veillais ainsi sur Tatum, comme si elle était une continuation de mon corps… Et de mon cœur. Il en serait de même avec mes enfants.

— Oui… Tant de belles choses nous attendent.

* * *

En rentrant à la maison, je suspendis ma veste au portemanteau.

— Bébé, je suis rentré, m’exclamai-je.

Tatum surgit de la chambre ; elle ne s’était pas changée après le travail, si ce n’était qu’elle avait ôté ses chaussures et qu’elle se déplaçait pieds nus. Elle vint à ma rencontre en ondulant naturellement des hanches. Puis, arrivée à ma hauteur, elle m’embrassa langoureusement en palpant mes biceps.

Je bandai aussitôt.

Elle n’avait désormais plus de contraception et pouvait tomber enceinte d’un jour à l’autre. À cette idée, mon membre tressaillit, envahi d’un fort instinct reproducteur. Je voulais la remplir de semence encore et encore jusqu’à ce qu’un embryon se forme. Rien qu’en y songeant, je sentis mes mains trembler.

— Tu m’as manqué.

Elle passa ses bras autour de mon cou.

— Toi aussi…

Je mordillai sa lèvre inférieure puis l’attirai sur le canapé. Je voulais la baiser le plus profondément possible, pour m’assurer de bien lui offrir chaque goutte de mon sperme.

Mais elle mit fin à notre baiser et éloigna ses lèvres des miennes.

— Je ne voulais pas que ça dégénère, pardon.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Ça dégénère toujours entre nous, objectai-je en prenant sa joue dans le creux de ma main avant de recommencer à l’embrasser.

Elle se laissa faire un moment avant de se raviser.

— Non… Je pense qu’on devrait attendre le mariage pour recommencer à faire l’amour.

Je la dévisageai, abasourdi.

— Je n’ai absolument rien compris à ce que tu viens de dire.

Elle retira ma main de sa joue et poursuivit :

— C’est seulement pour quelques jours. Mais comme ça, ça rendra notre nuit de noces un peu plus spéciale.

— Bébé, tu sais très bien que ce serait spécial dans tous les cas.

— Tu sais très bien ce que je veux dire par là. Je veux marquer le coup. Et on essaie de concevoir, alors je me disais que le moment serait d’autant plus précieux.

— C’est une idée stupide, grognai-je en plein dans son visage.

— Diesel, se moqua-t-elle en riant. Tu n’en auras que plus envie de m’arracher ma robe.

— Fais-moi confiance, ce sera le cas quoi qu’il arrive.

— Eh bien, c’est quand même décidé.

Je lui pressai les hanches, passablement irrité.

— Bébé… C’est une torture, ce que tu m’imposes là.

— Il suffit de tenir quelques jours. Le plus simple serait encore que tu les passes chez toi.

— Il en est hors de question.

— Je…

— Non, l’interrompis-je. Tu ne veux pas qu’on couche ensemble, soit. Mais je vais passer chaque nuit à tes côtés, et ce, pendant le restant de mes jours. Fin de la discussion.

Je la contournai, énervé qu’elle ait eu le cran de me suggérer une telle chose.

Mais l’ascenseur sonna alors : quelqu’un était sur le point de nous rejoindre.

— Tu avais invité quelqu’un ? demandai-je.

— Non. C’est peut-être Thorn ?

Vraiment, je n’étais pas d’humeur à recevoir de la compagnie.

La porte s’ouvrit, et Thorn entra. Vêtu simplement, il portait un jean et une chemise à manches longues. Mais il n’était pas seul. Brett, Jax, Pine et Mike lui emboîtaient le pas.

Que se passait-il au juste ?

— Qu’est-ce que vous faites tous là ?

— Moi aussi, je suis content de te voir, enflure, aboya Thorn. Allez, file te changer. On sort.

— Pour quoi faire ?

C’était la première fois que je voyais tous ces gens réunis sous un même toit.

— Comment ça « pour quoi faire » ? répéta Brett, interdit. Tu vas te marier dans quelques jours. Tu croyais vraiment qu’on allait te laisser t’encroûter comme ça sans faire la fête une dernière fois ?

— Un enterrement de vie de garçon ? demandai-je. Les gars, je suis trop vieux pour ce genre de conneries.

Tatum attrapa mon bras et me le pressa tendrement.

— Change-toi et suis-les.

— D’abord, on va aller à ce bar où les meufs sont à moitié à poil, puis au club de strip-tease, expliqua Pine. Et ensuite…

— Pas de femmes à poil, tranchai-je. Je suis sérieux.

Mike leva les yeux au ciel.

— C’est un enterrement de vie de garçon, c’est un passage obligé, mec.

— J’ai dit : pas de femmes à poil, répétai-je avec fermeté.

Tatum me sourit.

— Diesel, ça ne me dérange pas. Je comprends…

— Je m’en fiche, la contredis-je. J’en ai plus qu’assez de cette vie-là. J’ai grandi. Si vous voulez aller prendre un verre, ou aller en boîte, OK. Mais je ne mettrai pas les pieds dans un club de strip-tease pour regarder des femmes danser nues alors qu’il n’y a qu’une femme que je veux voir danser pour moi.

Puis, je m’éloignai furieusement vers le séjour.

La voix de Titan parvenait encore jusqu’à mes oreilles.

— Il n’est pas de très bonne humeur, aujourd’hui.

— Pourquoi ? s’enquit Thorn.

— Je lui ai dit qu’on ne coucherait plus ensemble jusqu’au mariage.

J’entendis Thorn me plaindre.

— Je comprends mieux, en effet…

* * *

Nous avions pris place dans une cabine privée, dans un espace surélevé de la boîte. De là, nous avions une vue plongeante sur la piste de danse. Des couples éphémères s’étaient formés un peu partout, et un groupe de femmes qui se dandinaient attirait l’attention de pas mal d’hommes.

Je buvais verre sur verre, absent malgré moi.

— Qu’est-ce qui va te manquer le plus, du célibat ? m’interrogea Pine.

Je me tournai vers lui sans lâcher mon verre. Les glaçons commençaient à fondre, et à mesure, le froid se propageait jusqu’à ma main. Cette époque révolue ne m’avait laissé que peu de souvenirs.

— Nos virées en yacht, je crois.

— C’était le bon vieux temps, ça, glissa Mike, rêveur. Au moins, quand tu fais la fête en mer, tu n’as pas peur de gêner les voisins. Et les filles en profitaient toujours pour retirer le haut.

— Quoi d’autre ? insista Pine.

J’avais fréquenté des mannequins, des actrices, toutes plus dévergondées les unes que les autres. Il m’était arrivé de ramener plus d’une fille dans mon lit certains soirs, et parfois plus de deux. J’avais même demandé à des femmes de me sucer avant des rendez-vous d’affaires, juste pour le fun. Elles auraient tout accepté rien que pour avoir le privilège de raconter à tout le monde qu’elles avaient couché avec Diesel Ammo. Est-ce que cette drôle de solitude me manquait ? Non. Pas le moins du monde.

— C’est tout.

— Rien d’autre ? s’étonna Brett. Même pas ton propre appartement ? Ou l’excitation des premiers rendez-vous ?

— Ou alors le fait de te réveiller à côté d’une femme dont tu as oublié le nom ? ajouta Jax.

— Ou les plans à trois ? demanda Pine. Allez, tu adorais ça.

— Non, ça ne me manquera pas du tout, affirmai-je en jetant un œil aux jeunes qui s’amusaient sur la piste de danse. C’était amusant un temps, mais je n’ai jamais été plus heureux qu’aujourd’hui. Tatum a mon entière dévotion, et je serais bien incapable de gérer une autre femme en plus d’elle.

— Ça la tenterait peut-être, commenta Pine. On ne sait jamais.

— Et si on arrêtait d’essayer de deviner les fantasmes de ma femme ? suggérai-je froidement.

Ces informations-là ne regardaient personne. Notre histoire était strictement privée.

— Mon Dieu, détends-toi un coup ! dit Pine. Je ne savais pas qu’elle te menait à la baguette, comme ça.

— Elle ne me mène pas à la baguette, répliquai-je. J’ai trouvé la bonne, c’est tout. Toi aussi, un jour, ça t’arrivera. Et là, tu comprendras.

Mike envoya alors un coup de coude à Pine, en lui montrant deux filles qui dansaient. Toutes deux portaient des robes scintillantes qui recouvraient à peine leurs fesses. C’étaient des proies faciles qui n’attendaient qu’une chose : que deux hommes riches viennent ajouter du piment à leur soirée.

— Prem’s sur celle de droite.

Pine hocha la tête.

— De toute façon, je préfère les blondes, dit-il avant de finir son verre et de s’éclipser avec Mike.

Brett et Jax s’engagèrent alors dans une conversation dont je ne percevais que des bribes en raison du volume de la musique. À ce stade de la soirée, Brett avait généralement déjà une femme à son bras, mais sans doute se réservait-il pour plus tard. De toute manière, riche et beau comme il l’était, il les attirait naturellement.

— Alors pas de sexe avant le mariage ? lança Thorn, la tête baissée vers son verre. Elle exagère, là. Tu devrais la quitter.

Sachant qu’il blaguait, je ris.

— Je ne suis pas ravi, mais ce n’est que pour quelques jours. Elle a aussi essayé de me mettre à la porte, mais là, j’ai dit non.

— Tant mieux. Alors, comment ça se passe ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Entre vous. Tatum à l’air aux anges. Mais toi, comment tu te sens ?

Je le regardai fixement dans les yeux.

— Ça ne se voit pas, que je suis heureux ?

— Si, bien sûr que si. Mais tu caches bien ton jeu. Elle m’a dit qu’elle avait fini par te céder… Tu as accompli un exploit, sur ce coup-là. Je t’avoue que je n’y croyais pas.

En temps normal, je ne me serais pas permis d’évoquer ma vie sexuelle avec Tatum avec qui que ce soit, mais puisqu’elle avait elle-même soulevé le sujet avec Thorn, je me dis que j’en avais le droit.

— Elle aime ça. Du moins avec moi. Si elle avait besoin d’être en contrôle de tout, c’était parce qu’elle ne faisait confiance à personne. Mais elle a entièrement confiance en moi. Confiance que j’ai dûment méritée.

— Tout à fait, acquiesça-t-il en faisant tourner son verre avant d’en prendre une nouvelle gorgée. Ça doit être sympa.

— Oui.

Voir une femme comme Tatum se rendre et déposer les armes devant moi, son roi, était la plus belle chose au monde. Avant de tomber amoureux d’elle, je n’avais guère réalisé à quel point j’aimais avoir le dessus. À présent, j’étais insatiable : je voulais la posséder à chaque fois plus fort, plus profondément. D’ailleurs, cette simple pensée me donnait envie de rentrer à la maison pour la baiser.

— C’est pareil entre Autumn et toi ?

— Pas vraiment, admit-il. Avec elle, le sexe est plutôt… Classique.

— Et ça te convient ?

Il prit une autre gorgée avant de me répondre.

— Étonnamment, oui. Je n’ai jamais vraiment éprouvé le besoin de la dominer. Je veux dire, je suis en contrôle, bien sûr, mais je ne l’ai jamais attachée ou quoi que ce soit. Avec elle, le missionnaire devient la meilleure position du monde.

— Je suis content que tu aies sauté le pas.

— Ouais, moi aussi, dit-il en souriant. On verra où ça nous mène. Je suis déjà fou d’elle, alors j’imagine que ça ne pourra que progresser. Mais on ne sait jamais.

— J’ai su que je ne voulais plus être avec une autre le jour où j’ai eu Tatum.

— Ouais, j’ai cru comprendre, s’esclaffa-t-il.

— Ça se sent, ces choses-là. Et tu peux te mentir tant que tu veux, la vérité revient te hanter au galop. On est des éponges, et la vérité, c’est de l’eau… Qui s’infiltre, par capillarité.

Une fois son verre vide, il le reposa sur la table.

— Alors t’étais sérieux quand tu disais ne pas vouloir de strip-teaseuses ?

— Absolument.

— C’est louable, et en même temps je crois que je te comprends. Moi, je préférerais voir Autumn faire du pole dance que n’importe quelle autre femme.

En réalisant que Thorn était bien plus attaché à Autumn qu’il ne voulait bien l’admettre, j’eus envie de sourire mais me retins.

— Oui, c’est pareil pour moi. Et c’est justement pour ça que je vais me marier : parce que je ne désire personne d’autre. Et si je ne désire personne d’autre, à quoi bon regarder des femmes à poil ? Je trouve cette tradition absurde. Depuis le moment où je lui ai demandé de m’épouser, je lui suis entièrement dévoué. L’engagement ne commence pas au moment où on se dit oui, il commence au moment où elle accepte de porter ma bague.

Il opina du chef.

— Tu es un type bien, Diesel. Je suis content qu’elle t’épouse. Titan est une femme admirable qui mérite un homme à la hauteur. Vous serez très heureux tous les deux.

— Merci, mec.

— D’ailleurs, heureusement que je n’ai pas épousé Titan, parce que sinon, je n’aurais pas pu me mettre avec Autumn… Ça craindrait.

C’était une chose à laquelle je m’étais fortement attendu, personnellement, mais je me gardai de le lui dire. Je réservais ces commentaires pour plus tard.

— C’est une femme incroyable, elle aussi.

— Je sais, glissa-t-il en se passant une main dans les cheveux. Elle est trop bien pour moi. Mais par chance, elle ne s’en est pas encore rendu compte.

— Ne dis pas ça… Tu pourrais très facilement devenir l’homme qu’il lui faut. Et on dirait que tu as déjà commencé à aspirer à le devenir, en tout cas.

— Tu as raison. Chaque jour qui passe, je lui deviens encore un peu plus soumis.

— Ce n’est pas une si mauvaise chose, commentai-je. Mais n’oublie pas qu’elle aussi se fait mener par le bout… de ton manche.

Il rit.

— Mener par le bout de mon manche… Elle est bonne, celle-là !

* * *

Je ne rentrai à l’appartement qu’à trois heures du matin.

J’étais exténué.

Nous avions fait la tournée des bars, en buvant et festoyant un peu partout. En fin de compte, j’avais passé la majeure partie de la soirée avec Thorn, car lui aussi avait une femme qui l’attendait à la maison. Les autres s’étaient un peu plus lâchés que nous.

Au moins, ils avaient respecté ma volonté, et m’avaient épargné l’étape du club de strip-tease. Pour rien au monde je n’aurais voulu imprégner mon costume de parfums bon marché et d’odeurs de cigares. Et surtout, je n’aurais pas su où me mettre si on m’avait repéré dans un lieu comme celui-là, seulement quelques jours avant mon mariage.

Enterrement de vie de garçon ou pas, ça ne se faisait pas.

En entrant dans la chambre, je vis Tatum assise dans le lit, sur sa tablette. La lumière blafarde de l’écran illuminait son visage démaquillé, et elle avait rassemblé ses cheveux en bun. D’ordinaire, à cette heure, elle était déjà couchée.

— Tout va bien, bébé ?

Je posai ma veste sur le dossier du fauteuil avant d’ôter ma chemise. J’étais trop fatigué pour me brosser les dents ou me débarbouiller.

— Je n’arrivais pas à dormir, répondit-elle en levant les yeux vers moi. Tu t’es bien amusé ?

— Ouais.

— Tu as pu voir des strip-teaseuses ? me taquina-t-elle.

— Non, dis-je en retirant mes chaussures puis mon jean. Mais j’ai pensé à toi, déshabillée, pendant presque toute la soirée.

— Ça peut s’arranger, tu sais.

— Ah oui ? fis-je en enfilant un boxer propre avant de m’approcher du lit. Tatum Titan fait des strip-teases ?

— Non. Mais Tatum Ammo, oui.

En l’entendant s’appeler ainsi, j’en eus des frissons.

— Tiens donc…

— Oui. Peut-être qu’elle te montrera ça pendant la lune de miel.

Je m’assis au bord du lit en essayant tant bien que mal de ne pas bander trop fort. Lorsque c’était le cas, je ne pouvais plus me contrôler. Et je voulais respecter le choix de Tatum.

— J’espère qu’elle le fera.

Elle me rejoignit de mon côté du lit pour venir me masser le dos, en commençant par les épaules avant de migrer vers le bas.

Normalement, je l’aurais repoussée, mais c’était trop agréable. Elle exerçait la pression parfaite pour détendre efficacement mes muscles en insistant sur chaque point de tension. Au bout d’un moment, elle migra vers mes reins qu’elle détendit également.

— C’est bon ? murmura-t-elle.

— Très.

Elle m’embrassa en même temps dans le cou en faisant passer sa langue sur ma peau chaude.

Je fermai les yeux, m’abandonnant à ses cajoleries, sentant mon membre se dresser tout seul. Ce qui m’attisait le plus, c’étaient ses mains, la manière dont elles malaxaient fermement mon corps. Elle savait s’y prendre, avec les hommes.

— Bébé, je te conseille d’arrêter. Sinon, tu vas passer à la casserole, ce soir.

Elle cessa de me masser sans pour autant retirer ses doigts de mes épaules, puis, en soupirant, elle me lâcha.

Je rouvris les yeux avant de me masser la tempe.

— Je sais pourquoi tu ne dormais pas.

— Vraiment ? demanda-t-elle en se rallongeant dans le lit. Pourquoi ?

— Parce que tu n’arrives plus à t’endormir sans avoir baisé.

Je réglai le réveil sur la table de chevet.

— Et ça t’a tiraillé toute la soirée, ajoutai-je en m’installant à l’horizontale, une main sur mon ventre.

— Ou peut-être que je voulais juste m’assurer que tu rentres sain et sauf, dit-elle en se blottissant contre moi et en calant sa tête sur mon épaule. Tu te fais toujours du souci pour moi, mais tu sais, moi aussi je m’inquiète.

— Tu n’as aucune raison.

— Bien sûr que si, argumenta-t-elle avant d’embrasser mon épaule et de fermer les yeux. Si tu savais comme j’ai hâte de devenir Madame Ammo…

Je fermai les yeux de plaisir en entendant ce nom.

— Moi aussi.

— D’ici quelques jours seulement.

— Et j’ai hâte, aussi, de fonder une famille avec toi.

Je me tendis d’impatience, sentant mon cœur battre la chamade. J’aurais tout donné pour lui faire l’amour toute la nuit dans l’espoir de réussir à concevoir. J’étais sincèrement honoré d’être celui qu’elle avait choisi. Mais cette pensée me fit bander, à tel point que je n’allais pas trouver le sommeil.

Peut-être aurais-je mieux fait de passer la nuit chez moi, après tout.

9

Thorn

J’écrivis un message à Titan. Tu veux qu’on dîne ensemble, ce soir ?

Rien que toi et moi ?

De préférence, oui. Je voulais lui parler de Diesel. On partait en Thaïlande dans seulement deux jours.

Ça marche. Dans une heure, ça te va ?

Ouais.

Je la retrouvai après le travail, dans un bar sportif qui servait d’excellentes bières et des apéritifs originaux. Titan se contentait de grignoter, alors je ne voyais pas l’intérêt d’aller au restaurant. Elle mangea une frite ou deux et se concentra sur sa salade. Comme elle allait se marier dans quelques jours, elle mangeait encore moins que d’habitude.

— Comment tu vas ? demandai-je.

— Bien.

Elle jeta un œil à la télé, mais uniquement par réflexe étant donné qu’elle ne suivait pas le sport.

— Je commence à regretter ce pacte d’abstinence avec Diesel… avoua-t-elle. Et ça ne fait que quelques jours.

— En même temps c’était une idée stupide. Qu’est-ce qui t’a pris ?

— Je savais que ce serait dur, mais pas à ce point… glissa-t-elle en reprenant une frite. Quand il sort de la douche, il fait exprès de venir parader autour de moi dans sa serviette. Je suis sûre que c’est pour me torturer.

— Sans aucun doute, oui.

Si Autumn me faisait un coup pareil, moi aussi je ferais tout pour la faire craquer.

— Et comment ça va, toi, avec ta petite amie ? me taquina-t-elle en souriant.

— Très bien, répliquai-je. On s’éclate au lit, nous.

Elle plissa les yeux.

— Contrairement à vous, ajoutai-je pour enfoncer le clou.

— Ça va, j’ai compris, céda-t-elle, exaspérée.

— Elle m’accompagnera au mariage.

— Je te l’avais bien dit ! La fidélité, c’est un jeu d’enfant avec la bonne.

— Ça ne fait qu’une semaine, lui rappelai-je. Ne t’emballe pas.

— Ça fait plus d’un mois, rétorqua-t-elle.

— Pas du tout. Ça fait une semaine que je lui ai proposé qu’on se mette ensemble.

— Peut-être, mais tu n’as couché avec personne d’autre depuis que tu la connais. Par conséquent, ça signifie que tu lui étais déjà fidèle. Ne cherche pas à te débiner, Thorn. Tu es à fond sur cette femme, admets-le.

Ne sachant pas comment réagir à ses instigations, je pris une longue gorgée de bière.

Titan arborait un sourire triomphant.

Je me résolus à poser mon verre puis m’essuyai la bouche du revers de la main.

— Quoi qu’il en soit… Au moins, moi, je ne me coucherai pas frustré, ce soir.

Elle s’empara d’une frite et me la jeta à la figure.

Quand celle-ci atterrit sur la table, je la ramassai et la mangeai.

— Tu es milliardaire, Thorn. Pas besoin de te jeter sur toutes les frites qui tombent.

— Parce que tu crois que la cuisine est plus propre que cette table ? demandai-je, incrédule. C’est peu probable.

— Soit, se résolut-elle avant de marquer une courte pause. Sinon, Diesel m’a dit qu’il s’était beaucoup amusé à sa soirée d’enterrement de vie de garçon.

— Ah bon ? Il n’a pas arrêté de se plaindre, pourtant. À chaque fois qu’une femme venait l’aborder, il partait en furie et en faisait toute une montagne.

Elle rit.

— C’est sans doute parce qu’à chaque fois qu’il sort, il devient la cible de prédilection de la presse à scandale. S’il veut se mettre à l’abri des paparazzi et de tous ces objectifs braqués sur lui, il est bien obligé de surveiller ses faits et gestes, quitte à surjouer un peu.

— Tu dois avoir raison…

Un jour, on avait pris un cliché de Diesel en boîte alors que ce dernier se faisait embrasser par une femme. Diesel avait démenti la rumeur en nous expliquant que ladite femme s’était jetée sur lui, et que la photo avait été prise avant qu’il n’ait pu la repousser. Même moi, je ne l’avais pas cru à l’époque.

— Et toi, tu as réagi comment quand tu t’es fait draguer ?

— Personne n’est venu me draguer.

Elle haussa un sourcil, sceptique.

— Je me suis systématiquement carapaté avant qu’elles n’en aient l’occasion, précisai-je. Quand j’en repérais une qui me regardait avec insistance, je l’ignorais. Et si elle finissait par s’approcher, je filais aux toilettes. À force, les potes m’ont charrié en disant que j’avais des problèmes de vessie.

— C’est chou, dit-elle en souriant.

— Le mot que j’aurais choisi, c’est lâche. Mais OK.

— Et dire que tu avais peur de ne pas rester fidèle ! Regarde-toi ! Tu t’en sors comme un pro.

— Encore une fois, ça ne fait qu’une semaine.

— Un mois, rectifia-t-elle. Un mois d’exclusivité sexuelle, ça compte. Moi, en l’espace de deux semaines, j’étais déjà amoureuse de Diesel.

— Il est un peu tôt pour parler de grands sentiments, tu ne trouves pas ?

— Si tu veux…

Elle but son Old Fashioned et jeta un nouveau coup d’œil à la télé.

— Tu as besoin d’aide, pour le mariage ?

— Non, ça va. Les organisateurs s’occupent de tout.

— J’ai du mal à croire que tu ne seras plus Titan, bientôt. Les choses ne seront plus jamais comme avant entre nous. Autrefois, on formait une équipe toi et moi. Aujourd’hui, c’est toi et Diesel…

J’avais beau ne pas être un homme sensible, mon cœur se serrait à l’idée de perdre Titan. Elle était ma famille. Je tenais autant à elle qu’à une sœur.

— Ce n’est pas vrai, dit-elle. Ce sera toi, moi et Diesel. On fera équipe tous les trois.

— Tu m’as compris, Titan, repris-je en baissant les yeux.

— Certaines choses vont changer, oui. Mais c’est déjà le cas. En fin de compte, on sera toujours proches, toi et moi. Et quand toi et Autumn vous marierez…

— Attends… Quoi ? ! La coupai-je. Je ne vais pas me marier, moi. Arrête tes conneries. Il n’en a jamais été question.

— Comme tu voudras, concéda-t-elle. Si tu te maries un jour… Tu auras quelqu’un dans ta vie, et j’aurai Diesel. Alors on ne sera plus aussi proches qu’avant, mais on restera une famille. On aura toujours un lien spécial, toi et moi… Exactement comme aujourd’hui.

— Oui… sans doute. Et toi, comment vis-tu le fait que tu vas te marier ?

— Je ne comprends pas ta question.

Elle sortit le cure-dent de son verre pour croquer sa cerise.

— Tu vas te marier. Ta vie est en train de changer. Il y a un an, tu ne l’aurais pas cru si on t’avait dit que tu en serais là aujourd’hui. C’est un revirement drastique. Entre toi et moi, tu te sens comment ? Ça arrive à tout le monde d’avoir peur. Pas parce que les gens doutent de la personne qu’ils ont choisie, mais parce que leur vie va changer du tout au tout.

Elle remua son verre le temps de songer à ma question.

— Je n’avais jamais pensé aux choses sous cet angle. Honnêtement, je suis incapable de penser à autre chose qu’à l’homme que je vais épouser. Certes, il y aura parfois des heurts, parce qu’on a tous les deux un caractère bien trempé. Mais je sais qu’on parviendra à surmonter toutes les difficultés.

— Vous avez rédigé un contrat prénuptial, au final ?

— Non, admit-elle en prenant une nouvelle gorgée.

— Non ?

J’avais du mal à croire que Titan ait accepté de tirer un trait là-dessus.

— Diesel et moi avons mis au point notre propre document juridique. Nous nous sommes engagés à faire en sorte de rester unis coûte que coûte. Son idée était si romantique que je n’ai pas pu refuser.

— Quel genre de document était-ce ?

— Bon, le document n’a pas vraiment de valeur légale… Ça ne tiendrait pas devant un tribunal. Mais il dresse la liste des promesses qu’on s’est faites. Si jamais on ressent l’envie de tromper l’autre, on doit en discuter ensemble et trouver une solution à deux. Dans le cas où on n’y parviendrait pas seuls, on pourra commencer une thérapie de couple. Si la thérapie s’avère inefficace, on envisagera des options telles que le couple libre, par exemple. Quoi qu’il arrive, on trouvera une solution ensemble. Mais il est hors de question qu’on divorce.

— C’est assez romantique, en effet.

— Diesel ne me fera jamais de mal, j’en ai l’intime conviction. Il m’aime plus que tout au monde, et je vois difficilement comment ça pourrait changer. Et moi non plus, je ne lui ferais jamais de mal. Alors tout devrait bien se passer.

— Effectivement.

— Il m’a dit qu’il voudrait que l'on combine nos entreprises en plus de nos forces, parce que selon lui, ensemble, on pourrait régner sur le monde. Alors il cherche des manières de mettre ce plan à exécution.

— C’est une idée folle !

Ils deviendraient le couple le plus puissant du monde.

— Et vous voudriez avoir des enfants tout de suite ? repris-je.

Elle hocha la tête.

— Je me fais vieille, Thorn…

— Ne dis pas de bêtises.

— J’ai trente ans. Le temps presse.

Comme je levai les yeux au ciel, elle expliqua :

— Je voudrais avoir au moins deux enfants, mais sans être continuellement enceinte. Il me faudra une pause, entre les deux. Alors il faut que je m’y mette dès maintenant. Diesel ayant aussi hâte d’être père, ce n’est pas un problème.

— C’est vrai qu’il a l’air de vouloir s’y mettre, si tu vois ce que je veux dire.

Elle rit.

— Ne m’en parle pas. Il me le rappelle tous les jours.

— Eh bien, je suis là si tu as envie d’en parler. Je serai toujours là.

Attendrie par ma remarque, elle attrapa ma main par-dessus la table pour la presser tendrement un instant.

— Ma vie va changer, oui… Mais certaines choses ne changeront jamais.

— Oui, tu as raison.

Nous parlâmes ensuite du boulot, notamment des affaires dont j’allais m’occuper pendant sa lune de miel. Deux semaines, c’était long, mais puisque Titan avait passé ces dix dernières années à travailler d’arrache-pied, elle méritait bien de faire une pause. Et tant qu’à faire, autant la prendre dans un cadre paradisiaque.

Son téléphone sonna et le nom de Diesel s’afficha sur l’écran.

— Je ferais mieux de répondre. Je ne l’ai pas prévenu que je dînais avec toi… Il doit être furieux.

Elle se faufila hors du carré pour aller prendre l’appel dehors.

J’en profitai pour finir ma bière et regarder des photos sur mon téléphone. J’en avais pris plusieurs d’Autumn la veille au soir. Qu’elle était belle, dormant ainsi lovée contre moi... D’ailleurs, comme elle dormait à moitié sur moi la plupart du temps, on n’avait pas vraiment besoin d’un si grand lit. Et pendant la journée, c’était pareil.

Un sourire aux lèvres, je passai quelque temps à les contempler. Quelqu’un vint m’interrompre.

— Hey, je vous ai déjà vu quelque part, vous.

Je levai les yeux et aperçus une blonde sublime devant moi armée d’un sourire taquin aux cheveux ondulés comme après un bain de mer. Son pull révélait une de ses épaules, et elle portait un jean moulant et des bottines. En d’autres circonstances, j’aurais tenté ma chance.

— Vous avez dû me voir passer aux infos, j’imagine…

— Sûrement. Vous êtes Thorn Cutler, c’est ça ?

— Ouais.

Je ne cherchai pas à savoir qui elle était, en revanche, de peur qu’elle ne s’imagine m’intéresser.

— C’était Tatum Titan, avec vous ?

— Oui. Elle a dû passer un coup de fil, alors elle s’est absentée.

Elle se coinça une mèche derrière l’oreille.

— C’est chouette que vous restiez encore amis. Ça n’a pas dû être évident.

Cette histoire de fiançailles avait décidément bien marqué l’esprit des gens.

— Notre amitié est inébranlable.

— Puisque vous l’attendez tout seul, vous voulez peut-être boire une bière ? J’offre.

Une ferme superbe qui m’invitait à boire un coup ? En temps normal, jamais je n’aurais refusé une offre si alléchante, et il est vrai que je m’étais plusieurs fois demandé dans les faits comment je réagirais, si j’allais me comporter comme une ordure et reprendre mes vieilles habitudes, ou non. J’attirais les femmes comme des mouches… si je n’avais cherché qu’à m’amuser, j’aurais pu me passer d’Autumn. Mais ce qu’elle m’apportait était bien plus important, bien plus précieux.

— C’est très gentil mais… J’ai une petite amie, dis-je sans pouvoir cesser de sourire.

C’était la première fois que je le formulais à voix haute, et contre toute attente, ce fut jouissif.

— Oh… Je ne savais pas, fit-elle en souriant avant de se retourner. C’était un plaisir de vous rencontrer.

— De même.

Quand je relevai les yeux, je vis Titan, les bras croisés, près d’une table voisine. Elle souriait jusqu’aux oreilles.

Je levai les yeux au ciel.

— Pas de commentaires, intimai-je.

Elle reprit alors place face à moi, victorieuse.

— Très bien. Je ne dirai rien. Mais seulement parce que tu te doutes déjà ce que j’allais te dire.

* * *

Assis sur la banquette arrière, je me faisais raccompagner par mon chauffeur. Je décidai d’appeler Autumn.

Qui me répondit aussitôt.

— Salut, bébé.

L’entendre me surnommer ainsi me fit sourire comme un adolescent.

— Salut, bébé. Qu’est-ce que tu fais de beau ?

— Je viens de rentrer, alors je me prépare quelque chose à manger.

— À manger, hein ?

— Essayerais-tu de gratter une invitation, par hasard ?

— Non. Si je voulais passer, je le ferais. Pas besoin d’invitation pour ça.

Sa voix était enjouée, comme si elle souriait.

— Dois-je en conclure que tu viens ?

— Comment pourrais-je résister à une femme comme toi ?

— C’est simple : en rentrant chez toi.

Je ne voyais rien d’aisé à ça. J’imaginais ses cheveux bruns retombant en cascade dans son dos, à mesure qu’elle s’affairait dans la cuisine dans un tee-shirt à moi, lui arrivant au niveau des genoux.

— C’est impossible. Tu dois être si sexy, juste-là.

— À vrai dire, pas tellement. Je sors de la salle de sport, et je ne me suis pas changée.

— Tu portes ton legging avec ta brassière de sport ? m’empressai-je de demander.

— Oui.

— Bordel…

Elle rit à l’autre bout du fil.

— Arrête ton char, Thorn.

— Non, je ne déconne pas. J’arrive d’ici cinq minutes. Tu as le choix entre retirer ta culotte tout de suite ou attendre que je m’en charge en personne.

— Je ne voudrais pas te priver de ce plaisir.

C’était la meilleure petite amie du monde.

— À tout de suite.

— Thorn ? demanda-t-elle alors, plus sérieusement.

— Oui ?

— Titan m’a raconté, pour hier soir.

J’avais comme un trou de mémoire.

— Que s’est-il passé, hier soir ?

J’avais vu Titan pendant moins d’une heure ; nous avions discuté autour de quelques verres. Rien d’intéressant, pourtant. Si ?

— Tu as dit à une blonde ravissante que tu avais une petite amie… Et tu souriais.

Ah, ça.

— Titan est une menteuse compulsive. Ne l’écoute pas quand elle te raconte des bobards.

— C’est bête… Moi qui pensais te remercier…

Je sentis ma bite tressaillir dans mon boxer en imaginant Autumn penchée sur le plan de travail, le legging baissé, et moi qui la prendrais par-derrière en ruant dans sa petite chatte… Chatte qui m’appartenait désormais.

— OK. Peut-être ne mentait-elle pas après tout…

— Je préfère ça.

* * *

Le jet de la douche avait plaqué ses cheveux contre sa nuque, et sans maquillage, ses taches de rousseur ressortaient plus nettement. Tournée vers moi sous l’eau chaude, elle passait ses mains sur mon torse, le palpant avec autant d’enthousiasme que lorsque je l’avais baisée plus tôt dans la cuisine.

Nous n’avions même pas goûté le repas qu’elle nous avait préparé.

— Alors, qu’est-ce que tu en as pensé ? demanda-t-elle en renversant sa tête en arrière pour se rincer les cheveux.

Ses seins ronds captivèrent aussitôt mes yeux.

— C’était super bon.

— Le meilleur coup de ta vie ?

— Non.

Elle me dévisagea aussitôt.

— Tu es toujours le meilleur coup de ma vie, précisai-je.

Je n’avais pas fait exprès de lui sortir une phrase si clichée.

Ses lèvres pulpeuses esquissèrent un irrésistible sourire.

— Que tu le penses ou non, merci pour ce compliment. Ça fait toujours plaisir.

Nous sortîmes de la douche et nous séchâmes avant de regagner la cuisine. Son pot-au-feu végan était froid, et les légumes avaient ramolli, mais nous nous servîmes tout de même et mangeâmes avec appétit. J’étais assis en face d’elle, encore en boxer parce que je n’avais pas souhaité remettre mon costume.

Elle, elle portait un long tee-shirt, et avait rassemblé ses cheveux sur une épaule.

— C’est super bon.

— C’est dégueulasse, et tu le sais très bien, s’esclaffa-t-elle. Mais ça reste comestible.

Son honnêteté me fit rire.

— C’est sûrement délicieux quand ça sort du feu.

Elle prit quelques bouchées avant de boire un peu d’eau.

Je l’observais regarder son assiette. J’adorais la contempler. Même en photo.

— Est-ce que ça te tente de venir dîner chez moi demain soir ? Et de passer la nuit ? On va faire un covoiturage dans le jet privé de Titan. Ou plutôt, un coavionnage.

— Impossible. Je dîne avec mes parents, demain. Mais je vous retrouverai chez elle.

— Pourquoi dînes-tu avec tes parents ?

Elle haussa un sourcil.

— C’est quoi, au juste, cette question ? Parce que c’est mes parents, bêta !

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je me demandais si c’était pour une occasion spéciale, ou quelque chose du genre… Comme l’anniversaire de ta mère, par exemple.

Elle tritura un moment sa nourriture.

— En fait, c’est mon anniversaire.

Merde alors. Me l’avait-elle déjà dit ? Avais-je oublié cette information cruciale ? Je me sentais comme le roi des cons. En même temps, si elle l’avait mentionné, je m’en serais souvenu. Ça ne faisait qu’un mois qu’on se voyait, après tout… Donc ce n’était pas entièrement ma faute.

— Traditionnellement, on se retrouve en famille autour d’un repas que ma mère nous prépare. C’est plutôt tranquille, mais on passe de bons moments.

— C’est super, commentai-je à voix basse, mal à l’aise. Je me sens bête. Je ne savais pas…

— Ce n’est rien, Thorn. Je ne te l’avais pas dit, alors comment aurais-tu pu deviner ?

N’empêche que j’avais quand même honte.

— Du coup, je vous rejoindrai dans la matinée.

— Ne pourrais-tu pas venir chez moi après le repas chez tes parents ? suggérai-je, plein d’espoir.

— Il vaudrait mieux que je rentre faire mes valises. Mais on va partager une chambre, en Thaïlande, alors on se verra à ce moment-là.

Vu qu’elle ne m’avait pas proposé de l’accompagner, je commençais à me demander s’ils étaient au courant, pour nous. Voulait-elle que je vienne ? Pensait-elle que c’était précipité ? Ou peut-être ne voulait-elle pas me présenter à ses parents ? Comment pouvais-je le savoir, si je ne lui posais pas la question ? N’était-il pas préférable que je n’en sache rien ?

— Bébé ?

— Oui ? répondit-elle la tête baissée avant de prendre une bouchée de son repas.

— J’aimerais beaucoup venir dîner chez tes parents… Si tu veux bien de moi.

Elle releva lentement la tête, surprise.

— Tu voudrais rencontrer mes parents ?

— Eh bien, oui. Et fêter ton anniversaire avec toi, quoi.

Qu’elle soit en famille ou entre amis, je voulais être là. Je n’avais jamais rencontré les parents d’une copine jusque là, mais Autumn par contre avait déjà rencontré les miens. Au pire, je demanderais conseil à Titan avant de m’y rendre.

— Ça me ferait très plaisir, dit-elle. Je ne pensais pas que tu étais prêt, c’est tout.

— Prêt à fêter ton anniversaire ? fis-je, incrédule.

— Tu vois très bien ce que je voulais dire, Thorn.

— Je préfère que tu m’appelles bébé.

Un sourire étira ses lèvres.

— Tu vois très bien ce que je voulais dire, bébé.

— Je ne raterais ça pour rien au monde.

— Tu es sûr ? insista-t-elle.

— Oui, affirmai-je en soutenant son regard. Mais tu vas devoir me briefer, parce que je n’ai jamais rencontré les parents d’une copine. Je ne sais pas du tout comment m’y prendre.

— En même temps, tu n’as jamais eu de copine…

— Oui…

— Je te rassure, mes parents sont très sympas. Ils vont t’adorer.

— Tu leur as déjà parlé de moi ?

Elle opina.

Je fis de mon mieux pour ne pas sourire.

— Et… Tu leur as dit que j’étais ton petit ami ?

— Qu’est-ce que tu crois ? Je n’allais certainement pas leur dire que tu étais un plan cul !

Je ris.

— Bien vu.

— Au départ, ils étaient réticents à cause de toute cette histoire avec Titan. Ils avaient peur que tu ne fasses que te servir de moi pour te remettre de votre rupture. Mais je leur ai expliqué la situation. Ils ont mis un moment à comprendre, mais je leur ai fait remarquer que ce n’était pas si inhabituel que ça. Les gens haut placés se marient souvent par intérêt et non par amour. Toute personne influente envisage sérieusement de voir le mariage comme un énième contrat, une sorte de partenariat. Placé en contexte, votre arrangement leur a semblé beaucoup moins étrange.

— Et ils savent que ce n’est pas comme ça entre nous, hein ?

— Oui.

— Tant mieux.

Si j’étais en couple avec Autumn, c’était parce que je l’adorais, rien de plus.

— Tu veux que j’apporte quelque chose ?

— Non. Ma mère est déjà ravie de nous avoir tous pour manger.

— Ça me rappelle la mienne.

— J’ai l’impression qu’elles s’entendraient bien toutes les deux, glissa-t-elle avant de se remettre à manger.

Le seul cas de figure où nos parents se rencontreraient, ce serait si on décidait de se marier. Mais cette idée ne m’effraya pas.

— Alors, dis-moi, est-ce que ton père est du genre tyrannique avec ses beaux-fils ? Il va chercher à me cuisiner ?

— J’ai vingt-sept ans maintenant, répondit-elle en s’esclaffant. Mon père n’a plus besoin de cuisiner les hommes que je fréquente.

— Il a rencontré ton ex ?

— Max, tu veux dire ? Oui. Mes parents l’aimaient beaucoup. Maintenant, plus tellement, mais à l’époque, ils avaient bien accroché.

Peut-être seraient-ils réticents avec moi, de peur que je ne lui fasse la même chose ? Pourtant, ce ne serait jamais le cas. Autumn pouvait tourner ça comme elle voulait, ce type était un imbécile. Il était impossible que sa nouvelle compagne arrive ne serait-ce qu’à la cheville d’Autumn, car elle était inégalable.

— Alors ils vont sans doute vouloir m’interroger. Mais j’y suis préparé. Je vais les épater.

J’étais beau-gosse, milliardaire, et je venais d’une bonne famille. La seule chose qu’il me restait à leur prouver, c’était que j’allais bien m’occuper de leur fille.

Et je comptais la traiter comme une reine.

* * *

— J’ai besoin de ton aide, déclarai-je en entrant sans prévenir dans le bureau de Titan.

Occupée à regarder une paire d’escarpins blancs qu’elle tenait à la main, elle ne m’avait pas vu arriver.

— Que penses-tu de celles-ci ?

Je haussai les épaules.

— Elles sont pas mal. Pourquoi ?

— C’est les chaussures que je vais porter au mariage. Je viens de les recevoir.

Elles étaient blanc cassé et incrustées de diamants véritables. Élégantes et féminines, elles étaient tout à fait du goût de Titan.

— Pour être honnête, Diesel s’en foutra comme de l’an quarante, de tes chaussures. Même quand tu ne porteras plus que ça, il ne les remarquera pas. Alors bon…

Elle sourit avant de les ranger dans leur boîte.

— C’est vrai.

— Ce qu’il va apprécier, c’est de la jolie lingerie. J’espère que tu y as pensé, à ça.

— Oui, bien sûr, fit-elle en désignant d’un signe de la tête les paquets entassés près du mur.

— Alors il sera comblé. Bien joué.

Elle entreposa ensuite les paquets sur la table.

— De quoi avais-tu besoin ? Moi aussi, j’ai besoin d’aide, tu sais.

— Avec quoi ? demandai-je. Quelque chose en lien avec le mariage ?

— Non. J’ai juste beaucoup de mal à ne pas me jeter sur Diesel. Je ne suis pas sûre de pouvoir tenir jusqu’au mariage.

Je pris siège dans le fauteuil, face à son bureau.

— Dieu t’a dotée de doigts pour une bonne raison, Titan.

— Tu sais très bien que ce ne serait pas pareil.

— Alors je sèche. C’est toi qui as eu cette idée stupide.

— C’est vrai. Je suis seule à blâmer, se lamenta-t-elle en s’asseyant à son tour avant de refermer son ordinateur. Alors, que disais-tu ?

— C’est l’anniversaire d’Autumn aujourd’hui.

— Ah, vraiment ? s’étonna-t-elle. Je vais le lui souhaiter, alors.

— Oui. Et je suis invité chez ses parents pour le dîner, ce soir. Ils ont préparé une petite fête.

Elle n’en crut pas ses oreilles.

— Thorn Cutler va rencontrer les parents de sa petite amie ? C’est pas vrai !

— Ça me surprend tout autant que toi.

Mon travail me demandait d’impressionner bien du beau monde, alors j’allais certainement parvenir à bien me faire voir auprès de ses parents. Gagner la confiance d’autrui, c’était ma spécialité, et j’allais puiser dans mes longues années d’expérience pour rassurer la maman et le papa d’Autumn.

— Tu veux que je t’explique comment faire bonne impression  ?

— Non, faire bonne impression, c’est une seconde nature chez moi. Je suis beau et plein aux as. Je suis grosso modo le prince charmant.

— Euh, Thorn, tempéra-t-elle en secouant doucement la tête. Autumn est plus que riche, elle aussi.

— Et ?

— Ton argent ne risque pas de les impressionner. C’est loin d’être ce qui importe le plus aux parents, quand il s’agit de leur fille.

— Alors qu’est-ce qui leur importe ?

— Ils veulent savoir que tu la rendras heureuse. Que tu la traiteras avec respect ! Si tu arrives à leur prouver tout ça, ils t’accepteront.

Il me semblait que je la rendais déjà heureuse. Du moins, je faisais de mon mieux. Est-ce que ça suffirait ?

— Je ne sais pas trop comment m’y prendre, Titan.

— Eh bien, en l’occurrence, tu vas les rencontrer pour célébrer l’anniversaire de leur fille. Tu aurais pu te défiler, mais ce n’est pas le cas, ce qui joue déjà en ta faveur. Cette attention devrait déjà les rassurer un peu.

— Ça commence bien, on dirait. Surtout que c’est moi qui ai insisté pour venir.

— Le mieux serait que tu sois naturel.

Elle se saisit pensivement le menton d’une main, laissant celle de gauche reposer sur le bureau. Sa bague de fiançailles y scintillait de mille feux, et la pierre d’une taille modeste s’y montrait à l’image de sa personnalité : simple, belle et robuste.

— Je sais que tu tiens énormément à Autumn, et même plus que tu le réalises. Si je suis à même de le voir, eux aussi s’en apercevront.

— Oui… Je tiens à elle. Je veux juste qu’ils m’apprécient.

— Alors c’est bien parti, Thorn. Essaie simplement de ne pas trop te vanter. Ils savent sûrement qui tu es, alors tu n’as pas besoin de leur rappeler ta fortune ou tout ce que tu as accompli.

— D’accord, c’est noté.

— Tu avais besoin d’aide pour autre chose ?

— En fait, oui.

Malgré des heures de réflexion, je séchais complètement.

— J’ignore quoi lui offrir. J’ai vu un très joli bracelet en diamants à Tiffany’s, mais elle ne porte pas beaucoup de bijoux. Et je ne sais pas si c’est parce qu’elle n’aime pas ça, ou parce qu’elle ne peut pas s’offrir quelque chose qui lui plaise vraiment…

Titan secoua la tête.

— Ne lui offre pas de diamants. C’est impersonnel et dénué d’intention.

— Euh, je ne crois pas que toutes les femmes seraient de ton avis.

— Le seul diamant qu’une femme veut recevoir, c’est un solitaire, le jour où tu la demandes en mariage. Pour le premier anniversaire que vous fêtez ensemble, tu devrais penser à quelque chose de beaucoup plus personnel. Quelque chose qui la touche, même si ça ne fait qu’un mois que vous êtes ensemble.

— D’accord…

J’essayai de trouver quelque chose, en vain.

— Et je ne vais pas pouvoir t’aider, Thorn. Il faut que ça vienne de toi.

Je me frottai alors la tempe en soupirant.

— Tu verras, tu finiras bien par trouver. Tu es un des hommes les plus intelligents que je connaisse.

— Tu m’as traité d’imbécile pas plus tard que la semaine dernière !

— Parce que tu es un imbécile, expliqua-t-elle. De temps à autre.

* * *

Comme Autumn n’avait pas de voiture, je l’amenai chez ses parents à bord de ma Bugatti, jusque dans le Connecticut. Ce n’était pas pour frimer. Je ne possédais que des voitures de luxe qui valaient toutes des millions. Et si j’avais demandé à mon chauffeur de nous emmener, ça aurait été pire.

Je repérai la maison et me garai devant. Un joli jardin où poussait un grand chêne encerclait la charmante bâtisse blanche aux volets bleus. Les arbres du terrain étaient tous saupoudrés de neige depuis le blizzard de la semaine dernière.

Je glissai son cadeau sous mon bras puis fis quelques pas vers l’entrée.

— C’est pour moi ? s’enquit-elle.

Elle portait un jean noir et un pull beige. Une écharpe vert olive était enroulée autour de son cou, et elle avait enfilé une veste. Ses gants, qu’elle portait dans la voiture, attendaient patiemment dans la poche où elle les avait glissés en sortant.

— Oui.

— Tu n’étais pas obligé.

— C’est ton anniversaire, bébé. Je voulais te faire plaisir.

— C’est très gentil de ta part.

Je la pris par la main et nous nous dirigeâmes vers la porte.

— La maison est très jolie.

— Oui, ils l’adorent. C’est très calme. Été comme hiver, c’est toujours magnifique. Quand ma mère l’a vue, elle m’a dit que c’était la maison de ses rêves.

— C’est très gentil de ta part de la leur avoir achetée.

Elle ne me l’avait pas dit explicitement, mais à force de recroiser les informations, j’avais fini par le comprendre.

— C’est mes parents… Ils ont fait tellement de choses pour moi, expliqua-t-elle en sonnant.

J’étais très proche de mes parents, alors j’étais ravi que ce soit aussi son cas. C’était un trait qui me plaisait beaucoup chez elle. Peu de gens pouvaient se vanter d’être aussi généreux, même ceux qui en avaient les moyens. Généralement, c’était même le contraire : le gain appelait l’appât du gain. Autumn n’était pas du tout comme ça.

Quand la porte s’ouvrit, j’aperçus une femme qui ressemblait beaucoup à Autumn. Avec des cheveux d’un noir d’ébène, des yeux verts et une petite taille, on aurait pu la prendre pour sa sœur. Elle posa aussitôt les yeux sur sa fille et s’extasia, emplie de fierté :

— Mon bébé… commença-t-elle avant de la prendre fort dans ses bras. Vingt-huit ans déjà… J’ai du mal à le croire.

La mère était moins svelte que la fille, avec un peu plus de ventre et de cuisses, mais elle avait tout de même très bien vieilli.

— Je sais, dit Autumn en serrant à son tour sa mère dans ses bras. Le temps file, hein ?

Puis sa mère se tourna vers moi et me lança un regard tout aussi tendre.

— Vous devez être Thorn. Je suis tellement heureuse de vous recevoir ici. Entrez, je vous en prie !

— Merci. C’est un plaisir de vous rencontrer.

Elle me serra la main.

— Je vous ai souvent vu passer à la télé. Vous êtes tout aussi beau dans la vraie vie.

— Oh… Merci.

Pour le moment, tout se passait très bien.

Son père nous rejoignit dans l’entrée. C’était un homme brun déjà grisonnant, portant un jean sombre et une chemise à carreaux. Il était mince comme seuls l’étaient les hommes particulièrement actifs.

— Bienvenue chez nous, dit-il en me serrant la main.

— Enchanté, monsieur.

C’était la première fois que j’appelais quelqu’un « monsieur ». D’ordinaire, c’étaient mes interlocuteurs qui m’appelaient ainsi.

— Je suis Walter, dit-il. Et voici ma femme Emily.

J’opinai poliment.

— C’est un plaisir de vous rencontrer tous les deux.

— Et si nous nous mettions à table ? suggéra Emily. J’ai fait le plat préféré d’Autumn.

— Des lasagnes ? s’enquit cette dernière.

— Oui, ma chérie, répondit sa mère.

Leur complicité me toucha.

Après avoir posé le cadeau dans un coin, je rejoignis tout le monde à table. Sa mère nous servit, puis nous commençâmes à manger. Autumn, qui n’avait pas vu ses parents depuis plusieurs semaines, échangea avec eux, les interrogeant sur leur vie. Elle leur raconta la conférence à Chicago et sa relation professionnelle avec Titan.

Comme la nourriture était délicieuse, je mangeais avec appétit.

— C’est absolument exquis, Emily.

— Ravie que ça vous plaise, Thorn, se félicita-t-elle. J’ai toujours adoré cuisiner. Il y a une école de cuisine en ville, alors je m’y rends parfois avec quelques amis à moi. Et vous, vous cuisinez, Thorn ?

— Pas souvent, admis-je en toute sincérité. J’ai fait à manger à Autumn, une fois, mais je lui ai préparé le seul plat que je savais faire.

Autumn me sourit.

Emily sourit également, encore plus grand que sa fille.

— Vous êtes mignon.

— Vous avez une maison superbe, commentai-je. Elle me rappelle celle de Maman, j’ai raté l’avion.

— Merci, répondit Walter en souriant. Quand Emily l’a vue, elle l’a immédiatement voulue. Et Autumn nous l’a très gentiment offerte.

Celle-ci baissa les yeux vers son assiette et rougit.

— Vous avez élevé une fille incroyable, vous savez, leur glissai-je. Je l’ai rencontrée lors d’un rendez-vous professionnel. J’essayais de conclure un marché avec elle, mais elle a refusé toutes mes offres, et avec grâce. Jamais je n’ai été aussi impressionné de toute ma vie.

Les yeux d’Emily s’emplirent de fierté.

— Je ne sais pas ce qu’on a fait pour mériter une fille comme elle. On a tout de suite su qu’elle n’était pas comme les autres ; il suffisait de voir ses résultats scolaires. J’ignore d’où elle a tiré une ambition pareille. Et par-dessus le marché, elle est généreuse et gentille.

— Elle a dû hériter ça de vous, la complimentai-je.

Je n’avais pas dit ça pour entrer dans leurs bonnes grâces. C’était tout simplement l’explication la plus logique. Les chiens ne font pas des chats, après tout. Moi-même, j’avais hérité de beaucoup de traits de mes parents. Mon père m’avait légué ses compétences professionnelles et ma mère, sa douceur et son empathie.

— Si seulement c’était vrai, soupira Walter.

La conversation dériva sur ma société, et le rôle que j’avais joué dans la collaboration entre Autumn et Titan.

— Ça fait plus de dix ans que Titan et moi sommes amis. Après son agression, j’ai voulu l’aider en la remplaçant à la tête de son entreprise, car son fiancé dirige un empire encore plus vaste que le sien, dont il a dû continuer à s’occuper tout en prenant soin d’elle. Moi, en revanche, j’avais plus de marge parce que l’entreprise familiale n’est pas très chronophage. Ma famille la possède depuis plus de cent ans, alors à force, elle est bien rodée.

Ses parents me posèrent encore quelques questions sur mon travail, puis la conversation se tarit. J’étais rassuré de constater qu’ils ne me faisaient pas passer un interrogatoire. Comme s’ils m’avaient déjà accepté.

— Et si on offrait les cadeaux avant le gâteau ? suggéra Emily.

— Mais Maman, vous n’aviez pas besoin de me faire un cadeau ! protesta Autumn. J’ai presque trente ans.

— Qu’importe ton âge, tu seras toujours notre bébé, argua Walter en attrapant un paquet qu’il déposa devant elle.

C’était un cadeau de petite taille, de forme rectangulaire.

Autumn déchira le papier et découvrit le bracelet d’argent qu’ils lui avaient choisi. Sur celui-ci figuraient trois breloques, chacune en forme de lettre. P, A et M. Il me fallut un moment pour comprendre ce qu’elles signifiaient. Le A central était la première lettre du prénom d’Autumn. Et les deux autres représentaient respectivement Papa et Maman.

Heureusement que je ne lui avais pas offert de diamants. Ça aurait été déplacé.

— Ooh… s’exclama Autumn, visiblement touchée. C’est adorable.

Elle le clipsa autour de son poignet et l’examina.

— Je l’adore.

— Maintenant, on sera toujours avec toi, dit Emily en lui tapotant affectueusement le bras.

La scène était si touchante qu’elle me fit fondre d’amour pour Autumn. C’était attendrissant de la voir avec ses parents. Autumn était une femme forte qui ne pliait devant rien ni personne. Elle pouvait affronter toutes les situations, même les plus épineuses. Mais entourée de sa famille, elle se révélait tendre et vulnérable, comme tout un chacun. Démonstrative, elle emplissait le monde autour d’elle d’amour.

— Merci maman, merci papa, se réjouit Autumn en jetant un nouveau coup d’œil au bracelet avant de reposer son bras.

— C’est un beau cadeau, murmurai-je. Très attentionné.

— Oui…

Autumn fit son possible pour contenir son émotion, puis se clarifia la voix tandis que je m’emparai de mon paquet pour le lui tendre.

— Je ne pourrai pas l’échanger, donc j’espère que ça te plaira.

— Je sais déjà que ça me plaira beaucoup, Thorn.

Elle l’ouvrit et en sortit une écharpe bordeaux d’un cachemire très doux. Elle regarda attentivement le motif avant de comprendre.

J’y avais fait figurer des formules que j’avais vues dans son labo, des équipements qu’elle utilisait quotidiennement et son nom, figurant entre les étoiles. La science, c’était sa passion, c’était toute sa vie, alors je m’étais dit qu’ainsi, ce cadeau revêtirait une signification particulière. L’argent, elle s’en fichait. Ce qui comptait pour elle, c’était de savoir qu’elle laisserait sa marque dans ce monde. Elle avait déjà apporté des contributions monumentales dans son domaine, alors je voulais qu’elle sache qu’elle ne serait jamais oubliée. Son nom serait à jamais inscrit dans les étoiles… Et dans mon cœur.

En quittant le bureau de Titan, j’avais tergiversé pendant une bonne heure avant de trouver l’idée parfaite. Elle portait souvent des écharpes ; c’était son accessoire de prédilection. Mais je n’avais pas voulu me contenter de lui en offrir une jolie. Peut-être ne porterait-elle pas celle-ci, mais au moins, elle saurait que j’étais attentif à tout ce qu’elle me disait.

— Thorn… dit-elle à voix basse tout en caressant le textile avant de me regarder. C’est tellement gentil…

— Tu as déjà laissé une marque dans cette écharpe, bébé.

Déjà émue par le cadeau de ses parents, elle ne trouvait même plus ses mots en découvrant le mien. Elle me contempla tendrement, et en y regardant de plus près, je pus distinguer l’amorce d’une larme dans ses yeux.

— Je l’adore.

— Tant mieux, répondis-je. J’en suis heureux.

Ses parents l’examinèrent à leur tour, tous deux captivés par les motifs que j’y avais fait inscrire.

— J’ai été tellement gâtée cette année, murmura Autumn. Merci.

Titan m’avait donné un conseil en or. Heureusement que j’avais eu l’intelligence d’aller lui demander de l’aide. Autumn se fichait complètement de la valeur monétaire des objets. De l’argent, elle en avait, et pourtant, elle ne s’offrait pas de bijoux raffinés. Elle était humble et pragmatique.

Quelle idée… Des diamants…

J’étais aux anges. Mon cadeau lui avait énormément plu.

Et le sourire qu’elle arborait à présent valait tout plus que tout l’or du monde.

* * *

Quand Autumn et sa mère portèrent les plats à la cuisine, je me retrouvai en tête-à-tête avec son père. Nous parlâmes de sport, de l’hiver particulièrement froid que nous connaissions et de sa réaction en apprenant que sa fille avait décidé d’arrêter ses études au MIT.

Jamais je n’aurais cru passer un si bon moment en rencontrant les parents d’une petite amie. C’était d’une simplicité enfantine. Son père était sympathique, drôle et il avait la conversation facile. Je n’avais même pas besoin de faire d’efforts : il me suffisait d’être naturel. J’étais déjà accepté.

— Je vous prie de m’excuser. Je dois me rendre aux toilettes, lui dis-je enfin.

Je quittai la salle à manger, traversai le couloir mais me retrouvai malgré moi devant la porte de la cuisine. Si mes calculs étaient bons, il me faudrait tourner à gauche.

— Alors…, entendis-je.

C’était la voix d’Emily.

— Thorn semble génial.

— C’est le cas, confirma Autumn. Il est… parfait.

En entendant sa voix, je m’arrêtai.

— Tu rougis ma chérie, taquina sa mère.

— Je sais, répondit Autumn à la hâte. Ça m’arrive souvent, c’est une plaie.

— Il a l’air complètement fou de toi.

— Tu crois ? demanda Autumn, pleine d’espoir.

— Oui, c’est évident, fit Emily. Cet homme est amoureux.

— Je n’en serais pas si sûre, la tempéra Autumn. Mais il est adorable, c’est vrai.

Emily rangea quelques plats dans le lave-vaisselle avant de le refermer.

— Alors, c’est sérieux entre vous ?

Je m’adossai au mur du couloir, me sentant coupable d’épier ainsi leur conversation. Mais c’était plus fort que moi. Autumn ne mentirait jamais à sa mère. J’allais enfin connaître le fond de ses pensées.

— Je… Je ne sais pas, glissa cette dernière à voix basse.

— Toi, en tout cas, je sais ce que tu ressens, confia Emily. C’est écrit sur ton front.

— Maman, avertit Autumn.

— Allez, ma biche, fit Emily. Je ne connais par cœur. Je n’ai jamais vu tes yeux briller comme ça… Même pas avec Max.

À l’évocation de son ex j’éprouvai une pointe de jalousie, mais en réalisant ce qu’elle venait de dire, je compris que je n’avais aucune raison d’avoir peur.

Autumn resta un moment silencieuse.

— Maman… Je suis amoureuse de lui.

Mon cœur fit aussitôt un bond dans ma poitrine, propulsant une vague de chaleur dans tout mon corps. Les jambes en coton, je tentai tant bien que mal de reprendre mon souffle. Sa confession avait déclenché un torrent d’émotions en moi. Mais ce que je remarquai par-dessus tout, ce fut que l’idée ne me repoussait en rien. Si j’avais surpris ces mots dans la bouche d’une autre femme, j’aurais pris mes jambes à mon cou. Mais en l’occurrence, je n’étais pas effrayé. Et c’était justement ça qui me faisait peur.

Le fait que je n’aie pas peur.

* * *

Je la raccompagnai chez elle, ses cadeaux sous le bras. Elle n’avait pas dit un mot depuis notre départ. Même si j’étais parvenu à lui cacher mon indiscrétion, elle était taciturne.

— Merci d’être venu, ce soir, murmura-t-elle. Et pour ton cadeau, aussi. Je l’adore.

— Je me suis beaucoup amusé. J’aime beaucoup tes parents.

— Ils sont géniaux.

Elle sortit ses clés de son sac.

Je n’avais pas envie de rentrer et de finir la soirée tout seul chez moi, même si notre avion partait à l’aube. Si je restais chez elle, il faudrait que je me lève encore plus tôt pour faire ma valise. Mais j’étais prêt à tout pour elle. Au pire, je pourrais dormir durant le vol.

— J’aimerais bien rester dormir chez toi.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle. Même en sachant qu’on se lève aux aurores ?

— Je m’en fiche complètement.

Une fois la porte ouverte, elle entra. Elle posa ses affaires sur la console dans l’entrée puis referma la porte derrière moi.

Je la désirais comme jamais auparavant. Mes mains, désespérées, brûlaient de parcourir son corps, et mes lèvres se languissaient des siennes. Nous n’avions pas encore allumé la lumière que je passai fougueusement déjà la main dans sa chevelure, saisissant des mèches comme des rênes, avant de l’embrasser devant la porte.

Sa main gagna sensuellement mon avant-bras et elle me rendit mon baiser. Elle aussi était avide de ma bouche. Elle m’embrassa avec la langue, emplissant mes poumons glacés de son haleine chaude.

Tout en dévorant passionnément sa bouche, je passai un bras autour de sa taille afin de l’attirer contre moi. J’avais déjà réalisé bon nombre de fantasmes avec elle, la remplissant de tant de sperme que les draps s’en retrouvaient trempés, mais quelque chose avait changé. Ce n’était pas « baiser » dont j’avais envie. Mes mains aspiraient à aduler son corps, mes lèvres ne demandaient qu’à la vénérer, et mon cœur à ne plus battre que pour le sien.

Nous traversâmes le couloir jusqu’à sa chambre. Nos vêtements tombèrent peu à peu, éparpillés au sol comme une traînée de poudre menant tout droit au lit. Quand elle se retrouva nue, je la portai jusqu’au matelas et l’y allongeai. Je calai une de ses jambes sur mon épaule et écartai son autre cuisse en la plaquant contre son torse.

Avant de la pénétrer, je suçotai d’abord sa lèvre inférieure et la mordillai légèrement. Puis, je m’insérai.

Elle gémit comme si c’était la première fois que je la pénétrais.

Puis je continuai à m’enfoncer à travers sa fente mouillée et m’introduisis complètement, la sentant aussi serrée qu’une main refermée autour de mon membre. Je ne la quittais pas des yeux, sensible à chacune de ses réactions. Maintenant que je savais ce qu’elle ressentait pour moi, j’en voyais les signes partout. Son amour luisait comme le firmament au fond de son regard.

Comment avais-je pu gagner le cœur d’une femme aussi parfaite ?

J’étais dur à vivre, immature, têtu et pas toujours très futé.

Alors qu’elle, en revanche, était le fantasme de tout homme.

Je la pris doucement, plus tenté par la tendresse que par une séance acrobatique de jambes en l’air. Je voulais savourer la façon dont ses yeux dévoraient les miens, dont ses mains s’accrochaient à mon torse puissant. Je souhaitais palper le lien entre nos deux âmes, sentir sa chatte se contracter peu à peu à mesure qu’elle approchait de l’orgasme.

— Bébé, je vais jouir.

J’adorais qu’elle m’appelle comme ça. J’avais l’impression de lui appartenir à elle et rien qu’à elle. C’était la première fois qu’une telle idée me traversait. Sa beauté, le désir irradiant de ses yeux, m’hypnotisaient tous deux totalement. Sa chevelure splendide reposait en travers des draps, et je voyais ses seins fermes rebondir au moindre de mes assauts.

— Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau que toi.

Sans me quitter des yeux, haletante, elle me saisit par les hanches et me tira plus fort en elle, elle se contracta puis jouit en laissant échapper un râle de satisfaction.

— Oui…

Elle posa une main sur ma nuque et planta ses doigts dans mes cheveux.

Bordel, elle était parfaite.

À jouir autour de ma bite.

À me regarder comme si j’étais son univers tout entier.

Amoureusement.

J’étais ravi de savoir qu’elle m’aimait.

Je me repositionnai, empruntant un angle plus profond, et me mis à ruer en elle en frottant son clitoris un peu fort. J’étais si complètement enfoui que je me demandais comment elle faisait pour le supporter. Je n’étais pas loin de lui marteler le col. Si je voulais jouir en elle, ce n’était pas seulement parce que c’était trop bon. Mais parce que je voulais m’offrir en entier, tout en la faisant mienne de la manière la plus torride qui soit.

Je jouis en poussant un râle, envahi par une vague de chaleur et d’adrénaline qui me traversa le corps. Je lui déversai toute ma semence avec la fierté d’un roi qui remplissait sa reine. Rien ne me procurait plus de plaisir que de jouir au sein de cette femme.

Insatiable, elle agrippa ma taille et m’attira davantage en elle, pour ne pas perdre une goutte de mon sperme.

—Thorn…

Malgré l’intensité de mon orgasme, j’avais déjà envie de recommencer. Il lui suffisait d’une caresse, d’un mot, pour me faire perdre la tête. Repliant davantage son genou contre sa poitrine, je glissai une main dans ses cheveux et l’embrassai. J’avais beau débander, je savais pertinemment que je serais de nouveau dur en un rien de temps.

J’étais incapable de lui résister.

10

Vincent

Je contemplais Scarlet, assise face à moi au restaurant. Sur la table figuraient encore les vestiges de notre soirée : une bouteille de vin vide et deux assiettes dont le contenu avait été dévoré avec appétit. Nous dégustions tranquillement notre dernier verre de ce blanc qui avait délicieusement accompagné nos mets.

Dans une robe noire, les cheveux ondulés, elle était resplendissante. Elle avait attaché ses cheveux d’un côté à l’aide d’une pince, révélant une épaule menue déjà soulignée par l’unique bretelle de sa tenue. Sublime, elle l’était toujours, mais ce soir, elle me laissait coi.

Je ne pouvais m’empêcher de l’imaginer à genoux.

Elle m’avait fait une fellation si divine la dernière fois que le souvenir de ce moment venait me hanter en rêve. Ou alors lors de moments forts opportuns, très brutalement, par exemple au milieu d’une réunion cruciale, où des millions étaient en jeu. J’étais obnubilé. Un désir ardent brûlait en moi de la conquérir entre mes draps, l’enfoncer si profondément dans le matelas qu’elle y laisserait sa marque, et de la voir m’attirer plus loin en elle en susurrant mon nom à l’oreille.

En sentant mon être se tendre, je me forçai à penser à autre chose.

— J’aime beaucoup ta coiffure.

C’était la première chose qui m’était venue à l’esprit. Son visage ainsi dégagé gagnait encore en élégance. Certes, j’aurais plus de mal à empoigner sa chevelure ce soir, mais elle était ravissante.

— Merci. Alors vous partez demain ?

— Oui, j’ai décidé de prendre mon jet privé. Thorn, Autumn et quelques autres personnes vont voyager à bord de l’avion de Titan, mais puisque les mariés vont rester là-bas pour leur lune de miel, j’ai proposé de raccompagner les convives à Manhattan.

— C’est une bonne idée. Quand reviendras-tu ?

— Dans quatre jours.

Elle opina.

— Tu dois être impatient.

Je trépignais, même. Non seulement mon fils avait trouvé la femme parfaite, il allait pouvoir passer le restant de ses jours à ses côtés. Je n’aurais plus à me faire de soucis pour lui. Il aurait désormais une femme pour le recadrer lorsque cela serait nécessaire, mais celle-ci serait également là pour le soutenir et l’aider à surmonter toutes les épreuves de la vie. Dans cinquante ans, je ne serais plus de ce monde, et j’avais besoin de savoir que je laissais mon fils entre de bonnes mains.

— Oh que oui !

— Je suis ravie pour toi. Rien n’est plus précieux pour un parent que de savoir ses enfants heureux.

— Tu as raison.

Ce que j’appréciais le plus chez Scarlet, c’était qu’elle savait mieux que personne ce que c’était d’être parent. Certes, il n’y avait rien de plus difficile que d’élever des enfants, mais rien de plus gratifiant non plus. Elle aimait sa fille plus que tout au monde ; il suffisait de l’entendre en parler pour en avoir le cœur net. Les autres femmes que j’avais fréquentées étaient toutes trop jeunes pour être mères, et elles ne pouvaient pas comprendre.

— J’espère que ma fille finira par trouver son prince charmant, elle aussi. Je pourrais alors mourir en paix.

— Moi, il m’en reste encore deux à caser…

Brett approchait la quarantaine, et Jax ne songeait encore qu’à faire la fête. Diesel aussi avait connu cette phase, jusqu’au jour où il avait rencontré Titan. J’espérais que Jax aurait autant de chance que lui.

— Ils finiront par rencontrer la bonne quand le moment sera venu.

Nous n’étions pas pressés de finir notre vin. Le silence complice qui nous entourait était tout aussi apaisant que l’alcool. Scarlet était une addition parfaite à ce vin blanc, la cerise sur mon gâteau.

— Ça ira, pendant mon absence ?

Elle rit dans son verre.

Mais je restai sérieux.

— Ah… Ce n’était pas une blague, s’amusa-t-elle en reprenant une gorgée avant de reposer son verre. Vincent, tu sais pertinemment que je n’ai pas besoin d’être protégée. Je n’ai jamais eu besoin d’un homme à mes côtés. Et c’est la raison pour laquelle tu m’apprécies.

— C’est faux. J’ai envie de prendre soin de toi.

Elle parut touchée.

Scarlet était une femme indépendante qui n’avait effectivement pas besoin de moi. Mais c’était justement pour cela que je souhaitais lui décrocher la lune. Je voulais qu’elle se détende, qu’elle se laisse choyer pour une fois. Je voulais tout lui offrir parce que ça ne me coûtait pas.

— C’est très gentil, mais tout ira bien. Je dois déjeuner avec ma sœur samedi, avant d’emmener ma fille dîner au restaurant le soir même. Ensuite, mon neveu organise une fête pour son anniversaire dimanche. Alors mon week-end sera plutôt chargé !

— Je vois que tu as de belles choses en perspective.

J’aurais adoré pouvoir l’accompagner à tous ces événements. Je me demandais à quoi ressemblait sa sœur, et si sa fille allait m’apprécier.

— Oui, tu vois, tout ira bien. J’ai hâte de te présenter à tout le monde, un de ces quatre.

Un de ces quatre. J’ignorais quand ce serait, mais à en juger par mon impatience, relativement bientôt.

Je réglai la note avant de la ramener chez moi.

Du moins, c’était la direction que prenait mon chauffeur.

— Tu viens chez moi, ce soir ?

— Est-ce une invitation ? me taquina-t-elle en posant une main sur ma cuisse.

— Oui.

— Alors oui, avec grand plaisir.

Arrivés dans le lobby, nous prîmes l’ascenseur jusqu’à mon étage et entrâmes dans le séjour. Je sortis aussitôt mon téléphone de ma poche pour mettre de la musique, optant pour du classique. Quand j’étais seul, occupé à travailler sur le canapé, c’était généralement ce que je mettais. Scarlet m’apaisait autant que cet air, alors le morceau lui seyait particulièrement bien.

Je débouchai une bouteille de vin et remplis deux verres avant de la rejoindre sur le canapé. Les jambes croisées, elle laissait une trace de rouge sur son verre à chaque gorgée. Ses yeux verts me dévisageaient sans relâche, et elle était si belle que j’avais envie de l’amener dans la chambre de ce pas.

Mais je pris sur moi.

Alessia et les autres étaient beaucoup plus loquaces. Elles me racontaient leurs journées, les aléas de leurs amis et parents, et je les écoutais toujours attentivement, mais sans m’intéresser à leurs dires. Il était beaucoup plus agréable de fréquenter une femme plus âgée comme Scarlet, car elle était passablement plus mature. Elle ne se perdait pas en bavardages futiles. Quand elle ouvrait la bouche, c’était pour partager une information qui valait la peine d’être énoncée.

— J’ai obtenu des entrées pour une exposition le week-end prochain. Est-ce que tu voudrais m’accompagner ?

Pour la première fois, c’était elle qui me proposait une activité. Jusque là, j’avais eu l’impression de chapeauter la relation.

— Avec plaisir.

J’espérais qu’elle me proposerait également de rencontrer sa famille, mais c’était un peu hypocrite de ma part étant donné que je ne l’avais pas encore présentée à mes fils.

— À quoi penses-tu, Vincent ? me demanda-t-elle en reposant son verre sur la table basse avant de me regarder dans les yeux.

Elle avait une manière très plaisante de prononcer mon nom. Sa voix grave et profonde avait un timbre agréable. Elle était plus confiante que toutes celles que j’avais connues avant elle, mais sans jamais se montrer arrogante.

— À plein de choses, répondis-je en m’adossant au canapé, mon verre à la main.

— Comme ?

— Pour tout dire, j’espérais que tu me demanderais peut-être de rencontrer ta fille et ta sœur… Même s’il est encore un peu tôt. Je ne t’ai pas encore proposé de passer du temps avec mes fils, c’est vrai, alors en soi, c’est tout à fait logique. Il y a le fait que j’aurais aimé que tu m’accompagnes au mariage. Et je pensais aussi à te faire l’amour…

Malgré ma franchise, elle ne cilla pas. Elle resta de marbre, parfaitement composée. Ses jambes sublimes semblaient encore plus longues sous sa robe, et je ne pus m’empêcher de remarquer le vernis noir qu’elle avait appliqué sur ses orteils.

La température commença à grimper entre nous en même temps qu’un puissant désir qui gagnait en intensité chaque seconde. L’envie me taraudait de m’enfouir entre ses cuisses, tout en sachant qu’à partir de là, je ne pourrais plus faire machine arrière. Contrairement à mes aventures précédentes, cette étape signerait le début d’une longue et heureuse relation. C’était mon cœur que j’allais mettre en jeu en franchissant cette limite que je n’avais pas dépassée en plus de dix ans.

Scarlet se leva du canapé puis me fit face. Ses cheveux étaient encore retenus sur un côté par son épingle. Comme sa robe était dos nu, il lui suffit de tirer sur la fermeture éclair et de la faire glisser par-dessus son épaule. Le textile retomba lentement avant de se retrouver au niveau de sa taille.

Sa poitrine était merveilleuse.

D’un seul geste, elle retira les deux bandes adhésives qui couvraient ses tétons, qui se durcirent une fois libérés. Avec le temps, ses seins avaient commencé à tomber ; ils ne ressemblaient pas aux poitrines des jeunes que je fréquentais d’ordinaire. Mais leur peau sans défaut, leurs courbes affriolantes et la teinte rosée de leurs pointes les rendaient délicieux. J’eus instantanément envie de les envelopper de ma bouche.

Elle ôta alors tout à fait sa robe en m’exposant son corps magnifique que seul un string noir habillait désormais. Malgré ses quelques kilos en trop, visibles au niveau de son ventre, son corps me faisait bander. Elle était une vraie dame, faite de courbes féminines. Sous son nombril, je distinguai quelques vergetures que je trouvai très belles, car il s’agissait là de cicatrices qui témoignaient de l’enfant qu’elle avait mise au monde. Si elles déplairaient à un jeune homme, j’étais personnellement conquis. C’était à cela qu’on savait que les femmes étaient plus fortes que les hommes : c’étaient elles qui les créaient.

Nul homme ne saurait en dire autant.

— Alors prends-moi, Vincent. Tu sais que je te désire depuis longtemps déjà.

Je serrai les poings ainsi que la mâchoire. Je me retrouvais face à mon désir, et jamais je n’avais été si tenté de ma vie. J’étais plus excité qu’avec les autres. Sa beauté intérieure à elle seule, forte et puissante, éclipsait celles de toutes les mannequins qui l’avaient précédée. Avec ses formes superbes, ses magnifiques yeux et son intelligence, elle était la femme la plus désirable du monde.

Elle décrivit un pas en avant jusqu’à me frôler de son genou.

J’avais terriblement envie de lui arracher son épingle des cheveux et de la tenir fermement par la crinière. De couvrir ses lèvres de baisers enflammés. Se sentir ses tétons pointer contre mes paumes. Je voulais passer une nuit torride avec une femme à qui je tenais, pour une fois. Les bons coups, c’était relativement commun, contrairement à certaines expériences qui, nourries par bien plus qu’une simple attirance physique, vous portaient au septième ciel. Mais pour cela, il fallait être lié à son partenaire, et sentir son cœur s’emballer à chaque caresse.

J’effleurai timidement ses genoux, puis ses cuisses si douces contre mes doigts malgré leur fermeté. Mon cœur s’enflamma aussitôt et mon esprit s’embua, à tel point que je ne fus plus en mesure de réfléchir.

Je me redressai sur le canapé, enroulai les bras autour de ses jambes puis les embrassai, commençant par ses jambes avant de remonter vers son ventre. Ma bouche frôla la dentelle de son string au passage. J’embrassai ses vergetures avant de faire courir ma langue sur sa peau.

Elle planta les mains dans mes cheveux et inspira profondément, semblant prendre vie à mon contact.

Alors je continuai, caressant ses hanches et sa taille, sensible à la finesse de son corps. Je la saisis fermement, comme pour m’assurer que je ne rêvais pas, avant de me lever et de la soulever aussitôt, puis d’enrouler ses jambes autour de ma taille pour la porter jusqu’à la chambre.

Elle prit mon visage à deux mains et m’embrassa tout en me caressant les cheveux, respirant fort dans ma bouche, ses lèvres tremblant contre les miennes. En sentant ses seins frotter contre mon tee-shirt à chacun de ses mouvements, j’avançai, enveloppé de son parfum divin.

Arrivé à destination, je l’allongeai sur le lit et ôtai mon haut.

Elle en profita aussitôt pour presser ses pieds nus contre mon torse en y plantant les orteils.

— Que tu es dur…

Je portai une de ses chevilles à mes lèvres et l’embrassai, puis répétai l’opération avec l’autre.

Ensuite, je baissai mon pantalon, mon boxer, et plaçai son corps près du bord du lit. Elle m’avait fait une si belle fellation la dernière fois que je n’avais qu’une envie : lui rendre la monnaie de sa pièce. Alors je m’agenouillai et pressai mon visage entre ses cuisses.

— Oh mon Dieu…

Son corps se tendit à la seconde où mes lèvres la touchèrent, puis elle me saisit les poignets. Comme si elle ne s’était pas attendue à ce geste de ma part, elle se cambra malgré elle, renversa la tête en arrière et haleta entre ses baisers en gémissant plus fort que la plupart des femmes pendant l’amour.

Elle s’était épilée, préparée pour moi, alors il était on ne peut plus évident qu’elle avait anticipé ce moment.

Elle me rendait fou.

Ma bouche s’affaira autour de sa bosse ; elle avait si bon goût… Elle était même exquise, comme toute femme se devait de l’être. Je passai les mains derrière ses cuisses et la dévorai en prenant mon temps, en me régalant à chaque coup de langue. J’étais satisfait rien qu’en l’entendant respirer. Elle n’avait sans doute pas exagéré en me disant qu’elle n’avait fréquenté personne depuis plus d’un an.

J’étais bien dur, prêt à passer à l’action, mais je restai tout de même à genoux pour lui donner du plaisir. Après tout, elle avait dû patienter six semaines rien que pour un baiser, alors que j’avais couché avec Alessia et Meredith le soir où je les avais rencontrées. Mais c’était un compliment, puisque c’était par affection que je n’avais guère voulu hâter les choses.

Je voulais la pousser à bout, la faire tituber au-dessus du précipice du plaisir et y succomber. Elle retint son souffle et planta les ongles dans ma peau.

— Vincent… Vincent.

Elle répéta mon nom encore et encore jusqu’à être submergée par une vague irrépressible.

— Mon Dieu… Oui.

Elle se cambra de nouveau contre ma bouche et s’abandonna tout à fait, vaincue par l’orgasme que je lui avais donné.

Je continuai à la lécher jusqu’à ce qu’il passe.

— C’était… Waouh.

Seulement alors, je me redressai, désireux de la sentir de l’intérieur. Elle était si mouillée que je n’eus pas besoin de me couvrir de salive. Et pourtant, j’étais dur comme je ne l’avais plus été depuis des lustres. Certes, les très belles femmes que j’avais fréquentées avaient satisfait mes désirs, mais aucune ne m’avait fait me tendre à ce point. Si Scarlet avait aimé ma bouche, qu’allait-elle penser du reste ?

Mes genoux s’enfoncèrent dans le matelas puis je me positionnai sur elle, mon corps massif effleurant sa peau douce. Quand je sentis ses tétons fermes pointer contre mon torse, j’en eus des frissons. Je me penchai sur elle et les pris en bouche jusqu’à ce qu’elle se contorsionne de plaisir. Puis, je fis passer ma langue entre ses seins.

Bon sang… Qu’elle avait bon goût !

J’effleurai son cou de mon visage jusqu’à gagner ses lèvres, que j’embrassai à pleine bouche tandis que mes cuisses écartaient les siennes. Mon engin avait recouvré toutes ses capacités, à tel point que c’était plus fort que moi. Maintenant que nous nous retrouvions peau à peau, j’en tremblais de désir. Je fis passer mon membre tendu contre son clitoris en essayant d’imaginer comment ce serait, à l’intérieur.

Mais je me réfrénai.

Intimant à mon corps de ralentir.

Puis suçai sa lèvre inférieure avant de lever les yeux vers les siens. Elle s’était fait ligaturer les trompes, alors elle ne tomberait pas enceinte. J’étais clean, et vu le peu de rapports qu’elle avait eus, sans doute l’était-elle aussi.

Alors je ne lui posai aucune question. C’était une conversation de jeunes, ça.

Je pointai mon gland vers son entrée puis sombrai doucement.

Mon Dieu… Elle était incroyable.

Elle me lacéra les biceps et gémit :

— Vincent…

Elle était étroite, trempée, parfaite en somme. J’aurais tout à fait pu, sans problème, décider d’y rester enfoui. Je continuai à m’enfoncer jusqu’à presque tout lui mettre, puis m’arrêtai. Si je continuais, je risquais de lui faire mal. Je frottai mon nez contre le sien et sentis son haleine chaude me caresser la peau.

Elle joignit les chevilles dans mon dos tout en passant une main dans mes cheveux, puis me lança un regard chargé de désir, mais pas seulement. Je vis luire de l’affection dans ses yeux, de la confiance et quelque chose que je peinai à identifier.

Cette fois, je l’embrassai plus tendrement, mes lèvres accompagnant les siennes avec langueur. Elle enfonça ses doigts dans mes cheveux et me rendit ce baiser plein d’une passion trop longtemps restreinte. Nos corps bougeaient l’un contre l’autre, lentement, savourant ce contact sans se presser.

C’était tellement bon que j’avais envie de faire durer la chose, l’amener peu à peu vers un nouvel orgasme avant de me défaire en elle. Elle venait de jouir, alors ça prendrait peut-être du temps. Mais ça faisait si longtemps qu’elle n’avait pas eu de rapports que cinq minutes pourraient aussi bien faire l’affaire.

De la sueur commençait à perler sur nos corps, et le son de nos ébats emplissait la pièce entière. La tête de lit se heurtait au mur de temps en temps. Une main derrière sa cuisse, je la bloquai de sorte à pouvoir m’introduire plus loin.

Ses ongles s’enfonçaient dans ma peau, ses gémissements croissaient.

J’avais trouvé son point G. Je le savais. Une goutte de sueur ruissela sur mon torse et se retrouva sur son téton. En la voyant prendre tant de plaisir, je sentis mes bijoux de famille se contracter.

Elle fit passer ses griffes dans mon dos et gémit de nouveau contre ma bouche. Sa chatte se contracta alors autour de moi avec force, et elle se contorsionna comme un puissant orgasme l’emportait de nouveau.

— Vincent…

Les lèvres collées aux miennes, elle fut pourtant incapable de m’embrasser, comme électrisée de plaisir.

Je continuai mes va-et-vient, de plus en plus fort, pour faire durer son orgasme. Quand je sentis mon membre tressaillir, je compris que j’allais jouir. Même si je l’avais voulu, je n’aurais pu me retenir. À partir de maintenant, c’était tout ou rien, et ce serait tout. Pile au moment où son orgasme se dissipa, le mien se manifesta avec force.

J’empoignai ses cheveux et fourrai l’intégralité de mon membre en elle, de sorte à lui donner chaque goutte de ma semence. Je la remplis profondément, en lui déversant tout ce que j’avais. Je n’avais pas besoin de le voir pour savoir qu’il y en avait des litres.

Elle saisit mon derrière et m’attira en elle.

— Tellement bon…

Elle renversa alors la tête en arrière et me regarda droit dans les yeux, le visage scintillant de sueur. Ses seins se gonflaient et retombaient comme elle essayait de reprendre son souffle.

— Oh mon Dieu…

Enfin, je commençai à débander en elle, et le temps de me remettre de mes émotions, je l’embrassai tendrement dans le cou. Avec mes anciennes conquêtes, ça n’avait jamais été aussi bon. Même mes expériences les plus folles, sur mon yacht en Méditerranée, n’avaient rien à envie à ce que je venais de partager avec Scarlet. Et pourtant, on s’était contentés du missionnaire.

Elle se passa une main dans les cheveux, les yeux fermés.

— Mon Dieu… répéta-t-elle.

J’embrassai la vallée entre ses seins.

— Vincent, je n’ai jamais pris autant de plaisir avec un homme, avant…

Elle rouvrit les yeux pour me regarder, puis poursuivit :

— Tu es divin, me complimenta-t-elle en enroulant les bras autour de mon cou avant de m’embrasser. C’est la première fois en quarante-deux ans que j’ai deux orgasmes d’affilée.

— Il va falloir t’y habituer, alors.

Mon corps moite enlacé au sien, je n’étais nullement préoccupé de savoir que notre relation venait de basculer. Désormais, nous étions liés comme nous ne l’avions encore jamais été. J’adorais cette femme de tout mon cœur. Et maintenant, elle était mienne.

Mon univers tout entier.

11

Diesel

Je bandais tellement que je ne pouvais plus dormir.

J’étais salement en manque. Mon membre dressé pulsait sous les draps comme mes tempes lors d’une migraine. Je jetai un œil à l’horloge sur la table de nuit ; mon réveil allait sonner dans moins d’une demi-heure.

À quoi bon me rendormir ?

Titan dormait à poings fermés, blottie contre moi comme si j’étais son doudou. Une main sur mon torse, elle me tenait, expirant régulièrement sur ma peau.

Je m’extirpai discrètement du lit, me rendis dans la cuisine, posai mon téléphone sur le plan de travail puis préparai du café. Le départ en Thaïlande était prévu dans quelques heures. Avec un peu de chance, je pourrais dormir dans l’avion.

Dans mon jogging habituel, je m’assis à la table de la cuisine et ouvris mon ordinateur portable.

L’écran de mon téléphone s’alluma : mon père venait de m’envoyer un texto.

Pour la toute première fois de sa vie. Appelle-moi dès que tu peux.

En espérant que tout allait bien, je lui passai un coup de fil.

— Salut, Diesel, commença mon père à voix basse.

Il semblait épuisé, comme s’il n’avait pas dormi de la nuit.

— Tout va bien, papa ?

— Oui, je te rassure, fit-il, d’une voix toujours aussi basse, redoutant peut-être d’être entendu. Je suis désolé de te poser la question à la dernière minute, mais je me demandais… si Scarlet pouvait venir au mariage. Si c’est trop tard, je comprendrais…

— Bien sûr.

Je souriais jusqu’aux oreilles.

— Emmène-la, continuai-je.

— Tu es sûr, parce que…

— Ferme-la, papa.

Jamais je ne lui avais parlé sur ce ton.

Il resta silencieux.

— Tu as tous les droits de refaire ta vie. C’est ce que maman aurait voulu. Putain, si elle pouvait te voir, ça ferait bien cinq ans qu’elle aurait commencé à s’impatienter. Et Scarlet est géniale. Elle est belle, intelligente, élégante… Elle est parfaite pour toi.

Mon père, toujours silencieux, se crispa soudain.

— Comment sais-tu tout ça ?

Merde, je venais de me griller.

— Diesel ?

Putain.

— Je suis passé à son bureau cette semaine.

Il changea de ton.

— Pourquoi ?

— Je lui ai demandé d’être patiente avec toi… Je ne veux pas que tu la perdes.

— Jamais je ne suis intervenu dans ta vie privée…

— Tu te fous de moi ? coupai-je. Bien sûr que si, bordel, et pas qu’un peu. Tu as essayé de monter Tatum contre moi en lui faisant une offre louche au possible. Tu nous as fait chanter l’un comme l’autre. Tu as déjà tout oublié ?

De nouveau, il se tut.

— Tu as raison… Mais je voulais dire dans un tel contexte.

— Peut-être, mais je voulais la rencontrer. Et elle semble parfaite. Alors ne la fais pas fuir.

— Non.

— Emmène-la au mariage. Autorise-toi à être heureux, pour une fois. N’aie pas peur d’aimer cette femme, il n’y a aucune honte à ça. Tout le monde sait ce que tu ressentais pour maman. Tu n’as pas besoin d’allumer pour elle un cierge tous les jours de ta vie. Aime cette femme comme tu as aimé maman. Tu en as le droit. Maman comprendrait.

Ma mère avait effectivement été très compréhensive de son vivant. Elle avait aimé mon père autant qu’il l’avait aimée elle et elle serait triste de savoir qu’il souffrait encore.

— Maman serait dévastée de savoir que tu souffres à ce point. Elle a toujours voulu que tu sois heureux. Alors accepte de l’être. Fais ça pour elle.

Il soupira dans le combiné.

— Tu as raison. De toute manière, je ne crois pas pouvoir maintenir Scarlet à distance plus longtemps…

Je ne cherchai pas à savoir pourquoi. Ça ne me regardait pas.

— Cette femme est spéciale… Je l’ai su tout de suite. C’est la première femme pour laquelle j’ai… Éprouvé de tels sentiments, depuis ta mère. C’est sans doute pour ça que je culpabilise. Mais tu as raison, mon fils. Si j’étais mort et que ta mère était encore parmi nous, j’aurais voulu qu’elle retombe amoureuse un jour.

— Évidemment.

— Alors… Je crois que je suis prêt.

— Tant mieux. On serait très heureux qu’elle vienne.

— Tu devrais d’abord en parler avec Tatum, non ? Après tout, c’est son grand jour.

— Je n’ai pas besoin de faire ça. Elle va être ravie en apprenant la nouvelle.

— Tu en es certain ? demanda-t-il.

— Oui, papa. Combien de fois faut-il que je le répète ?

Il rit.

— D’accord. J’ai tendance à me poser trop de questions, des fois.

— Des fois ? soulevai-je, ironique.

— Tu risques fortement de finir comme moi. Alors prends garde.

— Mon Dieu, j’espère pas. Même si Tatum rêve que je vieillisse comme toi.

— Ça ne m’étonne pas, je suis plutôt bel homme, me taquina mon père. Alors, tu es excité ? Nerveux ?

Je refermai mon ordinateur et contemplai la vapeur qui s’élevait de mon café.

— Très excité.

— Tu n’es pas nerveux du tout ?

— Pourquoi le serais-je ?

— Ta vie entière va changer du tout au tout. Tu seras responsable de quelqu’un, maintenant.

Ça ne me dérangeait absolument pas.

— Je l’aime. Je veux être responsable d’elle.

Son sourire se devinait à l’autre bout du fil.

— Bonne réponse.

— C’est avec elle que je veux faire ma vie. J’ai fréquenté beaucoup de femmes, toutes aussi insipides les unes que les autres. Mais Tatum… Il lui suffirait de prononcer quelques mots pour que je m’incline aussitôt. Elle a gagné mon respect comme personne auparavant. Et dire que je vais l’épouser… J’ai une chance de cocu.

— C’est bien dit… Excepté le terme de « cocu ».

Je ris.

— Merci.

— Eh bien, n’hésite pas à me le dire si tu as besoin de quoi que ce soit. J’ai hâte d’y être. Et je suis on ne peut plus heureux que ce soit elle, que tu épouses. Elle prendra soin de toi, j’en ai la certitude. Et bien sûr, l’inverse est vrai aussi.

— Merci, papa.

— À plus tard.

— Ça marche.

— Et merci d’avoir accepté que j’emmène Scarlet.

— Elle est géniale, papa. Je l’adore déjà.

— Merci… Ça me va droit au cœur.

* * *

Tatum me rejoignit dans la cuisine après sa douche. Une serviette nouée sur la tête, elle portait un soutien-gorge noir et un string assorti. Comme les vitres de chez elle étaient teintées, le vis-à-vis n’était pas un problème. Personne ne pouvait la voir.

Je la dévisageai.

Elle se servit une tasse de café puis s’approcha de moi.

— Bonjour, Monsieur Ammo.

— Bonjour… Future Madame Ammo.

Elle sirota un peu de son café avant de me retirer mon ordinateur.

— Pas de travail, me gronda-t-elle. On s’était pourtant mis d’accord, non ?

Je parcourus son corps des yeux, aimanté par ses courbes sublimes, tout en essayant de ne pas baver.

— On s’était mis d’accord sur bien des choses…

Elle esquissa un sourire entendu.

— Encore un jour à tenir.

— Je bande tellement, la nuit, que ça m’empêche de dormir.

—Ooh… Si seulement je pouvais te soulager.

Pour toute réponse, je grognai.

Elle reprit une gorgée de café.

— Ta patience sera récompensée.

— Par un bébé ?

— Je l’espère, dit-elle en tirant une chaise pour s’asseoir. C’est pour ça que tu es déjà levé ? Ou parce que tu as des doutes sur le mariage ?

Je haussai un sourcil.

— Fais-moi confiance, je suis on ne peut plus sûr de ce que je veux. Je suis incapable de penser à autre chose.

— J’espère bien. Parce que Diesel Ammo, le célibataire le plus endurci de l’Histoire, va enfin se caser. Alors il serait normal qu’il se pose des questions…

Elle souffla sur son café avant d’en reboire un peu.

— J’ai plus envie de t’épouser à chaque minute qui passe, lui glissai-je en posant une main sur la sienne.

Je caressai un moment ses doigts.

Elle me répondit par un sourire hésitant.

— Et toi ? Tu redoutes de changer de nom ?

Elle savait pertinemment qu’elle pouvait tout me dire sans que ça m’affecte. Rien de ce qu’elle pourrait m’annoncer ne me ferait changer d’avis à son sujet. Je voudrais toujours la prendre pour épouse.

— Ça me chiffonne un peu, et en même temps, j’ai hâte de prendre le tien. Je me fais une joie de voir la tête de toutes les autres femmes quand on m’appellera Mme Ammo. Elles vont être vertes…

— Tu ne serais pas un peu possessive, par hasard ?

— Oh, et pas toi, peut-être ? contra-t-elle.

— Si, énormément, admis-je tout sourire en embrassant sa main. Et pour que ce soit bien clair : je ne tiendrai pas très longtemps la prochaine fois qu’on fera l’amour.

— Moi non plus.

J’embrassai ses doigts avant de reposer sa main sur la table.

— Mon père vient d’appeler.

— À six heures du matin ? demanda-t-elle, perplexe.

— Il voulait savoir s’il pouvait venir au mariage avec Scarlet.

— Vraiment ? Il a changé d’avis ?

— Oui. Il ne m’a pas expliqué pourquoi, mais on s’en fiche. C’est une bonne nouvelle, et c’est tout ce qui compte.

— Oui, je suis ravie. C’est un homme adorable qui mérite d’être heureux.

« Adorable » n’était pas le premier mot qui me venait à l’esprit, mais j’étais content qu’il s’accorde enfin le droit d’être heureux.

— Je comprends qu’il soit difficile de refaire sa vie après avoir perdu l’être qu’on aime le plus au monde. Je n’arrive pas à imaginer ce que serait ma vie sans toi. Mais ça fait dix ans maintenant. Il était temps qu’il se réveille.

— Oui.

— Et elle a l’air parfaite. Je l’aime bien.

— Moi, j’ai su qu’elle l’était quand j’ai lu l’article qu’elle a écrit sur lui. Elle est complètement éprise de Vincent, et pas parce qu’il est riche.

— Non… On dirait que c’est plus profond que ça. Alors ça ne te dérange pas, qu’elle vienne au mariage ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Bien sûr que non ! On lui avait clairement stipulé qu’elle était la bienvenue.

Je bus mon café sans la quitter des yeux, enchanté de savoir qu’on serait mari et femme le jour où on remettrait les pieds dans cet appartement. Nous n’avions pas encore décidé où nous nous installerions, et malgré l’insistance de mon avocat, nous n’avions pas non plus signé de contrat prénuptial car c’était l’un auprès de l’autre que nous nous engagions, et seule la mort nous séparerait.

— On n’a jamais abordé la question d’où on vivrait, une fois mariés, m’indiqua-t-elle justement.

— Quelles options a-t-on ? Chez toi ou chez moi ?

— Les possibilités sont infinies.

— Peu m’importe, à vrai dire. Mais dans tous les cas, rien ne justifie qu’on garde les deux penthouses. On devrait en remettre un sur le marché.

— J’ai accepté de changer de nom, pour toi. Alors il serait juste que je puisse choisir.

Je ne cherchai pas à la contredire ; c’était équitable.

— Très bien.

— J’aimerais bien conserver mon appartement. C’est mon premier, et j’ai dû économiser longtemps pour pouvoir me le permettre. Il a une grande valeur sentimentale.

— Ça me va. Alors on vendra le mien.

— Mais… J’envisageais d’acheter une maison dans le Connecticut.

J’avais du mal à l’imaginer vivre ailleurs qu’à Manhattan.

— Ah bon ?

— Qu’est-ce que tu en penserais ?

— Je ne sais pas, pour être honnête. Je ne me suis jamais vu faire de longs trajets pour me rendre au travail. Et j’ai du mal à te voir à la campagne.

— Je veux bien admettre que la vie est plus simple en ville. Mais je ne sais pas si j’aurais envie d’y élever nos enfants.

Nos enfants. Le terme me plaisait.

— La ville est si frénétique, tu sais. J’ai l’impression qu’ils seraient mieux dans un environnement calme.

— Comme tu voudras, bébé. Mais je ne trouve pas ça très réaliste.

— Vraiment ? Pourquoi ?

— On travaille beaucoup tous les deux. Rouler quarante-cinq minutes par jour, ce serait une sacrée perte de temps. On aurait moins de temps à passer ensemble. Moins de temps à consacrer à la famille. Beaucoup de gens choisissent d’élever leurs enfants en ville. Ce n’est certes pas le cadre idéal, mais c’est bien plus gérable. J’imagine que tu vas vouloir embaucher une nounou ?

— Oui. Mais pas pour qu’elle les garde à la maison. Je voudrais qu’elle s’en occupe au bureau pendant mes heures de travail. Si je ne peux pas superviser, je n’ai pas confiance.

Moi non plus je ne voulais pas qu’un inconnu élève nos enfants.

— Là encore, ce serait plus simple à New York.

— Tu préférerais ? s’enquit-elle.

J’opinai.

— On pourrait toujours vendre cet appartement et se prendre une jolie maison de ville à quelques pâtés de maison d’ici. Peut-être autour de Tribeca. Il y a beaucoup de biens sur le marché dans ce coin-là. Certaines maisons sont immenses, et on pourrait avoir un jardin privé. Ce serait bien plus cosy qu’un appartement comme celui-ci.

— Ce n’est pas une mauvaise idée…

— Et tu pourrais vendre ton penthouse.

— Ça, je ne sais pas. Je n’aurais pas le cœur… Peut-être le garderai-je. Pour quand on aura envie de se retrouver tous les deux.

Cette idée me fit sourire.

— C’est pas bête. Si seulement on pouvait en profiter maintenant…

— D’ici peu, tu pourras y faire tout ce que tu veux. Et plus jamais tu ne seras obligé de t’endormir frustré.

J’aurais pu choisir la facilité et me branler sous la douche, mais j’avais envie de respecter son vœu. Elle voulait que je me consume de désir, alors ce serait le cas.

Même si, quoi qu’elle fasse, je brûlais toujours de désir pour Tatum.

12

Titan

Diesel et moi nous installâmes confortablement à l’avant du jet privé sur deux fauteuils de cuir inclinables, cédant le fond de l’habitacle à Autumn et Thorn. À bord, on comptait également les frères de Diesel, ainsi que des amies à moi comme Isa et Pilar, que je n’avais pas vues depuis une éternité.

Ça faisait maintenant quelques heures que nous avions décollé, temps que nous avions Diesel et moi passé sur nos ordinateurs portables.

Je n’arrivais pas à croire que j’allais me marier.

J’avais attendu ce jour toute ma vie. Mon seul regret, c’était que mon père ne soit pas là pour me mener à l’autel.

Il aurait été si fier de moi.

À vrai dire, il l’était.

Diesel pouvait rationaliser son apparition tant qu’il voulait, dire que ce n’était qu’une hallucination causée par les médicaments, je ne le croyais pas. Je n’étais pas spécialement branchée ésotérisme, mais cette interaction avait bel et bien eu lieu.

Alors, au lieu d’être envahie de chagrin, je repensai aux mots de mon père et souris. Il nous avait donné sa bénédiction. Et même sans le voir je sentais sa présence autour de moi.

J’avais beaucoup de chance.

Thorn qui, vêtu d’un jogging et d’un tee-shirt, n’avait pas spécialement fait d’effort vestimentaire, s’approcha de nos sièges. Comme le vol promettait d’être long, nous n’avions pas jugé pertinent de revêtir nos plus beaux atours.

— Titan, je pourrais te parler deux minutes ?

— Bientôt, tu ne pourras plus l’appeler comme ça, fit Diesel sans lever la tête de son écran.

Thorn prit un siège en face de moi puis jeta un coup d’œil rapide à Autumn, assise plus loin dans l’avion, avant de s’exprimer.

— Autumn s’est endormie.

Je commençais à avoir une petite idée de ce dont il souhaitait me parler.

— Que s’est-il passé ?

Diesel resta absorbé dans sa lecture.

Ce dont Thorn s’assura bien avant de poursuivre, en commentant :

— Bon, j’imagine que tu lui répéteras tout, de toute manière. J’ai dîné chez les parents d’Autumn, hier soir. La soirée s’est très bien déroulée. Je les ai beaucoup appréciés, et je crois que c’était réciproque.

Diesel leva enfin la tête.

— C’est super, mec. Pourquoi cette voix d’enterrement ?

— Attendez, ce n’est pas tout. Elle rangeait la cuisine avec sa mère, reprit-il, quand je les ai surprises en train de discuter sur le chemin de la salle de bain…

— Elles parlaient de quoi ? demandai-je.

— Elles ont bavardé un moment. Puis sa mère lui a demandé ce qu’elle ressentait pour moi… Autumn a un peu tergiversé, mais elle a fini par lui expliquer… Qu’elle était amoureuse de moi.

Thorn baissa les yeux, perdu dans son souvenir.

—Ooh…

Autumn était maître dans l’art de cacher ses sentiments. Elle était toujours si professionnelle au travail, et, quelle que soit son opinion, elle était à même de me la cacher si tel était son désir. Je savais qu’elle éprouvait quelque chose de profond pour Thorn, ne serait-ce qu’à voir la manière dont elle le regardait. Si je n’aurais pas nécessairement parié sur le fait qu’elle était amoureuse, je n’étais pas non plus étonnée de l’apprendre.

— Tu ferais mieux de ne pas faire n’importe quoi, comme la larguer au beau milieu du mariage.

— Je ne vais pas la larguer, murmura Thorn. C’est bien la dernière chose que j’avais en tête.

J’avais comme l’impression que cet amour était réciproque.

— Alors, qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Que voudrais-tu que je fasse ? Rien. Elle ignore que j’ai surpris leur conversation.

— Alors tu vas faire comme si de rien n’était ? demanda Diesel.

— Oui, on peut dire ça comme ça, répondit Thorn.

— Mais ça ne te fait pas peur ? m’étonnai-je, incrédule. J’aurais plutôt cru que tu aurais pris tes jambes à ton cou !

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ? fit Thorn. C’est d’Autumn qu’on parle. Je suis flatté. Et maintenant que je le sais, ça me saute aux yeux. Je ne sais pas comment j’ai fait pour ne pas le remarquer plus tôt.

— Il y a autre chose qui saute aux yeux, Thorn… glissa Diesel en se concentrant sur son ordinateur, comme s’il ne venait pas d’insinuer quelque chose de capital.

Thorn se tourna vers lui.

— Qu’est-ce que tu sous-entends par là ?

Mais Diesel l’ignora.

Alors Thorn tenta sa chance avec moi

— Titan ?

— Je crois que Diesel voulait dire que toi aussi, tu as l’air amoureux, expliquai-je. Et pour être honnête, je suis de son avis.

— Quoi ? s’étouffa-t-il en riant. Je ne suis pas amoureux d’elle, qu’est-ce que vous racontez ?

— Si tu le dis, mec, fit Diesel avec un sourire en coin.

— Je ne le suis pas, répéta désespérément Thorn. Si c’était le cas, je vous l’aurais dit.

— Ou alors, tu aurais trop peur de le formuler à voix haute, commentai-je. Et c’est un tort. Si Autumn est vraiment la bonne, tu devrais te réjouir de l’avoir trouvée. Tout le monde n’a pas cette chance. Certaines personnes ne rencontrent l’amour de leur vie qu’à un âge très avancé… À compter qu’elles le rencontrent un jour. Si c’est vraiment ce que tu ressens, n’aie pas peur de le lui dire.

— Ne mettons pas la charrue avant les bœufs, fit Thorn. Ça ne fait que six semaines que ça dure.

— J’ai su que j’aimais Diesel dès notre premier baiser, répondis-je avec calme. Ce sont des choses qui se sentent, Thorn. Et je sais que tu le ressens, alors laisse-toi prendre au jeu.

Il secoua la tête en se tournant vers le hublot.

— Je peux même t’en faire la démonstration, ajouta Diesel. Quand j’apprenais qu’une fille était amoureuse de moi, je la quittais. Mais attention, je ne me contentais pas de mettre un terme à la relation : je réduisais tous ses espoirs à néant. Je me suis toujours fait un devoir de quitter quiconque développait des sentiments pour moi à la minute où j’en étais informé, de sorte à éviter de blesser la personne en question, du moins, si j’étais certain de ne jamais rien ressentir pour elle. Le simple fait que tu sois flatté d’apprendre qu’Autumn t’aime nous indique tout ce que nous avions besoin de savoir, Thorn. Prends le temps d’y réfléchir tranquillement, et arrête de te raconter des bobards. Tu aimes cette femme… Alors sois un homme et assume-le.

Puis, comme s’il ne venait pas de remettre Thorn à sa place, Diesel se replongea dans sa lecture.

Thorn détourna les yeux, muré dans le silence.

— Ce serait vraiment si terrible ? demandai-je. Tomber amoureuse, c’est la plus belle chose qui me soit arrivée. J’avais un peu peur au début, mais je réalise aujourd’hui ma chance. Ce n’est pas comme si tu courais de risque avec Autumn, et clairement, tu es capable d’aimer.

— Peut-être… maugréa Thorn entre les dents, tout en songeant à ce qu’il allait dire ensuite. C’est juste que je ne voudrais pas lui faire de mal.

— Alors ne le fais pas, interrompit Diesel. Problème résolu.

— Tu simplifies tout à outrance, répliqua Thorn.

— Non, je t’assure, dit Diesel. À partir du moment où je suis tombé amoureux de Titan, je ne lui ai fait aucun mal. Ce n’est pas compliqué. Il suffit d’être loyal et honnête. C’est tout. Le reste vient tout naturellement.

Thorn le contempla, réfléchissant à ce que Diesel venait de dire.

— Et ces qualités, tu les as déjà, glissai-je à Thorn. Tu as toujours été comme ça. Le simple fait que tu n’aies pas envie de la faire souffrir prouve bien que tu ne le feras pas. Si tu l’aimes, dis-le-lui. Ne perds pas ton temps en prétendant qu’elle n’est pas l’amour de ta vie. D’accord, on est encore jeunes, et on a la vie devant nous… Mais elle passe vite. Profites-en tant que tu peux.

Thorn se frotta les mains un moment. Sérieux, Il les regardait, les traits tirés par la concentration. Puis, il prit une profonde inspiration et dit à voix basse :

— Je n’aurais pas dû venir vous embêter avec ça… Vous allez vous marier.

— Tu ne nous embêtes pas, Thorn, dis-je en prenant sa main. On est une famille, tu te souviens ?

— Je me demande ce que ça fait de nous, glissa Diesel en désignant Thorn. Belle famille ?

— Non, rétorquai-je. Famille tout court.

Je me retournai ensuite vers Thorn.

— Tu te poses bien trop de questions. Si le moment s’y prête et que tu sens battre ton cœur… commençai-je avant de mettre la main à l’emplacement du sien. … Alors dis-lui. Et souris quand elle te le dira à son tour.

* * *

À notre arrivée, nous fûmes accueillis par un temps superbe. Il faisait beau et chaud, sans pour autant qu’on souffre de l’humidité. Le personnel s’était chargé de porter nos bagages dans nos chambres, mais en arrivant dans la mienne, je réalisai que ceux de Diesel n’y étaient pas.

— J’espère qu’ils n’ont pas perdu tes sacs.

Nous avions réservé la suite présidentielle, avec piscine privée et parcelle de plage où nous pourrions profiter d’une vue dégagée sur les eaux turquoise. Le séjour débouchait sur une terrasse assez vaste pour recevoir une vingtaine de personnes. Et, pour couronner le tout, l’hôtel avait mis un bar bien fourni à notre disposition, ainsi que quelques effets de première nécessité.

— Non, fit Diesel en balayant l’espace du regard, les mains dans les poches. Je me suis pris une chambre, pour ce soir.

Voilà quelque chose dont nous n’avions pas convenu !

— Vraiment ?

— C’est trop dur, bébé.

Il me faisait face, les mains en sécurité dans ses poches, comme s’il redoutait de me sauter dessus à tout instant. Sa mâchoire était crispée, et ses yeux exprimaient l’ampleur de son agacement.

— C’est vraiment trop dur… Je vais finir par craquer.

— Je croyais que tu voulais dormir à mes côtés tous les soirs de notre vie…

— Oui. Je le veux encore.

J’avais pris l’habitude de dormir dans les bras de cet homme fort, de sentir la chaleur émaner de son corps, de me sentir en sécurité. Autrefois, jamais je n’aurais cru cela possible étant donné que je dormais toujours seule. Mais à présent, la simple idée de dormir sans lui me faisait le même effet que si on m’avait bannie sur une île déserte. Je partageais déjà tout avec Diesel… Et pourtant, nous n’étions pas encore mariés. Mon corps réclamait le sien, je brûlais de planter les ongles dans sa chair ferme, je souffrais tout autant que lui de cette abstinence… Mais je ne voulais pas qu’il me laisse. Ceci dit, il était hors de question que je lui avoue. Ce n’était que l’histoire d’une nuit.

— D’accord.

— Ne m’en veux pas.

— Je ne t’en veux pas, murmurai-je.

Il plaça les mains sur mes épaules et pressa son front contre le mien.

— Juste une nuit.

— Juste une nuit.

Il déposa ensuite un baiser sur mon front avant de me relâcher.

— On se voit plus tard.

— D’accord.

Puis il sortit et referma la porte.

Le silence se fit assourdissant, étouffant au point où je peinais à respirer. Avant, j’étais avide de moments comme celui-ci, à en désirer le silence si particulier de la solitude. Les hommes n’étaient à l’époque qu’un moyen efficace de prendre mon pied. Une fois satisfaite, je les mettais à la porte fissa. En plus de dix ans, pas un homme n’avait dormi dans mon lit.

Mais à présent, toute ma vie tournait autour de Diesel. Il était comme une extension de moi-même. On dit souvent qu’un enfant est la continuité de votre chair… Mais j’éprouvais déjà cela pour Diesel. Lui seul détenait la clé de mon cœur, et quand il partait, il l’emportait avec lui… Ainsi que mon âme.

* * *

Assise sur une chaise, j’attendais patiemment qu’on finisse de m’apprêter. J’avais demandé à ce qu’on dessine de jolies boucles dans mes cheveux et qu’on me maquille légèrement, optant pour un style plus naturel que femme fatale. De toute manière, c’était ainsi que Diesel me préférait : telle que j’étais, et non pas cachée sous des couches de fond de teint.

Je commençais à me sentir nerveuse.

Non que j’avais des doutes sur l’homme que j’allais épouser, mais j’étais tendue. J’avais pourtant présenté mes projets à certaines des entreprises les plus influentes du monde sans avoir le trac. J’avais signé des contrats à plusieurs milliards sans que cela m’empêche de dormir. Là, j’allais tout simplement épouser l’homme de ma vie, entourée de mes plus proches parents et amis. Je n’avais aucune raison d’angoisser.

Mais j’étais bouleversée.

J’enfilai ensuite ma robe, qui m’allait comme un gant. Originale, faite sur mesure, elle n’avait pas sa pareille. Elle était absolument parfaite. La dentelle fine était incrustée de diamants, et le textile léger semblait flotter sur mon corps.

Diesel allait l’adorer.

Thorn entra alors dans son costume bleu, avec une boutonnière blanche épinglée à sa veste. En me voyant devant le miroir, il s’arrêta puis siffla.

— Waouh… Tu es…

Il s’approcha de la glace pour mieux me regarder avant de reprendre :

— Disons juste que je regrette que ça n’ait pas marché entre nous.

Je ris. Sa pointe d’humour m’avait quelque peu détendue.

— Tu es sublime. Je t’ai déjà vue dans cette robe, c’est vrai, mais aujourd’hui, c’est différent.

— Sûrement parce que je suis heureuse.

— Oui, sûrement, glissa-t-il en me regardant attentivement. Ouais… Ça doit être ça.

— Comment va-t-il ?

Il sourit.

— Mieux vaut ne pas te le dire.

— Qu’est-ce que ça veut dire, ça ?

— Il est agité comme une puce depuis plus d’une heure. Il ne tient plus en place.

— Pourquoi ? Il est nerveux ?

— Non. Il dit qu’il a juste hâte. Il est impatient. Il n’en peut plus d’attendre.

Je m’imaginai sans mal Diesel faire les cent pas dans sa chambre, les mains dans les poches et la tête baissée. Cette image m’émut profondément.

—Ooh…

— J’ai vérifié où en étaient les installations. Tout est en place. C’est vraiment beau.

— Super.

En réalité, le cadre de notre union ne m’importait pas. Tout ce qui comptait, c’était l’homme qui m’attendrait à l’autel.

— Alors… commença-t-il tout en se dirigeant vers le bar pour nous servir deux Old Fashioneds. C’est la dernière fois qu’on se retrouve seulement tous les deux… Thorn et Titan.

Il me tendit un verre.

— Je sais… J’ai du mal à le croire.

— Je suis vraiment heureux pour toi. Tu mérites le meilleur des hommes… Et c’est clairement Diesel.

— J’ai beaucoup de chance.

Il prit une longue gorgée.

Et je l’imitai.

— Tu as besoin de quoi que ce soit ? demanda-t-il.

— Non. Je suis prête…

— Nerveuse ?

— Impatiente.

Lorsqu’il repéra la couronne de fleurs sur la table, il la sortit de son coffret et se tourna vers moi.

— Je peux ?

— Oui.

Il la déposa doucement sur ma tête puis arrangea mes cheveux autour. Je sentis ses doigts m’effleurer tandis qu’il s’affairait autour de moi, s’assurant que je sois parfaite.

— Tu n’as jamais été aussi belle.

— Merci, Thorn.

— Honnêtement, je suis un peu triste de te mener à l’autel pour confier à quelqu’un d’autre. Tu as toujours été ma protégée… D’une certaine manière.

— Je sais. Mais on sera toujours une famille.

— Oui, admit-il en m’embrassant sur la joue. On devrait se mettre en route. Tu as besoin d’autre chose avant la cérémonie ? Quelques minutes pour toi ?

Je n’avais pas besoin de temps. Diesel était si impatient qu’il ne tenait plus en place.

— Non. Je suis aussi impatiente que Diesel.

Thorn glissa alors une main dans sa poche et en sortit un bout de papier.

— Il voulait que je te donne ça avant qu’on quitte la chambre, expliqua-t-il en me le tendant.

Je le dépliai et en découvris le contenu.

Ne marche pas jusqu’à l’autel.

Cours.

— Ton Patron —

Je souris, touchée jusqu’aux larmes.

— Diesel…

Thorn baissa les yeux pour me donner un peu d’intimité.

Puis je repliai le message et le lui rendis.

— Est-ce que tu pourrais me le garder ?

— Bien entendu.

Il ouvrit son portefeuille et le rangea parmi ses papiers. Puis il me tendit le bras.

— Prête ?

— Oui, affirmai-je en y passant la main.

13

Diesel

Nous n’avions convié qu’une vingtaine de personnes au mariage.

Le nombre parfait d’invités.

Nous étions entourés de nos proches les plus chers, loin des paparazzi et des regards indiscrets, sur une plage intime presque coupée du monde. Le soleil se couchait dans mon dos et j’entendais déferler les vagues sur le rivage.

C’était le paradis sur terre, un paradis où tout était sublime.

Mais pas aussi sublime que la mariée qui s’apprêtait à me rejoindre.

Mon père, assis à côté de Scarlet, ne me quittait pas des yeux. D’ailleurs, tout le monde avait les yeux rivés sur moi, mais dès que Tatum ferait son apparition, je passerais au second plan. Sans même savoir l’avoir vue parée, je savais déjà qu’elle était le plus bel élément de l’île.

Enfin, la harpiste ouvrit la cérémonie en entamant son morceau.

Mon cœur battait paisiblement.

J’étais parfaitement serein.

Je me tenais droit, les bras ballants, dans l’expectative du plus grand moment de ma vie. Le mariage n’était pas quelque chose auquel j’avais beaucoup rêvé pendant ma jeunesse. Et même à l’âge adulte, je n’en avais pas vu l’intérêt car aucune femme n’avait su retenir mon attention plus de cinq minutes.

Jusqu’à ce que je rencontre ma future femme.

À présent j’attendais patiemment, sans trembler, de recevoir le plus beau présent de ma vie.

L’amour inconditionnel de la femme la plus incroyable du monde. D’une femme forte comme l’acier, inflexible comme le fer et douce comme un pétale de rose. D’une femme si parfaite qu’aucun autre homme ne la méritait. Moi seul, j’étais digne de son amour. Assez fort pour la faire plier et gagner sa confiance indéfectible.

Confiance que j’avais dûment méritée.

Thorn la mena enfin par-delà des bosquets qui la maintenaient hors de ma vue. Je serais bien incapable de décrire l’expression de Thorn à ce moment-là, ou même sa tenue, parce que je ne lui lançai pas un seul regard. Mes yeux étaient captivés par cette femme qui s’avançait vers moi, plus belle encore qu’un ciel étoilé. Ses cheveux brillants dansaient en boucles autour de son visage sous une couronne de fleurs exotiques. Sa robe blanche épousait sa taille avant de se déverser vers le sol en cascades de diamants. Élégante et ajustée, c’était une robe parfaite sur une femme parfaite.

Si cette vision m’émut, je ne pleurai pas.

Comme mon père autrefois, j’avais trouvé celle qui complétait mon âme. Et je l’aimerais de tout mon cœur tout au long de ma vie, jusqu’à ce que l’un de nous finisse par disparaître. J’allais la chérir, la couvrir d’amour tant que je le pourrais.

Parce qu’elle s’offrait aujourd’hui à moi.

À chacun de ses pas, je sentais croître notre lien si unique. J’avais envie de l’arracher à Thorn pour la faire mienne plus rapidement. Sentir la douceur de cette femme et promettre de l’aimer toujours.

Enfin, elle me rejoignit.

Ma promise, ma femme.

La mère de mes enfants.

L’autre moitié de mon âme.

Thorn plaça sa main dans la mienne avant de prendre siège.

Je sentis battre son pouls entre mes doigts, sensible à l’émotion qui irradiait de sa peau. Je l’attirai alors contre moi et pressai mon front contre le sien avant de la prendre par la taille et de l’enlacer. Je pouvais enfin respirer, maintenant qu’elle devenait mienne.

— Ooh… fit une voix dans la foule.

Je finis par la relâcher et lui fis face, prêt à prêter le serment de l’aimer jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Elle renifla puis essuya une larme, incapable de contenir son émotion.

— Mon mari…

Je la contemplai intensément avant de répondre.

— Ma femme.

* * *

Ensemble, nous ouvrîmes le bal.

Au centre de la clairière, comme tout le monde mangeait du gâteau, Tatum et moi tourbillonnions entre les lampions, sous le ciel étoilé. Les enceintes déversaient leur douce mélodie sur laquelle nous tanguions, les yeux dans les yeux. Je menais, une main dans la sienne, l’autre sur sa chute de reins. Le front appuyé sur le sien, je fermai un instant les yeux. C’était le deuxième plus beau moment de ma vie.

Le premier étant celui où elle m’avait dit oui.

— J’avais désespéré de rencontrer un jour un homme comme toi, murmura-t-elle, les yeux baissés vers le sol.

J’ouvris alors les miens pour contempler la merveille qui me faisait face.

— Moi aussi.

— Et maintenant, tu es mon mari… mon mari que j’aime.

— Pas autant que j’aime ma femme.

Elle sourit, les yeux brillants de larmes.

— Je n’ai ni père ni mère, mais depuis que je t’ai toi, je suis comblée. Tu m’apportes tout ce qui manquait à ma vie. Grâce à toi, je crois en l’amour, en l’espoir et en la confiance…

— Toi aussi, tu m’as tout offert, Madame Ammo.

Son sourire grandit.

— Tu vas toujours m’appeler comme ça, maintenant, n’est-ce pas ?

— Toujours, confirmai-je en la regardant droit dans les yeux.

Elle blottit alors son visage contre mon torse et continua à tanguer avec moi.

— C’est le plus beau jour de ma vie.

— Pour moi aussi.

Nous dansâmes ainsi jusqu’à la fin du morceau, perchés sur notre petit nuage, tandis que tout le monde nous regardait de loin. Nous avions pourtant l’impression d’être seuls au monde, à tournoyer sous le firmament. Tout le reste avait disparu. Nous n’avions presque pas mangé tellement nous nous étions embrassés, caressés, tellement nous avions discuté tous les deux.

Par chance, les invités nous avaient laissés en paix.

Quand le morceau toucha à sa fin, je l’embrassai sur le front.

— Tu veux continuer à danser, Madame Ammo ?

J’avais passé toute la journée à parler avec ces gens-là en attendant la cérémonie. Maintenant que je pouvais voir ma femme, je n’avais que faire de leur présence. Je voulais qu’on se retire dans notre suite, lui faire l’amour toute la nuit. Et pas seulement parce que ça faisait presque une semaine que nous n’avions pas couché ensemble.

Mais parce que je désirais ma femme.

— Non, fit-elle en me caressant les cheveux au niveau de ma nuque. Je veux faire l’amour avec mon mari.

Instinctivement, attisé par cette confession — la plus torride que j’aie entendue de ma vie — je saisis sa chute de reins à travers sa robe. Elle était si belle au naturel, parée de cette robe splendide, que je n’avais qu’une envie : la lui arracher.

— Alors partons d’ici, Madame Ammo.

Une main autour de la sienne, je la conduisis vers les tables où nos proches étaient assis.

— Bonne nuit tout le monde. Ma femme et moi allons nous coucher.

— Vous coucher, hein ? nous taquina Thorn, un bras posé sur le dossier de la chaise d’Autumn.

— Bonne nuit, répétai-je en ignorant son commentaire.

Et sans rien ajouter d’autre, je passai le bras autour de la taille de Tatum et l’emportai avec moi.

Les convives nous souhaitèrent bonne nuit à mesure que nous les dépassions, puis, quand nous fûmes arrivés devant notre suite, nous trouvâmes enfin le calme que nous avions tant désiré. J’ouvris la porte et entrai dans cette chambre où elle avait dormi seule. Elle avait été nettoyée et préparée pour l’occasion. Une traînée de pétales de roses menait jusqu’au lit, et sur une desserte, on avait placé une bouteille de champagne et des fraises au chocolat. 

Détails futiles, en l’occurrence.

Je défis méticuleusement les dizaines de boutons de sa robe, en partant de sa nuque pour arriver à ses fesses. L’un après l’autre, je les déboutonnai, en révélant peu à peu sa peau sublime. En atteignant le dernier, je pus deviner son string blanc sous la robe.

Je pris une profonde inspiration.

Je fis glisser sa robe de ses épaules et la regardai tomber à ses pieds. Puis, j’empoignai ses bras et déposai un baiser à l’arrière de son cou suivi d’un autre sur sa colonne vertébrale. Mes mains firent le tour de son corps et gagnèrent ses seins. Tout en les tenant, j’en titillai les tétons du bout des pouces. J’avais grand-peine à respirer normalement. La chambre était si paisible que j’entendais tout, jusqu’aux gémissements étouffés qui ne franchissaient même pas ses lèvres.

Je passai alors les lèvres sur son oreille et murmurai :

— Madame Ammo, tourne-toi.

Doucement, elle se retourna sans ôter les pieds de sa robe.

J’explorai son ventre plat ainsi que ses fesses. Je la touchais frénétiquement, mais avec retenue. Elle était sublime, plus belle que jamais. Des fleurs dans ses cheveux au bracelet à son poignet, elle avait tout d’une poupée de porcelaine.

Avant de l’embrasser, je frottai mon nez contre le sien.

J’avais l’impression que c’était notre première fois.

Je pris sa joue dans le creux de ma main et expirai contre sa bouche, emplissant ses poumons de chaleur. Puis, occupé à lui mordiller la lèvre, je la sentis retirer ma veste. Les autres éléments de ma tenue connurent le même sort.

Je ne portais plus que ma peau.

Nu face à elle, j’ôtai doucement son string en le faisant glisser sur ses fesses, puis l’invitai à me suivre au lit. Elle avait gardé ses chaussures.

Je n’avais jamais bandé aussi fort de toute ma vie.

Une fois sur le matelas, je me positionnai sur elle. Elle écarta aussitôt les cuisses. Les mains enfoncées dans les draps de part et d’autre de son corps, je frottai son clitoris de mon membre que je vis rapidement luire de son humidité.

Une main dans mes cheveux, elle m’attira sur elle en ouvrant davantage les cuisses, puis elle me saisit par la garde et dirigea mon membre vers sa fente.

Lentement, je m’introduisis dans sa chaude étroitesse.

— Madame Ammo…

Elle mouillait tellement… Et je ne bandais pas moins. Cette semaine sans sexe avait été abominable, mais j’étais à présent récompensé. Jamais Tatum n’avait été si délicieuse.

— Mon mari.

Je plongeai jusqu’à la garde. Nos respirations irrégulières se répondaient l’une l’autre. J’avais couché avec elle des centaines de fois, mais quelque chose était différent. C’était comme notre première fois, du moins, la première en tant que mari et femme. Et maintenant que j’avais la certitude qu’on serait ensemble pour la vie, tout semblait avoir changé.

C’était bien meilleur.

Quelque chose dans le fait de m’être engagé auprès d’elle me transportait au septième ciel.

Et savoir qu’on allait fonder une famille tous les deux ne faisait que renforcer mon plaisir.

Mes lèvres tremblèrent contre les siennes au moment où je commençai à actionner mes reins.

— Diesel…

Elle fit courir ses ongles le long de mon dos en m’accompagnant par de langoureux mouvements de hanches.

— Je vais jouir…

Ça faisait à peine une minute que j’étais en elle, mais déjà, je la sentais se contracter autour de moi. Sans doute était-ce en raison de notre abstinence et de la charge émotionnelle du moment. Elle frémissait, impuissante, dans mes bras, avide de mon corps.

D’ailleurs, heureusement qu’elle était au bord de l’orgasme, car je n’aurais pas pu me retenir bien longtemps.

— Mon Dieu… Diesel.

Elle se contracta autour de moi et jouit longuement, cherchant désespérément à s’agripper à mon corps, à mon âme. Ses ongles s’enfoncèrent dans ma peau et elle m’adressa le regard le plus intense que j’aie jamais vu.

— Je t’aime… gémit-elle avant d’enfouir son visage dans mon cou.

Je lui donnai quelques coups de reins et relâchai toute ma semence en poussant des râles bien plus forts que les siens. Je la tenais fermement, comme pour m’assurer qu’elle n’irait nulle part, et la remplis de litres et de litres de sperme. Les draps en furent aussitôt imbibés. La moindre caresse nous rendait fous, et déjà, nous songions à recommencer.

Elle me tint fermement, comme si elle ne venait pas de jouir, et je fis de même. L’un comme l’autre venions de goûter à un plaisir jamais atteint jusque là.

Je l’embrassai tendrement sur les lèvres et lui répondis enfin :

— Je t’aime aussi, Madame Ammo.

14

Thorn

Une main sur la cuisse d’Autumn, je regardais distraitement Diesel et Tatum danser. Collés l’un contre l’autre, inconscients de tout ce qui les entourait, ils se balançaient aux notes douces de la musique. La traîne de Titan survolait le sol au gré des pas de danse de Diesel. Jamais je ne l’avais vue si heureuse.

— Ils s’aiment tellement, murmura Autumn.

— Ouais…

Je jetai un œil à sa main dont les doigts s’étaient joints aux miens. Certes, la première danse ne nous était pas réservée, mais j’étais heureux. J’éprouvais un bonheur si intense qu’il semblait me réchauffer les os. La présence d’Autumn dans ma vie avait eu raison de mes mauvaises habitudes. Je ne buvais plus autant, je ne me traînais plus sur les banquettes défraîchies de clubs de strip-tease pour voir des femmes danser à poil et surtout, je n’accordais plus autant d’importance au travail. Elle avait comblé une brèche dont je n’avais pas suspecté l’existence.

Vincent, assis à côté de sa petite amie, regardait son fils danser avec sa nouvelle épouse, sans cligner des yeux à mesure qu’ils oscillaient sur la piste. S’ils n’étaient pas démonstratifs, leur complicité restait indéniable.

Scarlet plaça sa main sur la sienne.

— Ils se sont bien trouvés.

— Oui, murmura Vincent. Si seulement Isabella avait pu être là pour les voir… Elle serait si émue.

— Elle est là, Vincent, répondit Scarlet avec douceur. Et elle est très heureuse.

Vincent se tourna vers elle, visiblement touché par ses mots.

Je ne connaissais que peu Vincent, car il était très réservé. Et pourtant, j’avais l’impression de le découvrir sous un nouveau jour. Le magnat des affaires avait cédé la place à un père débordant d’amour qui paraissait aimer Tatum autant que son propre fils.

Mes parents aussi étaient présents. Installés à une autre table, ils s’émerveillaient en contemplant les jeunes mariés qui tanguaient l’un contre l’autre sur la piste de danse.

— Tu crois qu’on pourra passer un moment avec eux, ce soir ? demanda Autumn.

Je ris.

— Non. Dès que le morceau se finit, Diesel va sûrement disparaître avec sa belle épouse. D’ailleurs, il a bien raison. On se verra demain matin.

Autumn me pressa la main.

— C’est romantique.

— Tu verras…

La musique cessa, on les vit s’embrasser puis ils s’approchèrent de nous.

Diesel, qui la tenait fort contre lui, la guidait entre les tables.

— On va se coucher ?

— Je te l’avais bien dit, glissai-je en catimini à Autumn en lui adressant un regard complice.

En guise de réponse, elle me sourit.

— Vous coucher, hein ? les charriai-je.

Remarque à laquelle Diesel ne jugea pas bon de répondre. Ce dernier se contenta de prendre Titan par la taille et de s’éloigner avec elle. Sa robe blanche scintilla longtemps sous les lampions avant de disparaître dans la nuit.

— Ce qui ne veut pas dire qu’on ne peut pas profiter de toute la nourriture gratuite et boire à notre guise, me réjouis-je en levant mon verre pour trinquer avec elle.

Vincent se tourna vers Scarlet.

— Merci de m’avoir accompagné. Jax et Brett ont l’air de beaucoup t’apprécier.

— Ils sont de parfaits gentlemen, dit-elle. Tu en as fait des hommes bien.

Le regard de Vincent s’adoucit.

— Tout n’a pas été de mon fait, mais je te remercie.

— Les garçons prennent souvent leur père pour modèle, souleva-t-elle. Tes trois fils t’ont toujours admiré. Et aujourd’hui, ils sont devenus des hommes forts, brillants et doux. Regarde la façon qu’a Diesel de se comporter avec Tatum. Il s’est métamorphosé.

Vincent hocha légèrement la tête, empli de fierté paternelle.

— Je te remercie. Ce que tu dis me touche beaucoup.

Elle lui tapota affectueusement la main en souriant. Elle semblait être sa cadette d’au moins quinze ans, et même si elle était plus âgée que moi, elle était très belle. Elle n’avait rien des mannequins avec qui j’avais eu l’habitude de le voir. Clairement, ils étaient beaucoup plus compatibles.

— Vous avez des enfants, Scarlet ? m’enquis-je.

— Oui, une fille, répondit-elle, le regard soudain brillant. Elle a vingt-deux ans, et est en école d’infirmière.

— C’est super, commentai-je. Elle vous ressemble ?

— Énormément, dit-elle. On nous prend tout le temps pour des sœurs.

— Parce qu’on dirait que vous avez la vingtaine, me permis-je d’indiquer.

Elle sourit grand.

— Merci, Thorn…

Vincent posa une main sur sa cuisse.

— J’ai toujours rêvé d’avoir un fils, continua-t-elle. Mais à l’époque, ça n’a pas été possible. Et j’ai déjà eu du mal à élever ma fille. Enfant unique, elle a été un peu gâtée. Elle avait besoin de beaucoup d’attention.

— Moi j’ai un frère, et pourtant, j’ai encore besoin d’attention, glissai-je en riant. Je suis un fils à maman.

— Il n’exagère pas, ajouta Autumn. Mais c’est plutôt mignon.

Je lui pressai la main.

— Heureusement que tu ne me prends pas pour une chochotte.

— Ce n’est pas comme si tu l’appelais tous les jours, non plus, dit Autumn avant de prendre une gorgée de champagne.

Mes traits, soudain empreints de culpabilité, me trahirent.

Ce qu’elle remarqua aussitôt.

— Ou alors…

— Elle m’appelle souvent après le déjeuner, fis-je en haussant les épaules. On se parle pendant quinze minutes. Elle me demande des nouvelles de l’entreprise, on papote un peu.

Elle finit son verre avant de me tapoter la cuisse.

— Ce n’est pas grave, Thorn. Je t’aime bien quand même.

Une part de moi s’était attendue à ce qu’elle me dise « Je t’aime quand même », l’autre espérait encore qu’elle le ferait.

— Il y a encore de la musique. Tu veux danser ?

— On serait les deux seuls.

— Et alors ? demandai-je.

— Et je n’aurais jamais cru que tu aimais danser, dit-elle à voix basse.

— Je ne pensais pas aimer avoir une petite amie, non plus, et pourtant...

Après ces sages paroles, je me levai et l’aidai à se lever également. Je la menai vers la piste de danse puis l’attirai contre mon torse. Tout comme Diesel et Tatum un peu plus tôt, nous nous retrouvâmes seuls entre les lumières, serrés l’un contre l’autre, les yeux dans les yeux. Dans sa jolie robe rose qui contrastait avec ses cheveux bruns, elle avait l’air d’un ange sans ailes. Si Tatum était sublime dans sa robe de mariée, Autumn avait placé la barre encore plus haut.

— Je suis vraiment contente pour eux, glissa Autumn dont le visage frôlait presque le mien. Ils ont trouvé le moyen d’échapper à la presse. Lundi, ça fera la une des journaux, mais d’ici là, ils peuvent profiter d’un week-end en amoureux.

— Quand les gens vont réaliser que c’est moi qui l’ai menée à l’autel, toutes sortes de rumeurs vont circuler.

— Ça ne m’étonnerait pas, en effet.

Les flammes des lampions se reflétaient dans les yeux d’Autumn, eux-mêmes vifs et ardents comme le feu. Sa chevelure brune était rassemblée sur une épaule, et comme Diesel, j’avais envie qu’on aille s’enfermer dans notre chambre.

— Je ne veux jamais repartir d’ici, murmurai-je.

— Jamais ? demanda-t-elle avec malice.

— Je préférerais rester ici avec toi… Qu’on ait notre lune de miel à nous.

— Pour avoir droit à une lune de miel, il faut d’abord se marier.

Cette idée aurait pu me faire peur, mais non. J’avais mûrement réfléchi à ce que Tatum et Diesel m’avaient dit dans l’avion, et ils avaient fini par me faire entendre raison. Même aux côtés d’Autumn, je n’avais pu dormir de la nuit, repassant notre conversation en boucle dans ma tête. J’étais heureux de savoir qu’elle m’aimait, ce qui ne pouvait signifier qu’une chose.

J’étais fichu.

Je contemplais mon passé, qui était définitivement derrière moi. Il était bien trop tôt pour décrier une telle chose, mais à présent, je le savais. Sans m’en rendre compte, j’avais déjà tiré un trait sur toutes mes aventures sans lendemain, sur mes virées en boîte de nuit. Je vis défiler devant mes yeux mes années de célibat, sans y trouver l’attrait d’autrefois. Tout comme Diesel en rencontrant la bonne, j’avais changé du tout au tout le jour où Autumn avait fait irruption dans ma vie.

J’avais essayé de résister… Mais à quoi bon ?

Mon destin était tout tracé.

Autant l’assumer comme un homme.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda alors Autumn qui avait dû s’apercevoir que je la dévisageais.

Je l’avais regardée pendant si longtemps que je ne savais plus si j’avais pensé à cligner des yeux. Le reste des convives, à l’écart, appréciait le repas et s’amusait.

— J’aime beaucoup te regarder.

— Je sais, fit-elle tout bas. Mais je ne t’avais jamais vu le faire de cette façon.

Je n’avais pas besoin de me voir dans la glace pour comprendre quelle tête je faisais. Il me suffisait d’être attentif aux battements sourds de mon cœur, et de les interpréter. Cette boule dans ma gorge ne pouvait signifier qu’une chose. Confronté à l’immensité de ce sentiment, je n’avais même pas peur. En effet, en acceptant de déposer les armes et de céder, je l’avais embrassé tout entier.

Alors je me rendis.

— Je te regarde avec autant d’amour que tu me regardes.

15

Vincent

Nous marchions sur la plage Scarlet et moi, main dans la main, plongés dans une douce obscurité. Les quelques flambeaux de la promenade de l’hôtel éclairaient à peine notre progression. Le pantalon retroussé, j’avançais pieds nus dans la pénombre.

Des vagues déferlaient sur le sable, léchant nos pieds de leur eau tiède.

— C’est agréable, glissa Scarlet qui marchait à quelques pas de moi dans une robe juste assez courte pour rester sèche. Ça faisait si longtemps que je ne m’étais pas pris de vacances… Quand je voyage, c’est généralement pour le travail.

— Moi aussi.

J’avais bien fait d’emmener Scarlet. Sans elle, je me serais retrouvé tout seul, ce soir, à errer sur la plage en repensant au mien, de mariage. Ça avait été la plus belle journée de ma vie, et pour cette raison, je souffrais en me le remémorant. Mais Scarlet apportait de la joie dans ma vie en me faisant apprécier tout ce que j’avais. J’étais un homme fortuné, entouré d’une famille qui s’élargissait peu à peu, et à présent, j’avais même une fille.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis, finalement, sur le fait que je t’accompagne ?

Quand je lui avais demandé de m’accompagner, je n’avais pas eu le temps de lui expliquer.

— Diesel.

— Ah oui ? Qu’a-t-il dit ?

— Je l’ai appelé très tôt au petit matin pour savoir si tu pouvais venir. Après notre… Nuit… Je savais que c’était le début de quelque chose de plus sérieux entre nous, le début d’une histoire sincère. Je ne voulais pas regretter de ne pas t’avoir conviée à ce mariage. C’est celui de mon fils, après tout. Il m’a dit qu’il était ravi que j’aie changé d’avis. D’ailleurs, il m’a confié qu’il était passé à ton bureau.

Elle baissa les yeux vers l’eau sans toutefois broncher, même si elle m’avait caché ce fait.

— Diesel est un jeune homme adorable. J’ai été très touchée qu’il cherche à te protéger. Il veut juste te voir heureux…

Une fois remis de ma surprise, j’avais moi aussi été touché par son geste.

— Je ne suis pas certain de le mériter. Moi, je n’ai jamais eu tant d’égards pour lui…

— Il ne réfléchit pas comme ça, Vincent. Il t’aime, c’est tout.

— Je le sais…

Certes, Isabella n’était plus de ce monde, mais elle m’avait laissé trois êtres, trois continuations de sa personne, qui me réconfortaient de son absence.

— En tout cas, je suis contente que tu te sois ravisé. Je passe un excellent moment.

— Moi aussi, lui répondis-je en lui lâchant la main pour la prendre par la taille.

Soudain, elle cessa d’avancer et se tourna vers moi. Nos pieds s’enfonçaient dans le sable. La lune se reflétait dans ses yeux et la lumière vacillante des flambeaux soulignait son sourire discret. Elle se hissa alors sur la pointe des pieds pour m’embrasser.

Aussitôt, je plongeai une main dans ses cheveux, mu par le désir de la posséder. Je chérissais cette femme comme un trésor, la gardant jalousement pour moi. Il avait suffi que je lui fasse l’amour pour que tout s’enflamme entre nous. Mon cœur s’était ouvert pour l’accueillir, et elle s’y était immiscée, se propageant progressivement dans tous les recoins de mon corps et de mon être. Elle faisait désormais partie de moi. Grâce à elle, je retrouvais un sens à ma vie. J’étais heureux.

— Merci d’avoir été patiente avec moi.

— C’est normal, murmura-t-elle contre mes lèvres. Je ferais tout pour l’homme que j’aime.

Je ne réagis pas à sa confession, n’étant pas surpris. Même si elle ne m’avait jamais déclaré sa flamme, je la voyais depuis longtemps brûler dans ses yeux. Son amour, elle me l’avait déjà prouvé par sa patience, ou en rédigeant cet article sur moi. Malgré l’intensité de son désir, elle avait attendu que je sois prêt sans me presser parce qu’elle savait que j’avais besoin de temps. Si peu de femmes auraient accepté de n’occuper que la moitié de mon cœur, elle m’aimait assez pour ne pas s’en formaliser.

— Et je ferais tout pour la femme que j’aime.

16

Titan

Une lumière crue filtrait des volets occultants et se frayait un chemin jusqu’à nous. La chaleur m’assomma avant même que je n’ouvre les yeux. En jetant un œil aux rais de lumière, je plissai les yeux.

Un bras enroulé autour de ma taille, Diesel dormait paisiblement à mes côtés. Son torse, animé par sa respiration tranquille, mouvait les draps qui le recouvraient. Ses muscles saillants et son corps massif étaient encore plus alléchants sous cet éclairage.

J’avais encore sommeil, mais la lumière m’empêchait de me rendormir. Alors je jetai un œil au réveil sur la table de chevet et réalisai qu’il était presque onze heures.

À quelle heure nous étions-nous couchés, hier ?

Je m’assis dans le lit et me recouvris la poitrine des draps. Comme j’avais les cheveux en bataille, je fis mon possible pour les recoiffer du bout des doigts.

Diesel dû me sentir remuer, car il tendit la main vers moi.

— Mme Ammo ? fit-il d’une voix de baryton, un peu bourrue.

— Tu ne vas plus jamais m’appeler bébé ?

Il se racla la gorge.

— Sans doute pas, dit-il en me saisissant par le coude pour me ramener à l’horizontale. Pourquoi t’appellerais-je comme ça alors que j’ai un nouveau surnom beaucoup plus sexy pour toi ?

Il me plaqua ensuite au matelas avant de se placer sur moi, impatient de me faire l’amour.

Sans attendre, je lui caressai la nuque puis écartai grand les cuisses. J’avais terriblement envie de sentir le membre épais de mon mari en moi.

— C’est vrai.

En appui sur les coudes, il se positionna, à moitié avachi sur moi. Il était bien trop tôt pour quoi que ce soit d’élaboré. Ses yeux étaient encore embués par le sommeil, et mon corps n’était pas encore réveillé non plus.

Pourtant, j’étais déjà trempée.

Il dirigea son membre vers mon entrée et se faufila sans mal dans ma fente.

— Tu es toujours prête à me recevoir…

— Ça, c’est ton sperme d’hier soir.

Il grogna contre mon visage.

— Avec tout ce que je t’ai mis, tu es forcément enceinte.

— Qui sait… ?

Il commença à se mouvoir lentement, en contractant les fesses.

— Ce serait le meilleur cadeau de mariage qui soit.

Nous ne nous étions pas encore brossé les dents, mais ça ne m’empêcha pas de l’attirer à moi pour l’embrasser. Nos bouches fiévreuses se murent l’une contre l’autre et quand je sentis sa langue rencontrer la mienne, je frissonnai. Il m’avait fait jouir tant de fois pendant la nuit que j’aurais cru avoir plus de peine à atteindre l’orgasme au réveil.

Mais déjà, j’en sentais poindre les signes annonciateurs.

— Mon mari… Plus fort…

Électrisé par mes mots, il empoigna fortement mes cheveux et me prit plus vigoureusement, faisant claquer la tête de lit contre le mur. Je le sentais grossir en moi, enveloppé dans ma chatte humide d’un mélange de mon désir et du sien.

Il avait trouvé mon point G.

— Oui… Là…

— Qu’est-ce que tu es étroite, Mme Ammo…

J’adorais qu’il m’appelle comme ça. Titan était de l’histoire ancienne : j’étais devenue une Ammo, et le resterais jusqu’à la fin de mes jours. Les ongles plantés dans sa chair, je lui lacérai le dos ; dos qui portait encore les traces de nos ébats de la veille.

— Oui… laissai-je échapper, la tête en arrière avant de succomber au plaisir autour de son sexe énorme.

Mais ça ne s’arrêta pas là. Diesel continua à ruer, me clouant au matelas, intensifiant mon orgasme à chaque coup de reins jusqu’à jouir lui aussi, avec moi. Sa semence pesait si lourd que je la sentais reposer en moi. Je n’aurais jamais cru, après tout ce qu’il avait déversé pendant la nuit, qu’il en aurait encore tant à m’offrir.

Décidément, je m’étais trompée.

Il poussa un râle profond, et son membre commença à se ramollir en tressaillant de temps en temps.

— Mon Dieu… glissa-t-il en frottant son nez contre le mien avant de m’embarrasser. Je sais à quoi on va occuper la journée.

Je lui caressai le torse avant de répondre :

— L’idée est alléchante… Mais je suis affamée.

— Tatum a faim ? s’étonna-t-il, incrédule. C’est une première.

— Eh bien, je n’ai plus à me soucier de savoir si je vais rentrer dans ma robe de mariée. Et de toute manière, je vais prendre beaucoup de poids quand je serai enceinte… Alors à quoi bon me prendre la tête ?

Il sourit.

— Bien vu. Je vais nous commander quelque chose.

— Non, sortons, plutôt.

Il me dévisagea un moment, comme heurté par ma réponse.

— Pourquoi quitterions-nous la chambre ?

— Je veux revoir tout le monde avant leur départ. On s’est éclipsés un peu vite, hier soir.

— C’est notre mariage. On peut faire tout ce qu’on veut.

— Oui… Mais on a la journée devant nous… Puis deux semaines entières rien que tous les deux. Allez, Diesel.

Il grogna comme un ours.

Alors pour le convaincre, je l’embrassai sur le torse puis sur le cou, avant d’ajouter :

— Fais-le pour ta femme…

— Si tu crois que tu vas m’avoir avec ça…

— Parce que ça ne marche pas, peut-être ? C’est un privilège dont j’ai hérité en devenant Madame Ammo.

Après un sourire, il se retira de moi.

— Merde.

* * *

Je portais une robe blanche assez courte, et une nouvelle couronne de fleurs dans mes cheveux. Tout le monde avait pris place à la terrasse du restaurant. Diesel et moi avions loué l’hôtel tout entier de sorte qu’on ne soit pas dérangés.

— Waouh, je ne pensais pas vous revoir, tous les deux, railla Thorn en s’avançant vers Diesel pour lui serrer la main. Et c’est la première fois que je te vois en short. Ça te va bien, tu sais.

Diesel avait des jambes musclées, alors tout lui allait.

— Vous avez passé une bonne soirée ? demandai-je.

— Excellente, oui, répondit-il en m’enlaçant d’un bras. Mais pas aussi bonne que la vôtre, j’imagine.

— Sans doute pas, glissa Diesel avant de s’éloigner brièvement pour aller enlacer son père.

— Alors, ce bébé, il est en route ? s’enquit Thorn.

Je levai les yeux au ciel.

— Que veux-tu que je réponde à une question pareille, hein ?

— On n’en sait rien, se défendit-il. Tu es peut-être déjà enceinte !

— Je ne pense pas que ses petits nageurs soient si rapides.

— Je n’en serais pas si sûr… Tu l’as fait attendre toute une semaine. Ça rend les hommes complètement fous, ça.

Autumn arriva alors à ses côtés et me serra dans ses bras.

— Tu es aussi jolie qu’hier. J’adore ta robe.

— Merci, répondis-je.

— Et toutes mes félicitations, ajouta-t-elle. J’ai assisté à beaucoup de mariages, et tous les deux, vous avez l’air si heureux ensemble. Ça fait plaisir à voir.

— Je te remercie.

Je savais qu’on avait une connexion puissante, Diesel et moi, et je n’échangerais ça contre rien au monde.

— Je ne sais plus tellement comment je suis censé t’appeler, fit Thorn. Je t’ai toujours appelée Titan. Et il serait un peu étrange que je dise « Madame Ammo » à chaque fois que je veux attirer ton attention.

— Tu sais qu’elle a un prénom, Thorn, taquina Autumn en lui prenant tendrement le bras.

Thorn secoua la tête.

— Tatum, ça ne colle pas…

— Ammo ? suggérai-je. Et puis, c’est le même nombre de syllabes que Titan.

Thorn l’essaya plusieurs fois à voix haute.

—Ammo… Ammo, répéta-t-il en hochant la tête. D’accord, c’est parti pour Ammo.

Je les laissai un moment pour faire le tour de la table et saluer tout le monde. Je n’avais échangé que deux mots avec les parents de Thorn la veille, alors j’en profitai pour bavarder un peu. Puis, j’allai rejoindre Isa et Pilar, à qui je décrivis en privé quelques détails croustillants de la nuit. Jax me fit un énorme câlin, et Brett m’embrassa sur la joue. Fille unique, j’étais ravie d’avoir gagné deux frères. Je contournai le reste de la table jusqu’à retrouver Diesel.

Diesel parlait encore avec Scarlet et son père.

— Vous étiez sublime, hier, glissa Scarlet. Et la manière dont Diesel vous regardait… C’était inoubliable.

— Merci, répondis-je. Je suis ravie que vous ayez été là.

— Moi aussi, avoua Scarlet. Je me suis beaucoup amusée. Depuis notre arrivée, Vincent est métamorphosé. Il est tellement rassuré de savoir que son fils a trouvé la bonne. Il vous adore… Il me l’a répété à plusieurs occasions.

— J’ai beaucoup de chance d’avoir un beau-père comme lui.

— Lui et Diesel se ressemblent beaucoup… Je ne sais pas s’ils savent à quel point.

Une fois sa conversation avec Diesel finie, Vincent vint me saluer. Il m’embrassa sur la joue avant de me prendre dans ses bras.

— Mme Ammo, vous êtes splendide aujourd’hui.

Ses yeux brillaient de joie en contemplant furtivement de temps à autre la bague qui ornait mon doigt. Sa femme l’avait portée pendant si longtemps… Et c’était maintenant mon tour. Je savais que c’était à cela qu’il pensait ; c’était écrit dans ses yeux.

— Merci.

Diesel en profita pour repasser son bras autour de moi.

— C’est elle qui a voulu prendre le petit-déjeuner avec vous tous. Moi, j’aurais préféré rester dans la chambre.

— Petit-déjeuner ? répéta Thorn. Il est presque midi !

Diesel ignora sa remarque.

— Alors on va manger, puis on va remonter fissa.

— Waouh, glissa Thorn. Diesel a vraiment très envie de faire un bébé.

À ces mots, Vincent posa les yeux sur moi.

— Vous essayez de tomber enceinte ?

Si j’en avais touché deux mots à Thorn, c’était uniquement parce que c’était mon meilleur ami. Mais j’ignorais si Diesel voulait que quelqu’un d’autre l’apprenne.

— Oui…

Comme pour avoir confirmation, Vincent se tourna ensuite vers Diesel.

— C’est vrai, précisa Diesel en me lançant un regard empreint de tendresse. On s’y est mis.

Vincent resta sans voix et glissa les mains dans les poches.

— Je… C’est une très bonne nouvelle. Waouh, je vais être grand-père.

Scarlet lui frotta le dos.

— Le week-end a été riche en émotions, hein ?

— Oui… fit-il, les yeux brillants. J’ai hâte. J’espère que vous y arriverez sans problème.

— J’en suis sûr, répondit Diesel. Et même si ça prend du temps.

Il sourit avant de frotter son nez contre le mien, sans se soucier d’être trop démonstratif devant son père.

Moi, en revanche, j’étais mal à l’aise.

— Allons nous asseoir, mon mari, lui suggérai-je en lui prenant la main pour le tirer vers la table.

Il me tira une chaise puis se pencha pour m’embrasser sur le front.

— C’est le meilleur surnom que tu ne m’aies jamais donné.

17

Vincent

À la fin du week-end, tout le monde se prépara à embarquer sur mon jet privé pour laisser Diesel et Tatum profiter de leur lune de miel en amoureux. Scarlet devait reprendre le travail, et j’avais également beaucoup de choses à gérer au bureau.

Les au revoir prirent place devant l’hôtel où Tatum et Diesel glissèrent quelques mots à tous les invités. Nous fûmes les derniers.

— Merci d’être venus, dit Tatum. J’ai passé un superbe week-end. Je regrette qu’il se termine déjà.

— On s’est beaucoup amusés.

Je contemplai mon fils avec plus de fierté que jamais. Certes, tout le monde pouvait se marier, mais épouser une femme aussi remarquable que Tatum relevait de l’exploit. Diesel n’avait voulu que le meilleur, et je ne l’en respectais que plus. Je n’avais plus aucune raison de m’en faire pour lui maintenant qu’il avait trouvé une telle partenaire.

— Ce jour restera pour toujours gravé dans ma mémoire.

J’enlaçai d’abord Tatum avec la même tendresse qu’un père envers sa fille. Elle était officiellement de la famille, à présent, mais ça faisait longtemps que je l’aimais ainsi. Son père n’avait pas pu assister à ce grand moment, soit. Mais je voulais être une figure paternelle pour elle.

— Je t’aime, ma chérie.

Jamais je n’avais vu tant de tendresse émaner de ses yeux.

— Je vous aime aussi, Vincent, répondit-elle, émue.

— On a depuis longtemps dépassé le stade du vouvoiement, non ? ? Tu sais… Tu peux m’appeler papa, si tu veux.

Avant de reculer, je lui fis une accolade dans le dos.

— D’accord… Je le ferai…

Ensuite, j’enlaçai Diesel.

— Je t’aime, mon fils.

— Je t’aime aussi, papa, dit-il en m’adressant une tape affectueuse.

— Fais-moi un petit-enfant, ajoutai-je avant de l’embrasser sur le front puis de m’éloigner.

— J’y travaille, dit-il en riant. Tu ne seras pas déçu.

Scarlet et Tatum échangèrent quelques mots et une longue étreinte.

En voyant qu’elles étaient absorbées par leur échange, Diesel me fit un signe de la tête.

— Parlons un peu plus loin…

Je fis quelques pas de côté pour le rejoindre, les mains dans les poches.

— Tu veux des conseils pour la lune de miel, le taquinai-je.

— Non. En fait, je voulais te parler de Scarlet.

— Ah ?

— Quand je suis passé la voir à son bureau, on a parlé pendant un moment, et vu que ça commence à devenir sérieux entre vous… Il y a quelque chose que tu devrais savoir.

— Je t’écoute.

Il épia rapidement les femmes pour s’assurer qu’elles n’entendraient pas puis se retourna vers moi.

— Elle m’a un peu parlé de son ex-mari. Je lui ai promis de ne rien te raconter, mais je te conseille de lui poser la question la prochaine fois que tu en auras l’occasion.

Mon rythme cardiaque augmenta.

— Qu’est-ce que tu veux dire, mon fils ? Tu m’inquiètes, là.

— Il n’y a pas de quoi s’inquiéter, du moins pas nécessairement. Mais il y a quelque chose qu’il faut que tu saches. Alors interroge-la. Moi, à ta place, je voudrais savoir.

En sentant ma mâchoire se contracter, je soupirai. Je savais déjà que son ex n’était pas un type bien. Elle avait été on ne peut plus claire sur la question. J’espérais juste qu’elle n’entendait pas par là qu’il l’avait trompée, ou lui avait menti… Voire pire. Maintenant que j’aimais cette femme, je serais prêt à tuer quiconque la regarderait de travers.

— Merci, Diesel.

— Tu peux compter sur moi, papa. Mais reste léger sur la question. Et ne mentionne pas notre petite conversation.

J’opinai.

— C’est noté.

Il m’enlaça de nouveau.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Ce n’est pas plutôt à moi de te dire ça ?

Il haussa les épaules.

— C’est drôle comme les choses changent.

* * *

À notre retour à New York, Scarlet avait passé la nuit chez elle, car nous devions tous deux travailler le lendemain matin, et nous étions déjà épuisés par le vol. En arrivant au bureau, je fus accueilli par des salves de félicitations. Tous les employés avaient eu vent du mariage de mon fils. Le sujet faisait désormais la une, et c’était compréhensible : les deux individus les plus puissants du monde venaient de s’unir.

Mon fils me dépassait maintenant sur la liste de Forbes.

Tatum et lui étaient devenus les deux personnes les plus riches du monde.

Cette pensée me fit sourire. Tout parent rêve que ses enfants réussissent, et si possible mieux qu’eux, dans la vie. Diesel avait accompli l’impossible en devenant plus influent que moi. Je n’aurais pu être plus fier de lui.

Débordé au travail, je décidai de ne pas déjeuner pour rattraper mon retard. Les heures passèrent à une vitesse folle, et avant que je n’aie le temps de dire ouf, il fut dix-sept heures passées. J’étais trop fatigué pour me rendre à la gym, alors je filai tout droit chez moi et sautai sous la douche.

Maintenant que je n’étais plus obnubilé par les chiffres et les bilans, je repensais à ce que Diesel m’avait dit. Scarlet me cachait quelque chose qu’il fallait que je sache pour que notre relation soit sérieuse.

J’avais deux options. Attendre qu’elle se livre, ou l’inciter à me parler.

Un bon gentleman attendrait patiemment.

Mais je voulais savoir.

Je m’installai sur le canapé avec un verre de scotch et justement, je reçus un coup de fil.

C’était elle. Je décrochai.

— Bonjour, ma chérie.

Il me semblait désormais étrange de l’appeler par son prénom. Je lui avais fait l’amour dans mon lit ; j’avais joui des tas de fois en elle. J’aurais difficilement pu la traiter comme n’importe qui d’autre.

— Salut.

Elle paraissait moins enjouée qu’à son habitude. Et même, une certaine tristesse se devinait dans sa voix.

— Je suis désolée de te mettre dans une telle situation, mais est-ce que je pourrais passer ? Je suis dans ton lobby, à vrai dire, et le monsieur de la sécurité me dévisage curieusement.

Je me dirigeai aussitôt vers l’ascenseur pour presser le bouton.

— Bien évidemment. Tu es toujours la bienvenue.

Nous raccrochâmes et j’attendis qu’elle monte. Elle sortit de l’ascenseur dans un jean et un chemisier noir, sublime comme toujours, mais visiblement chagrinée.

Elle s’approcha de moi, se mit sur la pointe des pieds puis m’embrassa.

Baiser que je lui rendis en la prenant par la taille, séduit par chacune des courbes de son corps. Avec sa silhouette frêle, elle pouvait parfaitement se blottir dans mes bras puissants. Je pressai fermement le tissu de son chemisier en le froissant de mes larges doigts sans décoller mes lèvres des siennes.

J’aurais pu ne jamais cesser de l’embrasser.

Lorsqu’elle mit fin un terme à notre étreinte, je remarquai ses yeux tristes.

— Dis-moi tout, murmurai-je en prenant sa joue dans le creux de la main.

— La directrice du magazine a su que j’avais assisté au mariage de Diesel. Elle sait qu’on se fréquente, toi et moi, alors elle m’a demandé de mener ma petite enquête… En adoptant des mesures peu déontologiques. Elle veut que je rédige un article qui détaillerait explicitement ce que c’est que de sortir avec un homme comme toi. Et elle veut aussi que je fouine pour en savoir plus sur le couple Tatum-Diesel, surtout étant donné que c’est Thorn qui l’a menée à l’autel. J’ai eu beau lui dire qu’il y avait conflit d’intérêts… Elle est restée inflexible. Alors elle m’a imposé un ultimatum. Soit j’obtempérais, soit je perdais mon travail. Alors j’ai démissionné.

Touché par son désarroi, je posai doucement une main sur son épaule. Scarlet avait depuis longtemps fait ses preuves à Platform, ses compétences ayant été reconnues par tous. Elle ne méritait pas d’être harcelée de la sorte, encore moins pour des motifs si peu professionnels. Elle avait toujours adoré son poste d’éditrice en chef… Et malgré tout, elle avait décidé de démissionner… Pour moi.

Voilà une belle preuve de sa loyauté.

— Ma chérie, je suis désolé…

Elle inclina la tête.

— J’adorais ce travail. J’ai dédié une grande partie de ma vie à ce magazine. J’ai fait d’innombrables heures sup, qu’elles soient rémunérées ou non, et je me suis toujours pliée en quatre pour eux. Honnêtement, je trouve insultant le fait qu’ils pensent pouvoir me remplacer si facilement. Ma contribution à ce magazine ne se résume pas à de minables petites enquêtes sur la famille Ammo. Je sais que ce n’est que le travail, et que je ne devrais pas le prendre personnellement… Mais c’est plus fort que moi.

Elle vint alors se blottir contre mon torse.

Ignorant comment l’apaiser autrement, je l’enveloppai de mes bras et murmurai :

— Tout ira bien.

— J’ai un peu d’argent de côté, sans compter quelques investissements que j’avais faits, alors je pourrai m’en sortir en attendant de trouver autre chose. Mais c’est démoralisant : je n’ai pas envie de travailler ailleurs. J’avais foi en ce magazine. Elle a fait une grossière erreur en me poussant à démissionner.

— Oui, c’est certain.

Elle soupira contre mon torse puis resta lovée pendant quelque temps. Les yeux fermés, elle reposait contre moi, sachant que j’étais là pour la soutenir, solide comme une béquille.

— Heureusement que je t’ai, toi. J’étais complètement retournée, et maintenant… Je me sens déjà beaucoup mieux.

Elle prit une grande inspiration avant de se redresser pour me regarder.

Une main dans ses cheveux, je pressai mon front contre le sien.

— Tant que je serai là, il ne pourra rien t’arriver de grave.

J’avais le pouvoir de faire disparaître tous ses problèmes d’un simple claquement de doigts. D’ailleurs, j’avais déjà une petite idée de la façon dont j’allais procéder. Et quand tout sera réglé, je lui expliquerai tout.

Elle sourit.

— Tu es tellement gentil, Vincent.

Je l’embrassai tendrement sur le front.

— Tu voudrais manger quelque chose ?

— Honnêtement, répondit-elle en me caressant les avant-bras, j’aimerais mieux aller au lit…

Il était à peine dix-neuf heures, alors je savais ce qu’elle entendait par là. Dormir ne l’intéressait guère… Mais moi, en revanche, si.

— Avec plaisir.

* * *

Allongé derrière elle, je lui embrassai l’épaule, puis, en la caressant de mes lèvres, j’atteignis son oreille.

— J’aimerais beaucoup rencontrer ta fille, lui murmurai-je.

— Vraiment ? répondit-elle en me regardant par-dessus son épaule.

Avec son maquillage défait et ses lèvres enflées, elle était sublime.

— Oui.

— Il faut que je te prévienne d’une chose : elle risque d’être un peu difficile.

— Les cas difficiles, ça me connaît. J’en rencontre tous les jours.

Ma remarque la fit rire.

— Ce que je voulais dire, c’est qu’elle n’est pas aussi douce que tes fils. Je ne voudrais pas que tu sois déçu si elle ne t’acceptait pas.

— Elle finira par le faire, à son rythme.

— Elle est très proche de son père, malheureusement…

C’était le moment parfait. Peut-être aurait-il été préférable d’attendre, mais la curiosité me rongeait de l’intérieur.

— Est-ce que je serai amené à le croiser ?

— Non. Jamais. On s’évite comme la peste, ce qui n’est pas pour me déplaire. Je serai bien obligée de me trouver dans la même pièce que lui le jour de la remise des diplômes, mais rien ne me force à lui parler.

— Et comment en êtes-vous arrivés là, si ce n’est pas indiscret ?

La balle était à présent dans son camp. Elle pouvait soit tout me raconter soit décider de le faire ultérieurement.

Mais j’espérais qu’elle le ferait maintenant.

Elle laissa échapper un long soupir.

— Si je te raconte ça, c’est uniquement parce que tu mérites de le savoir. Quand nous étions ensemble, il était très jaloux et possessif, ce que j’ai trouvé romantique au début. Mais il a commencé à devenir de plus en plus colérique, puis violent. Notre relation a progressivement viré au cauchemar. Il m’a fallu beaucoup de courage pour arriver à le quitter ; ça m’a pris du temps. Les deux premières années ont été très dures, parce qu’il essayait sans cesse de me retourner la tête pour que je me remette avec lui. Une nuit, il est carrément entré par effraction dans mon appartement. Mais j’étais parée, alors je l’ai frappé avec une batte de base-ball jusqu’à lui briser les côtes. Après ça… Il s’est résolu à me laisser tranquille. On ne se parle quasiment plus.

En écoutant son récit, je fus empli de fierté. Elle avait pris les choses en mains et s’était défendue seule, sans l’aide de personne, comme chaque femme devrait savoir le faire. Mais rapidement, une profonde tristesse prit le dessus. Imaginer cet homme oser lever la main sur elle me plongea dans une colère noire. Je ne m’étais plus autant énervé depuis le jour où cette irresponsable ordure, ce moins que rien, avait percuté ma femme avec sa voiture.

Scarlet fuyait mon regard.

— Tu es énervé, je le sens…

— Comment pourrait-il en être autrement ? répondis-je tout de go, avant de l’embrasser dans le cou pour tenter de désamorcer ma rage.

— De l’eau a coulé sous les ponts, depuis. Je vais très bien aujourd’hui. Il me laisse en paix.

— Ça ne change rien à ce qu’il a fait, commentai-je en la ramenant contre moi pour lui embrasser le crâne. Plus personne ne te fera du mal, ma chérie. Je te le promets.

J’avais malheureusement failli avec ma première femme. Jamais plus je ne commettrais cette lamentable erreur.

— Tu n’es pas obligé de me protéger, Vincent. Ce n’est pas pour ça que j’ai tant besoin de toi.

— Alors pourquoi as-tu besoin de moi, au juste ?

Elle me regarda de nouveau par-dessus son épaule.

— Parce que tu me rends heureuse.

* * *

Trois jours plus tard, c’était fait.

Le virement avait été effectué, et l’acte de propriété avait été signé au nom d’une de mes sociétés.

J’étais le nouveau propriétaire de Platform.

J’avais dû y mettre le prix, mais jamais je n’avais mieux placé mon argent.

Je brûlais d’impatience de l’annoncer à Scarlet quand je la retrouverais. Elle serait choquée, certainement. Au début, elle refuserait. Mais je finirais par la convaincre.

Il était hors de question qu’une petite idiote brise l’assurance de ma femme.

Il ne fallait pas chercher des noises à Vincent Ammo.

Quelques heures plus tard, mon enquêteur privé me rejoignit.

— J’ai rassemblé les informations dont vous aviez besoin, annonça-t-il en posant un dossier sur mon bureau.

Je l’ouvris et y jetai un œil. J’avais le nom de cet enfoiré, son adresse, ses informations bancaires, des photos d’identité ainsi que de nombreuses informations sur ses activités quotidiennes. Il possédait un bar à Brooklyn et passait ses après-midi derrière le comptoir.

— C’est parfait. Je vous remercie.

— Autre chose, M. Ammo ? Voulez-vous que j’envoie quelquesuns de mes hommes pour l’intimider ?

Qui pourrait être plus intimidant que moi ?

— Non, je m’en occupe.

Une fois qu’il eut quitté mon bureau, je restai un moment à contempler ce nom pour le graver dans ma mémoire.

Colin David.

* * *

Le bar avait quelque chose de déprimant en journée. La salle tamisée était principalement occupée par des hommes âgés. Dans l’espace du fond, quelques types jouaient au billard, et chaque écran de télévision diffusait un match.

Dès mon arrivée, je regrettai d’avoir enfilé un costume à cinq mille dollars pour venir dans un tel trou à rats. Je le repérai aussitôt, dans un tee-shirt noir et un jean, avec ses cheveux bruns et son corps passablement musclé. Il n’était pas mal, mais sans doute à cause de son mode de vie, il n’avait pas aussi bien vieilli que Scarlet. Il semblait avoir mon âge alors qu’il avait en réalité dix ans de moins.

Je m’approchai du bar mais me gardai bien de poser les mains sur le comptoir, voulant éviter de me salir. Ce bar était absolument dégueulasse.

Colin s’avança vers moi.

— Qu’est-ce que ce sera, pour vous ?

— Vous pensez vraiment que j’accepterais de boire quoi que ce soit dans un trou pareil ?

Clairement, il ne s’était pas attendu à une réponse pareille car il lui fallut plusieurs secondes pour digérer mes mots. Il plissa ensuite les yeux et serra la mâchoire. Ça ne devait pas être la première fois qu’on lui parlait de la sorte, mais il peinait à contenir sa rage.

— Répète c’que t’as dit, enfoiré ?

— J’ai dit que cet endroit était un trou à rats, répétai-je calmement. Ce qui explique votre présence ici.

Il se figea, puis me toisa du regard, sans cependant me décocher une droite ou sortir une batte de sous le comptoir. Sans doute m’avait-il reconnu, et avait-il compris que j’étais bien trop riche et puissant pour qu’il puisse s’amuser à me casser la figure. Apparemment, il lui restait quelques neurones là-dedans.

— Fous le camp de mon bar.

— Pas avant de m’être présenté.

— Je sais qui tu es, m’interrompit-il. Je m’en fous que tu sois blindé. Ton argent, tu peux te le mettre où je pense. Alors dégage, connard.

— Vous me reconnaissez peut-être, et pourtant, vous n’avez aucune idée de qui je suis, commençai-je avant de me pencher sur le comptoir. Je suis Vincent Ammo, l’homme le plus riche du monde. J’ai le pouvoir de vous torturer, puis de faire disparaître votre corps meurtri sous les flots en m’assurant que la police n’en saura jamais rien. Et vous savez quoi ? Même s’ils le découvraient, j’ai assez d’argent pour acheter leur discrétion, si vous voyez ce que je veux dire. J’ai le pouvoir de réduire ce bar merdique en cendres, et de faire en sorte que vous ne perceviez jamais un centime de votre assurance. Je peux faire de votre vie un cauchemar. Vous priver de votre liberté et de tous vos droits, le menaçai-je avant de claquer des doigts. Juste comme ça.

Il se tenait parfaitement immobile, partagé entre la rage et la peur.

— Et je suis aussi l’homme dont Scarlet est tombée amoureuse.

À ce stade, il fut incapable de masquer sa réaction.

— C’est ma femme. Et elle m’a raconté tout ce que vous lui aviez fait. Elle vous a peut-être brisé les côtes pour vous faire peur, mais avec moi, attendez-vous à pire. Si j’apprends que vous l’avez ne serait-ce que contrariée, regardée, ou que vous vous tenez à moins de cinq cent mètres d’elle, je me ferai un plaisir de briser un à un chaque os de votre corps, chaque phalange, chaque orteil, voire le crâne. Me suis-je bien fait comprendre, petit merdeux ?

Il saisit le comptoir, si fort que ses articulations commençaient à blanchir. Impuissant, il était comme paralysé. Il n’était pas sans savoir qu’il n’était qu’un petit poisson de mare, et que j’étais le plus gros requin de l’océan. Il n’était rien comparé à moi. Il n’était qu’un simulacre d’homme qui avait eu besoin d’asseoir sa virilité en s’en prenant à quelqu’un de plus faible que lui. Et nous savions tous deux que le vent avait tourné. À présent, le faible, c’était lui… Et j’étais son pire cauchemar.

Je levai la main, le pouce contre le majeur.

— Vous ne voulez pas savoir ce qui arrive quand je claque des doigts.

Je ne bluffais pas. S’il ne coopérait pas selon mes termes, je me délecterais de le voir souffrir.

— C’est bien compris ?

Cette fois-ci, il répondit à la hâte.

— Oui.

— Tant mieux, affirmai-je en m’éloignant du bar, attentif à ne rien toucher. Passez une bonne journée, Colin. J’espère que vous apprécierez de passer le restant de vos jours sous ma surveillance.

Puis je lui tournai le dos et sortis, sans craindre le moindre geste de sa part.

Car nous savions tous les deux qu’il était une couille molle.

* * *

En rentrant chez moi, j’appelai Scarlet.

— Comment s’est passée ta journée ?

— J’ai enchaîné deux sessions de cardiovélo, parce que je ne savais pas quoi faire d’autre. Mais au moins, j’aurai de jolies cuisses dans quelques semaines.

Ses cuisses étaient déjà sublimes.

— Tu voudrais venir dîner chez moi ?

Au début, je l’invitais souvent au restaurant. Mais depuis quelque temps, nous préférions nous retrouver en tête-à-tête, dans l’intimité de nos appartements. De plus, tout le monde parlant continuellement du mariage, alors je fuyais le plus possible les journalistes.

— Bien sûr. Pars du principe que ça me fait toujours plaisir.

Je souris.

— Alors ramène-toi.

— Tu veux que j’apporte quelque chose ?

— Non.

Son joli corps ferait bien l’affaire.

Elle arriva quinze minutes plus tard, disposant du code de mon ascenseur. Maintenant, elle pouvait passer quand bon lui semblait. C’était un peu comme si je lui avais offert la clé de chez moi. Si elle avait besoin de se réfugier quelque part, ma porte lui était grande ouverte.

Je l’accueillis en l’embrassant dans l’entrée, les bras serrés autour de sa taille fine.

— Tu m’as manqué, aujourd’hui.

— Toi aussi.

J’aurais adoré la voir tous les jours, rentrer du travail et la retrouver à la maison. S’il était encore trop tôt pour lui proposer d’emménager, je n’étais pas réticent à l’idée de cohabiter avec elle. Sa compagnie serait agréable. C’était un des aspects qui me manquait le plus de mon mariage. Il y avait toujours un repas chaud sur la table et un sourire sur ses lèvres quand je passais le pas de la porte. Quand ils étaient jeunes, nos fils avaient eu tendance à courir dans tous les sens et à semer la pagaille un peu partout, mais ça ne m’avait jamais pesé.

— Qu’est-ce qu’on mange ? demanda-t-elle.

— Ma femme de chambre nous a préparé du poulet avec un accompagnement de légumes.

Elle sourit.

— Je vais perdre du poids à force de te fréquenter.

— Ce n’était pas mon intention. Tu es parfaite comme tu es.

— Je n’aurais jamais cru que tu étais si tendre, à te voir…

— Je ne suis tendre qu’avec toi. Crois-moi, tu ne supporterais pas de travailler avec moi.

— Tu as peut-être raison.

Ce qu’elle ignorait, c’était que j’allais devenir son nouveau patron.

Nous dînâmes à table en parlant de nos journées. Je l’informai que je n’avais pas parlé à Diesel de la semaine. Il profitait de sa lune de miel, coupé du monde et de ses tracas. Brett et moi avions déjeuné ensemble, la veille, et Jax, je le voyais quotidiennement. Elle disserta un peu sur le petit ami de sa fille. À l’entendre, ça devenait sérieux entre eux.

— Je vais commencer à déposer ma candidature, cette semaine, glissa-t-elle en faisant tourner son verre avant de prendre une gorgée de vin. Une semaine sans travailler, et déjà je tourne en rond.

Elle rit avant de refaire tourner son verre.

J’avais prévu de lui annoncer la nouvelle plus tard, mais je n’avais plus tellement le choix.

— À vrai dire, j’ai une offre d’emploi qui pourrait t’intéresser.

Elle secoua la tête et rit.

— C’est gentil, Vincent. Mais je ne veux pas travailler pour toi. Coucher avec son patron, ça ne peut qu’engendrer des problèmes.

Par chance, en l’occurrence, ce n’était pas le cas.

— Je ne serais pas ton patron. Tu serais à la tête de l’entreprise. Moi, je ne serais qu’un investisseur privé.

Elle sourit, amusée, comme si j’avais fait une blague.

— Si tu comptais me payer pour que je t’attache à la tête de lit, tu sais, tu n’as qu’à me le demander et je le ferai gratuitement.

Son idée m’excita.

— J’ai racheté Platform cette semaine. Je leur ai fait une offre qu’ils n’ont pas pu refuser, et maintenant, le magazine est à moi. Je ne compte rien changer à son fonctionnement. Et j’aimerais beaucoup que tu reprennes ton poste d’éditrice en chef, en continuant à faire ce que tu as toujours fait.

Elle lâcha son verre, en renversant du vin partout sur la table.

Alors je m’empressai d’éponger le tout avec une serviette, avant que le liquide ne se répande par terre. Une fois la catastrophe évitée, je me retournai vers elle.

Scarlet était médusée.

— Je… je suis désolée.

— Ce n’est rien. Il n’y a pas de mal.

Elle retrouva progressivement ses mots.

— Tu as vraiment fait ça ?

J’acquiesçai d’un hochement de la tête.

— Tu as racheté mon magazine ?

De nouveau, j’opinai.

— Il est toujours préférable d’investir dans divers domaines. Et je n’avais rien dans celui de l’édition.

— Mais Vincent… C’est… Je ne trouve pas les mots.

— Mais tu acceptes le poste, hein ?

Ma question resta sans réponse.

— J’aurais pu retrouver du travail. Des offres, il y en a.

— Platform, ce n’est pas juste un travail. C’est bien plus.

— Mais ce n’est pas ton problème, Vincent. Je n’avais pas besoin que tu fasses ça pour moi. Je ne sors pas avec toi pour que tu résolves mes problèmes en brandissant des liasses de billets à tout bout de champ.

Je n’avais pas brandi des liasses de billets à Colin, en tout cas.

— Tu es la femme que j’aime, Scarlet. Je m’excuse d’avance, mais je vais faire disparaître tous tes problèmes, que tu le veuilles ou non. Je vais paver le sol que tu foules de tapis rouges. Il te suffit de vouloir quelque chose pour que je mette tout en œuvre pour te l’offrir. Tu seras toujours auréolée par mon pouvoir, tu jouiras de mes privilèges, même quand je ne serai pas à tes côtés. Tu es maintenant une reine, à New York. Et j’espère que tu ne refuseras pas mon offre juste pour marquer un point. Je sais déjà que tu m’aimes pour qui je suis, et pas pour tout ce que je pourrais t’offrir. Mais si tu m’aimes vraiment, il va falloir accepter aussi ma générosité.

Elle saisit mon verre de vin par-dessus la table et prit une longue gorgée. Peu à peu, le choc s’évanouit de son regard, cédant la place à de l’hésitation. Elle paraissait tiraillée. Elle prit une autre gorgée qu’elle savoura pensivement.

Je ne la quittais pas des yeux.

— J’aime énormément Platform… Je ne voudrais pas refuser.

— Alors accepte. Le magazine est entre tes mains.

— Vincent… commença-t-elle en repoussant le verre. Je ne sais pas quoi dire.

— Tu n’as pas besoin de dire quoi que ce soit. Je t’aime, et je décrocherai la lune pour toi à chaque occasion venue.

— Je sais… Mais j’ai tellement de chance que j’ai du mal à croire que ça puisse être vrai. Tu pourrais avoir n’importe quelle femme du monde, et c’est moi que tu as choisie. Je n’ai jamais vraiment été aimée par un homme. Je n’ai jamais autant été respectée, aussi vénérée. C’est triste que je te rencontre si tard dans ma vie, mais je suis déjà tellement reconnaissante de t’avoir trouvé tout court.

Ma main se posa sur la sienne et la pressa.

— J’ai beaucoup de chance, moi aussi. Tu as été si patiente avec moi.

— Parce que tu valais bien l’attente, murmura-t-elle.

J’avais fréquenté des centaines de femmes sans m’attacher à aucune. Je n’avais jamais éprouvé le désir de me soucier d’un autre être, du moins, pas jusqu’à ce que je me sente prêt. Là seulement, j’avais pu adorer quelqu’un comme j’avais adoré ma femme. Et ce que quelqu’un était tombé à point nommé.

— Toi aussi, tu valais bien l’attente.

Elle parut émue.

— Bien sûr que je veux reprendre mon poste.

— Alors il est à toi. Il y a juste une modification ou deux que j’aimerais apporter à Platform.

— Comme quoi ?

— Je voudrais que tu poses pour une ligne de vêtements adressée aux femmes de ton âge. Et que tu embauches d’autres mannequins de ton âge, des femmes naturellement belles, sans être passées par la chirurgie esthétique. On pourrait lancer une ligne qui célèbre les femmes matures, élégantes et belles.

Elle sourit.

— C’est une excellente idée.

— Alors lançons-nous.

— Je vais adorer travailler avec toi. Ce n’est pas pour rien que tu as réussi à t’ériger au sommet : tu es le plus brillant des hommes.

— À vrai dire, Diesel vient de me passer devant, m’enorgueillis-je en souriant.

— Et on se demande où il a appris tout ça…

Elle s’empara ensuite de la serviette et finit de nettoyer la table.

— Je suis désolée. Je ne suis pas si maladroite, d’ordinaire. J’étais juste…

— Ce n’est rien. J’insiste, fis-je en lui prenant la serviette des mains avant de la reposer. On nettoiera plus tard.

— Tu ne mentais pas quand tu disais que tu allais faire disparaître tous mes problèmes.

— Pas le moins du monde.

Elle se resservit un verre puis recommença à manger.

Maintenant que je lui avais révélé ma première surprise, il était temps qu’elle découvre la seconde. Sans doute serait-elle agacée par ce que j’avais fait, mais qu’importe. Il était important que Colin sache qu’il s’était fait un ennemi haut placé. Il avait cru pouvoir abuser de Scarlet impunément parce qu’elle était un petit bout de femme, mais il n’avait pas prévu qu’elle se tiendrait un jour au bras de l’homme le plus influent de la ville. Après tout, il n’avait qu’à être plus prudent.

— Il y a autre chose dont je voulais te parler. Mais tu ne vas pas être ravie.

— Devrais-je m’alarmer… ? Qu’est-ce que tu voulais me dire ?

— J’ai eu une petite conversation avec Colin.

Elle n’en crut pas ses oreilles, stupéfaite d’apprendre que je connaissais son nom. Elle ne m’avait absolument rien dit de tel à son sujet.

Je reposai ma fourchette, attendant de connaître mon sort.

— Tu as… Quoi ?

— Je suis passé le voir dans son bar, à Brooklyn.

— Et comment sais-tu où il travaille ? Je ne t’ai rien dit, il me semble…

— Quand tu m’as dit ce qu’il t’avait, j’ai demandé à mon staff d’enquêter sur lui. Une fois les informations nécessaires en poche, je suis allé le confronter.

— Oh non… soupira-t-elle en lâchant sa fourchette. Vincent… À quoi pensais-tu ?

— Je me suis contenté de lui donner un avertissement.

— Ça fait huit ans qu’il ne m’a plus embêtée. Il n’est plus un problème.

— Je m’en fiche pas mal.

Je n’arrivais plus à contenir ma colère qui bouillonnait aussi fort que du lait qu’on mousserait dans une machine à expresso.

— Il t’a tyrannisée parce qu’il croyait pouvoir s’en sortir indemne. Maintenant, il va devoir faire face aux conséquences de ses actes. Il s’est mis un colosse à dos, un requin cent fois plus puissant que lui… Et je veux m’assurer qu’il passe le restant de ses jours à marcher sur des œufs. Je l’ai prévenu : s’il t’approche, il est mort.

Elle se couvrit la bouche.

— Vincent… C’est le père de ma fille.

— Elle n’a pas besoin de le savoir.

— Et s’il lui en parle ?

Nul homme n’avouerait à sa propre fille qu’il est une mauviette.

— Fais-moi confiance, il n’en dira rien.

— Ça fait si longtemps que…

— Je n’en ai rien à branler. Cet enfoiré va payer pour ce qu’il t’a fait endurer. Et pour éviter d’avoir recours à la violence, je me suis dit que le mieux serait de lui filer une angoisse chronique. C’est uniquement parce que je respecte ta fille que je n’ai pas demandé à mes hommes de le buter.

— Vincent, si tu veux que ma fille t’apprécie, tu devras adopter une autre stratégie.

Certes, je voulais nouer avec elle, mais Scarlet passait avant quiconque.

— Tu devrais lui dire ce qu’il s’est vraiment passé entre vous. Elle a le droit de le savoir.

Elle détourna instantanément les yeux.

— Je ne peux pas faire ça, Vincent.

— Si, tu le peux. Sa vie entière est un mensonge.

— Je ne veux pas qu’elle déteste son père.

— C’est à elle de décider si elle veut le haïr ou lui pardonner. Il doit assumer les conséquences de ses actes. Ça n’a rien à voir avec le fait qu’elle m’apprécie ou non. C’est la bonne chose à faire, un point c’est tout. Tu n’as jamais eu peur qu’il s’en prenne à elle ?

Elle secoua la tête.

— Il ne lui ferait jamais de mal. Il n’est comme ça qu’avec les femmes qu’il aime.

— Elle a le droit de savoir, Scarlet. Tu peux lui expliquer, ou Colin peut le faire.

— Colin ne mentionnerait jamais ça.

Je fronçai les sourcils.

— Colin est ma marionnette, à présent. Si je veux qu’il lui avoue tout, il le fera. Ce fils de pute est à mes ordres.

— Je ne sais pas…

— Ça aurait plus d’impact venant de lui, glissai-je. Elle saura qu’il dit vrai, et sera plus encline à lui pardonner s’il se confesse de son propre gré. Il a certes attendu dix ans pour le faire… Mais mieux vaut tard que jamais.

Elle se passa les mains sur le visage.

— J’aurais mieux fait de ne pas t’en parler…

Soit, j’étais peut-être un peu irrationnel dans cette affaire. Mais je ne supportais pas l’idée qu’on touche à Scarlet. Elle était devenue une des personnes les plus importantes de ma vie, et j’allais tout faire pour m’assurer qu’elle soit en sécurité.

— Tu as bien fait, Scarlet. Si nous laissons couler cette histoire, je ne vois pas ce qui le retiendra de recommencer à l’avenir.

— S’il le faisait, je lui briserais les côtes de nouveau, menaça-t-elle.

— Moi, je préférerais que tu n’aies pas à faire ça. Ta fille vit dans le mensonge, et il est capital qu’elle m’aime bien… Ou du moins qu’elle m’accepte. Si elle pense encore que tu n’as pas fait d’efforts pour sauver ton premier mariage, ça n’arrivera jamais. Mes fils t’adorent. Moi aussi je veux être apprécié de ta fille.

Elle me contempla gravement.

— Moi aussi je veux qu’elle t’aime.

— Et tu sais que c’est peu probable, en l’état des choses.

Elle hocha la tête.

— Alors, qu’est-ce que tu choisis ? Tu veux lui en parler ? Ou tu veux que Colin s’en charge ?

Elle y songea un moment.

— Peut-être qu’on devrait tous lui en parler… Ensemble.

Je plissai aussitôt les yeux.

— Je ne veux pas que ce type t’approche.

— Je comprends. Mais c’est une question de famille. C’est de notre fille qu’il s’agit, et je veux être là quand elle l’apprendra. Elle sera très remontée, et en même temps, je veux qu’elle sache que j’aimerais qu’elle lui pardonne.

Sa réponse me cloua sur ma chaise. Rares étaient les femmes qui seraient aussi compréhensives avec leur ex-mari. Le simple fait qu’elle veuille que sa fille continue de l’avoir comme père prouvait bien à quel point elle était une mère dévouée. Elle faisait passer les intérêts de sa fille bien avant les siens.

Et en ce sens, elle me rappelait Isabelle.

— Toi, tu lui as pardonné ? demandai-je.

— Il ne m’a jamais présenté ses excuses.

— Mais tu voudrais que ta fille lui pardonne.

— Moi, je n’ai plus aucun lien avec lui. Mais pour elle, c’est un père. Ça n’a rien à voir.

Je respectais sa volonté, même si je n’étais pas d’accord avec toi. Moi, si j’avais levé la main sur Isabella, je me serais attendu à ce que tous mes fils me tournent le dos en prenant sa défense. Ils m’auraient fait payer, parce que c’était la bonne chose à faire. Mais nous avions des opinions différentes sur la question.

— Alors, comment veux-tu qu’on procède ?

— Je vais lui passer un coup de fil.

— Non, je préfère être présent. Si je suis là, il sera beaucoup plus coopératif.

Scarlet savait sans doute qu’elle n’aurait pas gain de cause, car elle céda.

— C’est d’accord.

* * *

En entrant dans le bar, nous nous avançâmes vers le comptoir. Scarlet marchait, la main dans la mienne, sans redouter de confronter son ex-agresseur. Si elle se savait en sécurité avec moi, elle se savait également capable de lui briser les côtes au besoin.

Colin me repéra aussitôt et se tendit derrière le bar, tétanisé.

Il avait bien raison, ce fils de pute.

J’arrivai face à lui et le jaugeai de haut en bas.

Ce ne fut que là qu’il remarqua Scarlet. Il finit d’essuyer le verre qu’il avait à la main avant de s’approcher de nous. Les deux mains sur le comptoir, il nous regardait craintivement.

Je cessai alors de le dévisager.

— Colin, fit Scarlet en s’avançant.

Elle était bien trop classe pour se trouver dans un bar comme celui-ci.

Il ne dit mot.

— Je pense qu’il est temps qu’on explique à Lizzie ce qui s’est vraiment passé entre nous.

Il retint un profond soupir, gorgé de rage et de désarroi contre lesquels il ne pouvait rien.

— Et je dois coopérer, sans quoi je vais me retrouver dans une benne, c’est ça ?

— Pas tout à fait, expliqua-t-elle. Je peux lui dire moi-même, ou on peut lui dire ensemble. Tu as le choix.

Il baissa les yeux, le verre toujours présent dans sa main gauche.

— Scar, je…

— Elle s’appelle Scarlet.

Il avait depuis longtemps perdu le droit de l’appeler par un surnom.

Il n’osa pas me regarder.

— On ne s’est plus parlé depuis… Huit ans. Ça fait des plombes.

— Oui, acquiesça-t-elle. Et c’était bien agréable.

Je ne pus me retenir de sourire en coin.

— J’ai une petite amie, maintenant, ajouta-t-il. On vit ensemble à Brooklyn. Je l’aime beaucoup et je pensais la demander en mariage.

— Je ne vois pas le rapport, répondit-elle calmement.

— Je t’en parle parce que… J’ai beaucoup réfléchi depuis notre séparation, dit-il en baissant les yeux vers le bar. La façon dont je me suis comporté… Dont je t’ai traitée… C’était mal. Je ne me le pardonnerai jamais. J’ai changé, tu sais. Avec Mary, je suis un autre homme. Je regrette juste de ne pas avoir été cette personne-là avec toi, et je suis désolé que ça n’ait pas été le cas. Je ne savais pas canaliser ma colère, et… Enfin, je n’ai aucune excuse. Je ne vois même pas pourquoi j’essaierais de me justifier.

Scarlet était sans voix.

— J’ai passé quelques jours à l’hôpital, tu sais, à cause de mes fractures aux côtes, continua-t-il à voix basse pour ne pas être entendu par les clients du bar. J’ai eu le temps de réfléchir. Je n’arrivais pas à croire que j’étais vraiment entré chez toi par effraction. Je ne sais même pas quel était mon but. Ça m’a fait redescendre sur terre. J’ai réalisé que je ne voulais pas être ce genre de type… Je ne veux plus jamais être comme ça.

— J’apprécie que tu me dises tout ça, murmura Scarlet.

— Lizzie, c’est toute ma vie, poursuivit-il. Je ne veux pas qu’elle me déteste, surtout que j’ai changé. Si on lui dit… Elle ne me le pardonnera jamais.

— C’est con, commentai-je fermement.

Mais Scarlet se tourna vers moi et posa une main sur mon avant-bras.

— Vincent, s’il te plaît.

Suite à quoi je soupirai puis me tus.

Elle s’adressa de nouveau à Colin.

— Elle finira par te pardonner. Peut-être aura-t-elle besoin de quelques mois pour s’y faire, mais un jour viendra où elle aura accepté la nouvelle. C’est pour ça que je pense qu’il serait préférable qu’on lui en parle ensemble. Personnellement, je veux qu’elle te pardonne, ce que je compte bien lui dire. Je suis heureuse de savoir que vous êtes proches tous les deux. Je ne veux pas vous en priver.

Il inclina la tête en soupirant, tout en se tenant au comptoir.

— Mon Dieu… Je redoute tellement ce moment.

— Moi aussi, avoua Scarlet. Mais elle pense que c’est à cause de moi qu’on s’est séparés. Je veux lui présenter Vincent et qu’il ait vraiment une chance de tisser des liens avec elle. À chaque fois que je lui ai présenté un homme que je voyais, elle n’a pas daigné passer une journée avec nous. Et c’est à cause de toi.

Il hocha la tête.

— Et je vais passer le restant de mes jours avec Vincent. Il est très important qu’elle l’apprécie.

Je sentis toute ma colère se dissiper à ces mots. Je me tournai vers elle, le cœur dansant de joie. J’avais le bout des doigts chaud, et cette chaleur se propageait désormais dans tout mon cœur. Touché par sa déclaration, je contemplais son profil.

— Vous êtes fiancés ? murmura Colin.

— Non, précisa Scarlet. J’ignore même si on va se marier. Mais je suis amoureuse de lui. Et je veux que notre fille l’apprécie. Il sera toujours là, tout comme moi.

Je posai une main en bas de son dos et la caressai doucement, régissant en silence à ce qu’elle venait de dire.

— Alors, comment préfères-tu qu’on fasse ? insista Scarlet. Tu veux que je lui dise moi-même ?

— Non, répondit Colin à voix basse. Faisons-le ensemble… Et touchons du bois.

18

Thorn

Autumn et moi passâmes la semaine suivante à travailler et à baiser.

Chaque chose en son temps, bien sûr.

Des pensées et des sentiments variés se bousculaient dans ma tête. Pendant le mariage, je m’étais considérablement rapproché d’Autumn. J’avais même pensé à notre propre mariage, ce qui n’était jamais arrivé avant ça. J’avais essayé de m’imaginer une future maison, l’apparence de nos enfants. Si fonder une famille avait toujours été mon rêve, à présent, Autumn en faisait également partie.

Peut-être que Diesel et Tatum avaient raison, après tout.

J’avais beau me répéter que ce n’était que pure logique, que je désirais me marier et qu’Autumn remplissait tous mes critères, que j’avais tout simplement hâte d’être père, et que pour cela, j’avais besoin d’un utérus…

Je n’étais pas dupe.

Si Autumn finissait par en choisir un autre, je serais tout sauf pragmatique.

J’en serais dévasté.

En fin d’après-midi, Autumn se pointa à mon bureau. Sexy dans ses talons hauts et sa jupe moulante, elle resplendissait avec le charisme d’une mannequin. Preuve vivante qu’une geek pouvait tout déchirer, elle avait lancé une nouvelle tendance. Elle entra en souriant, son sac sur l’épaule.

— Salut.

Je me contentai de l’admirer.

Elle s’approcha d’un pas nonchalant et s’arrêta devant mon bureau.

— Il y a quelques points que je voulais aborder avec toi. Nos précommandes ne partiront jamais à temps si on n’investit pas dans plus d’équipements et d’employés ; on est déjà à la traîne et la situation va de mal en pis. On a besoin de l’aval de Tatum, tu penses ? Ou est-ce qu’on peut se lancer ?

Je joignis les mains derrière ma tête.

Au bout d’un moment, elle inclina la tête.

— Tu comptes dire quelque chose ?

D’un signe de la tête, je lui désignai les portes vitrées.

— Si elles étaient opaques, tu serais déjà sur le bureau.

Sans rien laisser paraître, elle rougit tout de même.

— Tu m’as prise pas plus tard que ce matin.

— Oui. Et j’ai envie de recommencer.

J’avais envie d’imiter Tatum et Diesel. La baiser un million de fois jusqu’à ce qu’elle soit enceinte.

— Ça va faire huit heures, me justifiai-je.

— Peut-être qu’on pourrait reparler de ça après le travail…

— Comme tu voudras, bébé.

Je me levai enfin de mon siège, révélant une bosse imposante dans mon pantalon.

Elle ne put s’empêcher d’y jeter un œil.

— Frimeur…

— Seulement pour toi.

* * *

Nous quittâmes le bâtiment ensemble, main dans la main.

— Tu veux qu’on mange dehors ?

— On ferait mieux de faire profil bas, non ? Les paparazzi ne me lâchent déjà pas.

— Je m’en fous. Il y a un indien à l’angle. Tu veux dîner là-bas ?

Elle se rapprocha de moi et avança à mon côté.

— Ça ne t’embête pas qu’on nous prenne en photo ?

— Pourquoi ça m’embêterait ? Tu es la femme la plus torride de la planète ! Au contraire, je serais fier d’être surpris à tes côtés.

Arrivés au resto, nous commandâmes nos plats au comptoir avant de nous installer dans la salle pour manger nos sandwichs et une portion de frites. Malgré l’heure, l’endroit était presque désert. Je profitai de cet instant de silence pour la contempler tout en songeant à comment j’allais la sauter une fois qu’on serait rentrés.

Et à en juger par son sourire malicieux, elle pensait à la même chose que moi.

Quelques minutes plus tard, la sonnette de la porte tinta et plusieurs personnes entrèrent. J’entendis résonner le rire d’une petite fille dans mon dos.

Si je ne pouvais les voir, Autumn était mieux placée que moi, et visiblement, elle les avait reconnus. Elle cessa de manger, les yeux rivés sur le groupe, soudain blanche comme neige.

Je me retournai alors pour voir de qui il s’agissait et remarquai un homme assez beau, sa jolie épouse et une enfant adorable. Je refis face à Autumn.

Celle-ci avait baissé la tête, un tantinet maussade.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

Même si elle n’en avait pris que quelques bouchées, elle remballa son sandwich. Elle délaissa également notre portion de frites.

— J’ai trop mangé à midi, glissa-t-elle. Ça te dirait qu’on rentre ?

Je n’avais jamais vu Autumn dans tous ses états. D’ordinaire, elle était confiante et posée, même confrontée aux situations les plus stressantes.

— Je vois bien que ça ne va pas.

Elle jeta un nouveau coup d’œil aux nouveaux venus qui attendaient debout près du comptoir.

— L’homme, là-bas, c’est Max, m’indiqua-t-elle d’une voix basse pour ne pas être entendue. C’est un peu gênant, surtout qu’on est les seuls clients présents…

— Ah…

J’avais moi aussi perdu mon appétit. Cet homme lui avait brisé le cœur.

Elle se leva la première dans l’espoir de s’éclipser avant qu’ils ne la repèrent. Elle n’avait même pas emporté son sandwich.

Je l’imitai donc, mais alors que j’étais sur le point de l’accompagner vers la porte, je me retournai pour le regarder. Ce beau brun aux cheveux courts faisait environ ma taille et arborait un sourire charmeur. Il tenait sa femme par la taille, tandis que celle-ci portait leur enfant.

Tous trois semblaient heureux.

Autumn s’arrêta au niveau de la porte puis me jeta un regard noir.

Je n’avais aucune idée de ce que je faisais ; j’agissais sans réfléchir. Je m’approchai de Max avant d’attirer son attention en lui tapotant l’épaule.

— Thorn, m’intima Autumn le plus discrètement possible.

Ce dernier se retourna, sur la défensive car il ne me connaissait pas.

Je lui tendis la main.

— Je suis Thorn Cutler. Vous êtes Max, c’est bien ça ?

Il hésita un instant avant de me serrer la main.

— Oui… On se connaît ?

— Non, répondis-je en désignant Autumn près de la porte qui semblait on ne peut plus gênée par la situation. Mais vous vous souvenez sans doute d’Autumn.

Quand Max la repéra, il sembla encore plus confus.

— Je tenais simplement à vous remercier d’avoir laissé sa chance à un autre. Si vous ne l’aviez pas quittée… Je n’aurais jamais rencontré l’amour de ma vie. Autumn est la femme la plus extraordinaire qui soit, et je n’arrive pas à croire que j’aie la chance d’être avec elle. Je l’aime bien plus que vous ne l’avez jamais aimée… Et pour rien au monde je ne la troquerais pour une autre.

Avant de m’éloigner, je lui adressai un regard froid, puis laissai mes mots le pénétrer et faire leur petit effet. Autumn méritait de s’en aller avec dignité. Je voulais qu’il sache qu’il avait commis une grossière erreur, et qu’Autumn recevait désormais plus d’amour qu’il n’était capable d’en offrir à sa femme.

Puis je sortis, Autumn sur mes talons.

— Je suis désolé… Tu dois m’en vouloir.

Je marquai une pause avant de rassembler le courage d’affronter sa rage.

Mais elle n’était pas en colère du tout. Ses yeux étaient tout humides.

— Je n’arrive pas à croire que tu lui aies dit ça…

— Je n’ai pas réfléchi… Je ne supporte pas l’idée que ce type t’ait fait souffrir.

— … Tu penses tout ce que tu as dit ?

— Bien sûr que oui.

Je m’étais abattu sur lui et les mots étaient sortis tout seuls. J’avais parlé avec mes tripes, sans élaborer de discours, sans même prendre le temps d’y réfléchir. J’avais voulu qu’il culpabilise, certes, mais également qu’il comprenne qu’Autumn n’était pas à plaindre. Non seulement elle s’était remise de leur rupture, elle avait trouvé beaucoup mieux que lui.

— Alors tu m’aimes ?

Je n’avais pas encore réalisé que j’avais prononcé ces mots. J’avais laissé mon cœur parler à ma place. Mais si c’était sorti de ma bouche sans même que je ne le réalise, c’était forcément vrai. Je regrettais un peu de lui avoir déclaré mon amour dans de telles circonstances, surtout pour la première fois, mais le mal était fait.

— Oui… Je t’aime.

— Thorn… murmura-t-elle en se jetant dans mes bras, les siens enroulés autour de mon cou. Je t’aime aussi.

La chaleur avec laquelle elle me répondit chassa les derniers doutes que j’avais. Si je n’avais jamais voulu changer mes habitudes jusque là, j’avais fini par rencontrer une femme qui me faisait désirer une autre vie. Ce n’était ni pour mon argent ni pour mon pouvoir qu’elle m’aimait ; j’en avais l’intime conviction car elle s’en sortait très bien sans moi. Elle m’aimait pour qui j’étais… Et ça n’avait pas de prix.

— Je sais.

— Tu le sais ? demanda-t-elle à voix basse, les yeux encore humides.

— Oui… Je t’ai entendue parler avec ta mère, la semaine dernière.

Elle se tendit dans mes bras, les yeux fixes.

— Tu as entendu ça… ?

— Je cherchais la salle de bain, et j’ai accidentellement surpris votre conversation.

— Ah…

— Mais je n’ai pas eu peur. À vrai dire, j’étais très heureux. C’est là que j’ai réalisé que j’avais moi aussi des sentiments pour toi.

— Vraiment ?

— Et Diesel et Tatum m’ont aussi donné quelques conseils. J’avais peur de t’en parler… Et puis c’est sorti tout seul devant Max. Je suis désolé… Ce n’est pas comme ça que je voulais te faire ma déclaration.

— Ne t’excuse pas… C’était génial.

Elle prit mon visage entre ses mains puis se hissa sur la pointe des pieds pour m’embrasser en se rapprochant de mon torse jusqu’à ce que je sente le relief de ses seins. Ses lèvres tremblaient, animées par une passion dévorante.

Là, je la tins fort, les mains sur sa chute de reins, pour la retenir le plus près possible contre mon corps, ma bouche répondant à la sienne. Jamais je ne m’étais senti mieux. Autumn était la seule que je désirais embrasser, que je désirais tout court. Elle était parfaite. Quelques passants s’arrêtèrent pour nous prendre en photo, mais je n’en avais que faire.

Car j’étais enfin heureux.

19

Tatum

Les six derniers mois de ma vie avaient été pleins de rebondissements.

J’avais perdu l’amour de ma vie.

Avant de le retrouver.

Je m’étais fait tirer dessus.

Puis je m’étais mariée.

Tant de choses s’étaient passées en si peu de temps.

Mais au bout du compte, ça en avait valu la peine. Par moments, j’avais envisagé de tout plaquer, de prendre ma retraite et de m’exiler loin, très loin de la scène publique. J’avais sérieusement considéré qu’il serait plus sage de tirer un trait sur l’amour, et de me marier par commodité. J’avais même parfois voulu m’ostraciser de l’humanité tout entière.

Heureusement, j’avais tenu bon.

À présent, j’étais comblée.

Assise par terre sur le carrelage de la salle de bain, je tenais un test de grossesse à la main. Nous avions passé deux semaines entières au paradis, à profiter de plages sublimes de jour et de notre intimité de nuit. Nous n’avions quasiment pas dormi, mais à quoi bon dormir quand on a mieux à faire ?

De retour à New York, j’étais dans la salle de bain.

Les yeux rivés sur ce bâtonnet de plastique qui allait changer le cours de ma vie.

Le test était positif.

J’étais enceinte.

Sans trouver la force de le reposer, je contemplais ce plus qui s’était formé dans la fenêtre. D’un bleu lumineux, c’était la plus belle chose que j’avais vue de ma vie. Je n’aurais pas cru qu’il serait déjà positif ; ça ne faisait que peu de temps que nous essayions. Je venais à peine de retirer mon DIU quand nous nous y étions mis.

Mais voilà que je couvais un tout petit être.

Diesel allait être aux anges.

Je me résolus à sortir de la salle de bain et entrai dans le salon. Diesel était assis sur le canapé, son ordinateur tout près de lui. Il avait eu beau travailler toute la journée, il n’était pas parvenu à rattraper tout son retard. Contrairement à moi, il n’avait pas un ami comme Thorn sur qui compter pendant son absence. Torse nu, les pieds à l’air, il était à croquer. Une bière l’attendait sur la table, et un match passait à la télé.

Après deux semaines sans se quitter, il aurait été logique qu’on veuille chacun un peu d’espace, mais pas du tout.

Je m’approchai doucement du dossier du canapé tout en me demandant comment j’allais lui annoncer la nouvelle.

Lorsqu’il se rendit compte de ma présence, il se retourna. Il avait sûrement su lire en moi, car il me demanda :

— Qu’est-ce qu’il y a, bébé ?

J’avançai à pas lents vers lui et pris place sur ses genoux.

— J’ai une bonne nouvelle pour toi.

— Laquelle ?

Je lui tendis alors le test de grossesse que j’avais jusque là tenu caché dans mon dos.

Il ne comprit pas tout de suite. Il contempla un moment le petit plus bleu avant de m’arracher le bâtonnet des mains pour le rapprocher de ses yeux. Puis soudain, son visage entier s’illumina. Il se pencha davantage et le prit à deux mains comme par peur de le faire tomber. Enfin, un sourire rayonnant étira ses lèvres, faisant scintiller ses yeux aussi vivement que la ville de New York de nuit. Je ne l’avais jamais vu si heureux, même à notre mariage.

— Je n’arrive pas à le croire…

— On n’a pas traîné, hein ?

Il rit.

— En effet.

Je posai ma tête contre son épaule et pris tendrement son bras.

— Petit Ammo...

— Notre petit Ammo…

— Tu crois que ce sera une fille ou un garçon ?

— Je m’en fiche.

Je souris.

— Mon bébé est en route… murmura-t-il avant de prendre une grande inspiration et d’expirer tout l’air de ses poumons. J’ai beau savoir que c’est vrai, je n’arrive pas à le croire. Un être est né de notre amour. C’est incroyable.

— Je vais être grosse et grognon, alors tout ne sera pas rose, tu sais.

— J’ai hâte. Je veux prendre soin de toi.

— Je sais, Diesel.

Il reposa le test puis m’embrassa sur le front.

— Je suis tellement heureux, bébé.

— Moi aussi.

— Et si on gardait la nouvelle pour nous, un moment… Le temps de savourer notre bonheur ?

— D’accord, chuchotai-je. Mais pas trop longtemps. Sinon je vais avoir du mal à justifier mon sourire permanent.

* * *

Thorn me briefa. Il nous fallut deux jours entiers pour tout couvrir.

— Voilà, conclut-il. Tu es sûre que tu ne veux pas que je reste un peu pour t’aider ?

— Non. Tu es déjà bien assez occupé comme ça, Thorn.

— Ça ne me dérangerait pas, tu sais.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu cherches juste un prétexte pour passer plus de temps avec ta chérie.

— Pfff, fit-il. Je la vois déjà tous les soirs, au lit.

De nouveau, je levai les yeux.

— Trop d’infos, Thorn.

— Et toi alors ? Est-ce que Diesel continue à te pilonner tous les soirs ?

— Oui…

Thorn discerna mon sourire. Ses yeux se plissèrent comme ceux d’un chat qui aurait vu passer un oiseau non loin.

— C’est quoi, ce sourire ?

— Quoi ? Je suis une jeune mariée.

— Non, non. Là tu souris différemment. Tu me caches quelque chose.

Dire que j’avais maintenant deux personnes qui me connaissaient mieux que moi-même… C’était parfois frustrant.

— Raconte, insista-t-il.

— Il n’y a rien à raconter.

— Tu es enceinte, toi, non ?

— Quoi ? demandai-je, faussement incrédule. Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Tu ne sourirais pas comme ça juste parce que tu t’éclates au lit. C’est forcément autre chose… Et je ne vois aucune autre explication.

J’étais incapable d’affronter son regard sous peine d’être démasquée.

— Bordel, tu es enceinte.

— On ne voulait pas en parler tout de suite… Mais clairement, c’est trop tard.

— Oh YES ! s’écria Thorn en levant un poing en l’air. C’est génial, bordel ! Félicitations !

Il contourna le bureau pour me prendre dans ses bras.

Ne voulant plus mentir, je savourai simplement le moment.

— Merci.

— Je n’arrive pas à le croire, Ammo.

J’avais encore du mal à me faire à mon nouveau nom.

— Je sais… Diesel était ravi.

Il se retira et posa une main sur mon ventre.

— Tu imagines ! Il y a un petit être qui grandit dans ton ventre !

Je lui fis retirer la main.

— Il n’y a rien à sentir pour le moment. Mais non… Je n’arrive pas à le croire.

Thorn glissa les mains dans les poches.

— Je suis vraiment heureux pour toi. Au final, tout te réussit. Tu as eu tout ce que tu voulais. T’imagines si on s’était mariés, toi et moi… ? Tu serais passée à côté de tout ça.

— Je sais…

— Et je ne serais pas avec Autumn… Le cauchemar, quoi.

Je souris.

— Tu es tellement mordu, Thorn.

Il sourit en se frottant la nuque.

— Je lui ai déclaré ma flamme, l’autre jour.

— Quoi ? m’exclamai-je, interdite. Thorn Cutler a déclaré sa flamme à une femme ?

— C’est sorti tout seul… Mais tant mieux.

— Waouh. On a toutes les raisons du monde d’être heureux, tous les deux.

— Oui, c’est clair.

— Je suis vraiment heureuse pour toi, Thorn. Et dire qu’on a failli se marier… ajoutai-je en secouant la tête. Autumn est superbe… Elle est parfaite pour toi.

— Oui, elle l’est, acquiesça-t-il. Et je compte m’y accrocher.

— Et les enfants, c’est pour quand ?

— Ne t’emballe pas… Faut déjà que je l’épouse.

— Quand ça ?

— Je n’en sais trop rien.

— Tu sais, tu n’es pas obligé d’attendre des années pour ça. Si tu es sûr de vouloir être avec elle, autant foncer.

— C’est vrai… concéda-t-il en s’éloignant un peu pour mettre un terme à cette conversation. Au final, tout est rentré dans l’ordre pour toi comme pour moi.

— Oui. On a enfin le bonheur qu’on méritait.

Il me sourit puis saisit son porte-documents.

— Bon, je vais filer alors.

— Merci pour tout, Thorn. Je te suis très reconnaissante.

— De rien, Ammo. Et puis quand je partirai en lune de miel, tu pourras me rendre la pareille.

— Promis.

La voix de Jessica se fit entendre dans l’interphone.

— Mme Ammo, une certaine Bridget Creed est là pour vous voir. Elle est passée plusieurs fois au bureau pendant votre absence.

Je haussai un sourcil, ne connaissant pas ce nom.

—Bridget Creed ?

Les yeux de Thorn faillirent sortir de leur orbite.

Il me fallut un moment pour comprendre pourquoi ce nom me disait quelque chose. Thorn l’avait mentionné il y a plus d’un mois.

La femme qui était peut-être ma mère.

Thorn sembla terrifié.

— Un instant, Jessica, fis-je avant de me tourner vers lui. Qu’est-ce que tu me caches ?

Thorn, complètement acculé, ne tarda pas à cracher le morceau.

— Elle est passée plusieurs fois. Elle voulait te parler.

— Et ?

— C’est plus ou moins tout. Elle veut vraiment te voir.

— Parce que… ?

Il soupira avant de se lancer.

— Diesel a mené sa petite enquête… Et cette femme est effectivement ta mère.

Indifférente à la nouvelle, je ne réagis pas. J’avais bel et bien soupçonné qu’il pouvait s’agir de ma mère, mais ça ne changeait rien à la donne. Elle m’avait abandonnée. La porte de mon cœur lui était désormais fermée. Irrémédiablement.

— Ça ne m’étonne même pas… Diesel a toujours eu tendance à mettre le nez dans les affaires des autres.

— Tu as trouvé le bon, toi, on dirait, railla-t-il, sarcastique.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Elle veut de l’argent ?

— Elle affirme que non. Je lui ai vivement conseillé de te laisser tranquille, en lui expliquant que tu avais grandi et que tu n’avais plus besoin d’elle. Mais elle voulait absolument avoir une chance de te parler avant de laisser tomber.

— Alors peut-être devrais-je accepter de la recevoir pour m’en débarrasser ?

Il haussa les épaules.

— Je peux rester, si tu veux.

— Non, merci. Ça ira.

— Tu es sûre ? Si je pensais qu’elle était dangereuse, j’insisterais.

— Je peux la gérer, Thorn. Ça m’embête un peu de devoir perdre mon temps avec ça, mais ce n’est pas en l’ignorant que le problème va disparaître.

— Tu devrais peut-être prévenir Diesel.

Je lui lançai un regard noir.

— Écoute, tu es mariée et enceinte, maintenant. Je vais lui passer un coup de fil en sortant.

— Ça marche.

Il se serait sans doute énervé, de toute manière, s’il n’avait pas été tenu au courant.

— Très bien. Donne-moi cinq minutes, fit-il en sortant.

Assise à mon bureau, je réfléchissais à ce que j’allais bien pouvoir dire à cette femme. Si elle cherchait vraiment à renouer avec moi, elle n’aurait pas attendu que j’aie trente ans pour se lancer. C’était parfaitement illogique. Elle ne s’était pas souciée de moi pendant les vingt-cinq dernières années, alors pourquoi ce revirement soudain ? Elle avait refait des enfants, alors ce n’était pas comme si l’idée d’être mère la répugnait. Et même si un jour elle s’y était faite, elle n’avait pas été là pour moi quand j’avais eu besoin d’elle. Si elle avait refait surface pendant mon adolescence, les choses seraient peut-être différentes aujourd’hui. Mais il était trop tard, maintenant, pour ça.

Je demandai à Jessica de l’escorter dans mon bureau. Et quelques minutes plus tard, Bridget passa la porte.

Je n’arrivais pas à en croire mes yeux.

J’avais l’impression de me voir, seulement de vingt ans plus vieille.

Je restai assise à mon bureau en prenant soin de dissimuler mon étonnement. J’arborai un masque d’indifférence de sorte qu’elle ne devine pas le fond de ma pensée. Rien qu’à voir sa jupe noire et son chemisier blanc, je compris que nous partagions même nos goûts vestimentaires.

Elle ne chercha pas à me serrer la main. Au lieu de ça, elle s’assit dans un fauteuil sans ôter son sac de son épaule. Elle n’avait pas autant d’assurance que moi. Timide, elle fuyait mon regard. Après une grande inspiration, elle finit par lever les yeux pour me regarder, me scruter, même, attentivement. Comme fascinée par mes traits, elle étudiait mes pommettes, mes yeux, ma bouche tout en respirant à grand peine, les yeux légèrement embués de larmes.

Moi, je restai de marbre.

— Je sais qui tu es.

— Oui… commença-t-elle péniblement, d’une voix brisée. J’avais deviné.

— Je ne voudrais pas être désagréable ou méchante, mais je préfère te dire que, quelles que soient tes intentions, je ne suis pas intéressée.

Elle baissa les yeux, assumant le coup avec douleur.

— Je ne te juge pas. Tu avais le droit de nous abandonner, mon père et moi, si tu n’étais pas prête à être mère. Je peux le comprendre. Tu étais jeune, tu as eu peur. Alors tu as pensé à toi. Sans doute était-ce la meilleure chose à faire pour toi comme pour moi, parce qu’en restant, tu aurais fini par faire du mal à tout le monde. Alors tu n’as pas besoin de me demander pardon. Toutefois… En prenant cette décision, tu as perdu le droit de prendre de mes nouvelles, ou de passer à l’improviste. Et ça, je ne te le pardonne pas. Je suis une femme très occupée, et je n’ai pas de temps à perdre avec ce que tu as à me dire.

Je me trouvais un peu dure, et en même temps, autant être honnête. Je ne pouvais pas me forcer à éprouver des sentiments que je ne ressentais pas. Elle m’avait abandonnée, en me laissant entre les mains d’un homme qui avait toujours eu du mal à me garantir un toit au-dessus de la tête.

— Tatum, je suis d’accord avec tout ce que tu viens de me dire. Sauf une chose. Je te dois bel et bien des excuses. Je n’aurais jamais dû te laisser. J’ai deux fils, et ils sont ce que j’ai de plus beau au monde. Je n’aurais pas dû t’abandonner. J’aurais dû rester.

Ignorant quoi lui répondre, je continuai à soutenir son regard en silence.

— J’aimerais tellement te connaître, Tatum. Tu es devenue une femme si remarquable… Je ne pourrais pas être plus fière de tout ce que tu as accompli. Parfois, j’ai du mal à croire que tu es vraiment ma fille… La manière dont tu t’es érigée au sommet en donnant tort à tous ceux qui se sont mis en travers de ton chemin. Tu es une source d’inspiration pour toutes les femmes, partout dans le monde. Je sais que je n’ai pas le droit d’être fière de toi, parce que je ne t’ai pas élevée… Mais je le suis quand même.

Envahie de culpabilité, je détournai les yeux.

— Pourquoi maintenant, Bridget ? Pourquoi avoir attendu si longtemps ?

— C’est une triste histoire, dont je vais t’épargner les détails. Il y a dix-huit mois, on m’a diagnostiqué un cancer du sein. Par chance, le traitement a été efficace, et j’ai réussi à l’évincer. Mes docteurs sont optimistes : le cancer est parti et a très peu de chances de revenir. Mais cette expérience… Le fait d’envisager ma mort… M’ont fait réaliser toutes les choses que je n’avais pas faites. J’appréhendais ce moment, parce que je savais que tu réagirais comme ça, mais il fallait que je le fasse. Du moins, que j’essaie. Il fallait que je vienne te présenter mes excuses, parce que tu méritais de les entendre. Si tu changes un jour d’avis, ou si tu veux rencontrer tes demi-frères, on en serait tous honorés.

Mon cœur battait à tout rompre. Je sentais peu à peu l’émotion m’envahir. J’aurais dû rester indifférente, mais j’en étais incapable, à tel point que je me sentais penaude.

— Je sais que tu n’as pas encore d’enfants. Mais le jour où tu en auras… Tu comprendras. Tu comprendras l’importance qu’ils ont dans ta vie. À quel point il est possible d’aimer un être. Je t’ai peut-être abandonnée au lieu d’assumer mes responsabilités de mère, mais ça ne veut pas dire que j’ai cessé de t’aimer. Je t’ai toujours considérée comme ma fille, même si je ne méritais pas d’être ta mère.

La porte s’ouvrit et Diesel entra. De la sueur perlait sur son front, sûrement parce qu’il avait couru. Il ajusta sa veste, lissa sa cravate puis entra dans la pièce en nous faisant de l’ombre à toutes deux. Il déboutonna alors sa veste et prit siège sur le canapé qui se trouvait contre l’autre mur.

Je me contentai de lui lancer un regard furtif.

Mais Bridget se retourna pour le regarder.

— Toutes mes félicitations pour le mariage. J’ai vu des photos… Vous étiez si beaux…

— Merci, murmurai-je.

Je n’arrêtais pas de penser à ce qu’elle venait de me dire sur le fait d’avoir des enfants. Justement, un bébé se formait dans mon ventre, et même si ça ne faisait que quelques jours que je le savais, ma vie avait déjà changé du tout au tout. Je n’étais plus la même femme. J’étais déjà une mère, bien que mon enfant n’ait pas encore vu le jour. J’étais plus à l’écoute des autres, plus réceptive à leurs sentiments. Mon enfant allait grandir sans grand-mère. La mère de Diesel n’était plus de ce monde, et mon père était mort. Il n’aurait que Vincent. Et il me semblait injuste de priver un enfant de sa famille, de ses origines.

Bridget se retourna vers moi, les yeux lourds de chagrin. Elle avait bien vieilli et semblait plutôt aisée. Visiblement, elle n’avait besoin ni de mon argent ni de mon aide. Les perles de son collier étaient véritables, son alliance était d’une belle taille et ses vêtements étaient dignes de pièces de créateurs.

Peut-être ne courrait-elle pas après mon argent, tout compte fait.

— Tu n’auras jamais un centime de ma fortune. Si c’est la raison de ta visite, tu as perdu ton temps. Tu aurais beau y passer des années, ça ne marchera pas.

Elle ferma momentanément les yeux.

— Ton argent ne m’intéresse pas, Tatum. Mon mari gagne bien sa vie, et j’ai déjà tout ce dont j’ai besoin. Bien sûr, il n’est pas riche comme ton mari et toi… mais on s’en sort très bien.

J’aimais beaucoup qu’on désigne Diesel comme mon mari.

— Ton père était un homme bien. Quand je t’ai vue à la télé, et que j’ai réalisé que c’était toi… Je n’étais même pas surprise. Ton père restait optimiste, même quand les probabilités de réussir étaient faibles. Il a dû te léguer cette philosophie de vie. Tu ne renonces jamais devant rien, qu’importe tes chances d’arriver à tes fins. Tu lui ressembles beaucoup sur ce plan-là.

— Et sur d’autres plans aussi…

— Bien sûr, murmura-t-elle.

Elle baissa les yeux vers ses mains, se remémorant de vieux souvenirs.

— Je devrais te laisser te remettre au travail. Je suis désolée de t’avoir retenue si longtemps. Mais ce que je t’ai dit tient toujours. Si jamais tu changes d’avis… Tu sais où me trouver.

Elle se leva alors et agrippa son sac avant d’ajouter :

— Je te remercie de m’avoir laissé une chance de m’excuser. C’était important, pour moi.

Puis, elle se tourna vers la porte et sortit lentement.

Diesel posa aussitôt les yeux sur moi, les bras croisés sur sa poitrine.

Même à cette distance, je savais ce qu’il se disait.

Bridget sortit en refermant la porte derrière elle.

Diesel continua à me regarder droit dans les yeux.

— Elle semble sincère.

Je détournai le regard. Il ajouta :

— Moi, j’ai bien pardonné à mon père, même si je n’en avais pas envie… Et je suis ravi de l’avoir fait.

— Diesel, laisse tomber…

— Notre bébé pourrait avoir une grand-mère.

Je soupirai, les yeux baissés vers le bureau.

— Je n’essaie pas de justifier ses actes. Elle a commis une terrible erreur, et ce n’est pas quelque chose qu’on peut oublier si facilement. Mais tu as une chance de renouer avec la seule famille qui te reste.

— C’est toi, ma famille, murmurai-je. Et Thorn, aussi.

— Tu m’as très bien compris. Tu ne perds rien à essayer. Et qui sait, tu pourrais t’en réjouir, un jour.

— Pourquoi est-ce que tu me dis tout ça ? demandai-je. Tu es la personne la plus protectrice et paranoïaque que je connaisse.

— Parce que je pense que ça te ferait du bien, affirma-t-il avec aplomb. Je ne me trompe que rarement sur les gens, et Scarlet est sincère. Son mari est millionnaire, alors elle n’a clairement pas besoin de ton argent. Et tu as deux demi-frères que tu ne connais pas.

J’évitai de nouveau son regard.

— Quel mal y a-t-il à essayer ?

— Je ne connais pas cette femme. C’est une étrangère, pour moi.

— J’ai bien vu ton regard, bébé. Tu peux prétendre que tu n’as rien ressenti si tu veux, mais tu sais aussi bien que moi que tu étais touchée. Et si elle mourait demain, hein ? Tu ne t’en mordrais pas les doigts ?

Je restai assise en silence.

— Bien sûr que si, répondit-il à ma place. Alors donne-lui une chance. Je sais que tu as peur de souffrir, mais je serai toujours là pour toi. Et petit Ammo aussi.

Je contemplais mes mains.

— C’est ce que ton père aurait voulu.

Les yeux rivés sur mon alliance, je sentis mon corps entier se tendre. La vérité s’abattit sur moi avec la violence d’une tempête qui gronda en rafales avant d’assaillir mon cœur. Mon père m’aurait dit de laisser le passé dans le passé et d’embrasser l’instant présent. De donner mon pardon à quiconque me le demanderait. Il aurait voulu me savoir entourée maintenant qu’il n’était plus là.

Diesel contourna le bureau puis posa les mains sur mes épaules. Du bout des doigts, il me caressa les bras puis pressa tendrement mes coudes.

— Bébé.

La tête en appui contre sa taille, je levai les yeux vers lui.

— Tu as raison… C’est ce que mon père aurait voulu.

Il se pencha alors en passant sa large main sur mon ventre plat, puis après m’avoir embrassée, il me regarda.

— Jamais je n’ai connu d’homme plus sage que lui. Je pense que tu devrais suivre ses conseils.

20

Vincent

Je n’avais plus les idées claires.

Je venais presque de me descendre une bouteille de vin en l’espace d’une heure. Ne tenant plus en place, j’arpentais mon appartement de long en large. Mes yeux ne cessaient de se river sur mon téléphone que je consultais frénétiquement dans l’espoir d’y trouver un appel ou un message de Scarlet. Elle était avec Colin en ce moment même, révélant à sa fille les causes véridiques de leur divorce.

Si les excuses de Colin avaient semblé sincères, je ne le haïssais pas moins pour autant.

Pour lui, ma haine n’avait guère de limite.

Ce qu’il avait fait était et resterait à jamais impardonnable. Comment excuser de tels actes ? C’était impossible. Et de savoir Scarlet avec lui, reclus dans un espace clos, me faisait grincer des dents.

Irrémédiablement, je songeais à Isabella. À mon incapacité à la protéger. Ce sombre schéma se reproduisait à présent… Je n’étais pas là pour Scarlet.

Après ce qui me sembla être une éternité, mon téléphone sonna enfin.

— Il était temps, bordel, maugréai-je avant de décrocher. Chérie, comment ça s’est passé ?

— Exactement comme je l’avais anticipé, confessa-t-elle en soupirant. Lizzie est sortie en trombe quand elle a réalisé ce que son père avait fait. Elle a même dit qu’elle ne voulait plus jamais lui parler… Puis elle m’a présenté ses excuses.

— Il est parti ?

— Oui. Il n’a pas voulu s’éterniser. Il en a pris un coup.

Comme si j’en avais quelque chose à foutre…

— Tu veux que je passe te voir ?

Elle s’égaya.

— Pourquoi penses-tu que je t’ai appelé ?

Même si j’étais lessivé par cette journée riche en émotions, je souris.

— J’arrive dès que possible.

Mon chauffeur me déposa devant son immeuble, puis je gravis les marches jusqu’à son étage. Avant même que je n’aie le temps de toquer, la porte s’ouvrit et elle se jeta dans mes bras.

La retenant dans mes bras musclés, je la serrai contre moi. Ma main se faufila dans ses cheveux doux et je humai profondément son parfum avant de caler mon visage contre son cou et se sentir battre son pouls du bout des lèvres.

Elle me rendit mon étreinte en caressant le dos de ma veste du bout des doigts.

Nous restâmes un moment ainsi, le temps que je recouvre mes esprits, réconforté par sa présence. Cet enfoiré était parti, et Scarlet allait bien.

— Je suis désolé que ça ne se soit pas mieux passé.

— C’était un passage nécessaire, glissa-t-elle en s’écartant de moi pour mieux me regarder. Mais Lizzie s’en remettra. J’aurai l’occasion de lui parler, de l’inciter à se réconcilier avec son père. Je ne lui en veux pas d’être partie de la sorte. Après tout, ça a dû lui faire un choc. Elle pensait connaître son père… Et il s’avère que non.

— Oui, moi aussi j’aurais été bouleversé, à sa place.

— C’est un nouveau départ… Une chose à la fois.

— Oui. C’est bien qu’elle t’ait présenté ses excuses.

— Ça m’a fait plaisir, c’est vrai. Et je lui ai parlé de toi… Elle voudrait te rencontrer.

— Vraiment ? demandai-je.

Elle opina du chef.

— Et même si tu ne vas pas être emballé à cette idée… J’aimerais bien qu’on dîne tous ensemble.

— Ça me ferait très plaisir. Ça fait longtemps que j’attends ça.

— Non… Je veux dire avec Colin.

Ce détail ne me réjouissait effectivement pas.

— Il ne fait plus partie de ta vie, alors je ne vois pas pourquoi sa présence serait requise.

— Parce que je voudrais qu’on reparte sur de bonnes bases. Colin veut épouser sa conjointe actuelle, et moi, je veux rester avec toi. Je pense que Lizzie serait ravie d’être entourée de ses deux parents, pour une fois. Il avait vraiment l’air sincère. Il s’est mis à pleurer devant sa fille…

— Si tu t’attends à ce que je le prenne en pitié, tu te fais de faux espoirs.

— Vincent, s’il te plaît…

C’était beaucoup me demander. Certes, je voulais apprendre à connaître Lizzie, mais je répugnais de passer du temps avec ce moins que rien. Mais en même temps, je voulais rendre Scarlet heureuse. Elle avait été patiente avec moi depuis le tout début, et elle s’entendait très bien avec mes fils. Elle comprenait mon amour pour Isabella sans jamais se plaindre de devoir partager mon cœur avec une autre. Peut-être était-ce à mon tour de faire un effort, et d’accepter le fait qu’ils forment malgré tout une famille, même après leur divorce.

— D’accord… Mais seulement parce que je t’aime.

Ses yeux s’illuminèrent comme un feu d’artifice.

— Merci. J’apprécie beaucoup que tu fasses ça pour moi.

Elle se hissa ensuite sur la pointe des pieds pour m’embrasser.

J’en profitai pour la presser contre moi, avide de sa présence, voulant tenir entre mes bras chaque parcelle de son être.

— Je t’aurais bien fait à manger, mais je n’ai pas faim.

— Ça tombe bien. Je n’ai pas faim non plus, répondis-je contre ses lèvres. Sauf si c’est toi qui es au menu.

* * *

Une semaine plus tard, Scarlet parvint à convaincre Lizzie de dîner avec ses deux parents… Et moi.

J’étais nerveux comme jamais.

C’était la première fois que je me retrouvais dans une telle situation, que j’allais rencontrer l’enfant d’une compagne. Il était capital que tout se déroule bien et que je plaise à Lizzie parce que j’étais complètement épris de sa mère. D’ailleurs, si l’un de mes fils n’avait pas approuvé Scarlet, je l’aurais très mal vécu.

Il fallait que j’y arrive.

Nous arrivâmes main dans la main au restaurant. Lizzie, qui était le portrait craché de sa mère, nous attendait déjà, assise seule à table avec un panier de tortillas et un pot de sauce salsa. Les bras croisés, elle semblait mal à l’aise. Ce qui n’atténuait en rien sa beauté.

— Salut, ma belle, lança Scarlet en s’avançant en premier vers la table, armée d’un sourire tendre.

— Salut, maman.

Elle se leva pour enlacer sa mère pendant une période de temps qui me parut anormalement longue. Peut-être était-ce dû aux circonstances. Quand elle finit par se dégager, elle se tourna aussitôt vers moi.

L’espace d’un instant, je me liquéfiai, mais je pris sur moi et retrouvai vite de son assurance.

— Lizzie, c’est un plaisir de vous rencontrer, introduisis-je en lui tendant la main.

Main qu’elle serra sans l’ombre d’un sourire.

— De même.

— Votre mère m’a beaucoup parlé de vous… À vrai dire, elle m’a tout raconté. Elle est très fière de sa fille, vous savez.

— Merci. Elle m’a aussi raconté pas mal de choses à votre sujet.

Elle était un peu plus grande que sa mère, et d’une minceur remarquable. Si elle n’avait pas souhaité travailler dans le corps médical, elle aurait pu être mannequin. Cette chanceuse avait hérité de la beauté de sa mère.

— Mais je savais déjà qui vous étiez. Je vous ai beaucoup vu à la télé… Vous êtes un peu célèbre.

— Malheureusement, oui, répliquai-je en souriant.

— Ma mère m’a raconté que vous aviez racheté Platform parce que sa boss l’avait mal traitée.

Je ne m’étais pas attendu à ce qu’elle soit au courant de cela. Mon sourire faiblit.

— Je me fais un devoir de rendre votre mère heureuse. C’est mon nouveau passe-temps préféré.

— Eh bien merci. Ma mère est une femme géniale, et elle s’esquinte au travail. Je suis contente d’apprendre que quelqu’un s’occupe un peu d’elle, pour une fois.

Cette rencontre se passait mieux que prévu.

— J’aimerais prendre soin d’elle le plus longtemps possible.

Lizzie sourit avant de reprendre place à table.

— Alors comme ça, vous avez trois fils, hein ?

— Oui, répondis-je en m’asseyant en face d’elle.

Scarlet s’installa à côté de sa fille. Ce qui signifiait que j’allais me retrouver coude à coude avec Colin. Cela dit, je préférais encore ça à lui céder la place à côté de Scarlet. Et Lizzie non plus n’aurait pas accepté d’être assise à côté de lui.

— Ils sont tous grands, maintenant. Le cadet de la fratrie vient tout juste de se marier et essaie de concevoir un enfant.

— C’est super, commenta-t-elle. Ma mère n’arrête pas de me rabâcher les oreilles avec ça… Elle veut que je lui fasse des petits-enfants.

La concernée haussa les épaules.

— Je ne suis plus toute jeune…, fit-elle.

— Votre mère m’a expliqué que vous étiez étudiante en école d’infirmière, relevai-je. C’est une profession noble.

— Merci, dit-elle. J’adore ça. On accompagne les patients à chaque stade de leur guérison. J’aime beaucoup le genre de lien que ça instaure. Les médecins ne sont que de passage… Mais les infirmiers, eux, sont toujours là.

— C’est très bien, la félicitai-je. Votre mère est très fière de vous.

— Ouais… Mais elle serait fière de moi quoi que je fasse, glissa Lizzie en riant.

Scarlet sourit et passa un bras autour de l’épaule de sa fille. Elle l’embrassa ensuite sur le front avant de l’étreindre tendrement.

Lizzie avait beau être mal à l’aise, elle la laissa faire.

La joie qui pétillait dans ses yeux de Scarlet me réchauffait le cœur. Elle vouait à sa fille le même amour que je vouais à mes fils. C’était notre principal point commun. Depuis que nous étions parents, nous avions fait passer ces êtres avant nous.

Scarlet s’écarta de sa fille puis lui caressa le dos.

— Je t’aime, ma chérie.

— Je t’aime aussi, maman.

Elles étaient touchantes toutes les deux. J’avais l’impression qu’elles étaient sœurs. Lizzie était beaucoup plus jeune que mes fils, alors j’avais tendance à la voir comme une enfant, bien que ce soit absurde.

— Merci d’avoir accepté de voir ton père, dit enfin Scarlet. Il se fait une joie.

À l’évocation de Colin, Lizzie se tendit aussitôt.

— Je ne sais pas quoi penser, maman. Je n’arrive pas à croire qu’il ait osé te faire une chose pareille.

— C’était il y a plus de dix ans, tempéra gentiment Scarlet.

Pour moi, ça restait aussi cuisant que si ça avait été hier.

— Ça ne change rien, maman, murmura Lizzie. C’était mal. Vraiment très mal.

— Oui, admit Scarlet. Mais j’aimerais que tu trouves en toi la force de lui pardonner. C’est ton père, après tout. Je ne veux pas que tu le détestes.

— Comment est-ce que tu peux prendre ça à la légère ? s’irrita Lizzie.

— Je ne le prends pas à la légère, reprit Scarlet. Mais je sais qu’il est sincèrement désolé. Ce n’est plus le même homme. Il est injuste de punir quelqu’un pour des actes qu’il a commis dans une autre vie. À ce stade, ce ne serait pas pertinent. Et j’aimerais qu’on soit encore une famille.

Elle était bien trop douce.

Lizzie soupira.

— Il va me falloir un peu de temps…

— Ce n’est pas un problème, ma belle, fit Scarlet. Prends tout le temps que tu voudras.

Colin, qui entra dans le restaurant quelques instants plus tard, ne faisait pas le fier. Sans chercher à saluer Scarlet ou à enlacer Lizzie, il s’assit en instaurant une drôle d’atmosphère.

Une chose était sûre, jamais je ne lui serrerais la main. Je ne voulais même pas qu’il se sente le bienvenu en ma présence. Je souhaitais qu’il perçoive la menace, qu’il soit contraint pour toujours de marcher sur des œufs pour éviter de me froisser. Cependant, je n’allais pas envenimer les choses.

— Salut, ma chérie, dit enfin Colin à Lizzie. Je suis content que tu aies rencontré Vincent. C’est un type sympa.

Si je n’en laissai rien paraître, je fus surpris de sa remarque.

— Oui, fit Lizzie. Je l’aime beaucoup.

Mon cœur refit un bond dans ma poitrine, de joie cette fois-ci. Je me tournai vers Lizzie et vis qu’elle semblait sincère. Puis, je regardai Scarlet.

Elle me souriait, radieuse, comme la plus heureuse des femmes.

* * *

— Elle t’adore, commenta Scarlet à l’arrière de ma voiture, sur le trajet du retour.

— Je n’irais pas jusque là…

— Mais si.

Elle s’était installée sur le siège du milieu pour être plus près de moi. Sur ma cuisse reposait sa main, vernie d’un rouge vibrant.

— Colin a raconté à Lizzie ce que tu lui avais dit au bar. C’est comme ça que tout a commencé. Je lui ai expliqué qu’on se voyait depuis un certain temps, maintenant, puis je lui ai dit ce que tu avais fait avec Platform. Elle était vachement impressionnée. Elle sait que tu tiens à moi.

Décidément, intimider Colin m’avait réussi sur bien des plans !

— Tant mieux.

— Je suis tellement soulagée… Tu n’as pas idée.

— Tu as vraiment cru qu’elle ne m’aimerait pas ?

— Eh bien… Elle n’a jamais daigné donner une chance aux autres hommes que j’ai fréquentés…

En l’entendant mentionner ses ex-compagnons, je tentai de ne pas me laisser envahir par la jalousie. C’était ridicule, limite hypocrite. J’avais bien épousé la femme de ma vie, moi. Alors je ravalai la boule dans ma gorge et fis comme si de rien n’était.

— Je ne suis pas comme eux. Je n’aurais pas baissé les bras avant qu’elle ne m’adopte.

— Tu as raison… J’aurais dû m’en douter, admit-elle en prenant mon bras, une tête appuyée contre mon épaule. On va pouvoir passer du temps tous les trois, maintenant. J’aimerais bien que tu joues un rôle dans sa vie.

Scarlet semblait penser qu’on allait passer le restant de nos jours ensemble. Mais pour être tout à fait honnête, moi aussi. Si je ne l’avais pas demandée en mariage, c’était uniquement parce qu’il était trop tôt. Peut-être pourrais-je l’envisager d’ici quelques mois. Pour le moment, j’étais parfaitement satisfait de notre relation telle qu’elle était. Sans jamais me presser, elle me témoignait son entière dévotion.

— Je viens tout juste d’accueillir ma première fille dans la famille… Je ne serais pas contre en avoir une seconde.

Sentant mon téléphone vibrer dans ma poche, je jetai un coup d’œil à l’écran pour savoir qui m’appelait. C’était Diesel. S’il s’était agi de quelqu’un d’autre, j’aurai ignoré le coup de fil comme tous ceux que je recevais après dix-neuf heures. Mais je répondis.

— Salut, Diesel.

— Salut papa, tu fais quoi de beau ?

— Je rentrais à la maison avec Scarlet. Et toi ?

— Je me demandais si vous voudriez bien passer à l’appartement. Jax et Brett seront là aussi. On a une nouvelle à vous annoncer.

Je souris, devinant déjà ce qu’ils voulaient nous dire. J’étais surexcité.

— On arrive tout de suite.

21

Diesel

Même si Jax et moi n’avions pas encore eu l’occasion de nous retrouver, nous nous sentions proches comme seuls des frères le sont. Il était aussi excité que Brett.

— Je vais devenir Oncle Jax. Ça sonne bien, non ?

— Je suis tellement heureux pour vous, glissa Brett en enlaçant Tatum. Je sais qu’il nous faut attendre neuf mois… Mais ça va passer en un éclair.

Nous n’avions pas prévu de leur annoncer dès leur arrivée, mais ils avaient su reconstituer les pièces du puzzle. Thorn était déjà au courant, car Tatum était incapable de lui cacher quoi que ce soit. Malheureusement, lui et Autumn n’avaient pas pu se joindre à nous ce soir.

Et mon père avait certainement compris également.

— Vous espérez quoi ? demanda Brett en tenant une bière, debout dans le séjour. Une fille ou un garçon ?

— On sera contents dans tous les cas, répondit Tatum.

Elle n’avait pas changé d’un poil depuis la semaine dernière, et pourtant elle me semblait différente, plus… rayonnante, oui. Elle rayonnait comme un soleil d’été. Son ventre avait beau être plat, il couvait désormais un bébé… Celui qu’ensemble nous avions conçu.

— La seule chose qui nous importe, c’est qu’il soit en bonne santé.

— Si c’est une fille, ce sera une vraie princesse, s’exclama Brett. Diesel cédera à tous ses caprices, et une fois que ce petit bourgeon se sera épanoui en femme, il l’enfermera dans une tour quelque part…

— Euh, non, s’empressa de répondre Tatum. Pas de traitement de faveur. Quel que soit son sexe, notre enfant recevra la même éducation. On placera la barre tout aussi haut si c’est une fille, et on l’encouragera avec tout autant de détermination.

— Ooh, commenta-t-il. Ce sera une mini Tatum, alors !

— Je l’espère.

Tatum n’avait jamais accepté d’être dorlotée, alors elle en attendrait autant de sa fille si elle en avait une.

De même, j’imaginais mal ma fille s’amuser avec des poupées et du maquillage. Je voulais qu’elle s’intéresse à des causes plus profondes que la beauté ou la popularité. Dans la vraie vie, ces deux attributs ne suffisent pas. Pour réussir, il faut avoir du cran.

— Laisse-moi te prévenir de quelque chose, dit Brett. Diesel va la gâter comme pas permis chaque fois que tu auras le dos tourné.

— Gâter ses enfants, c’est une autre histoire, précisai-je. Moi aussi je vais vouloir gâter mes enfants… De temps à autre.

— Diesel et moi avons des points de vue similaires sur l’éducation, ajouta Tatum. Alors tout devrait bien se passer.

Je passai un bras autour de sa taille et l’embrassai sur la bouche.

— Et si un foire celui-ci, on n’aura qu’à recommencer.

Elle rit contre ma bouche.

— C’est une façon de voir des choses…

La porte de l’ascenseur s’ouvrit et mon père entra en compagnie de Scarlet. Il souriait déjà, chose qu’il ne faisait quasiment jamais. Il avait deviné juste.

— Je suis content que vous soyez là, me réjouis-je en prenant mon père dans mes bras avant de faire une bise à Scarlet. C’était un peu à la dernière minute…

— Je viens de présenter Vincent à ma fille, annonça Scarlet en prenant le bras de mon père. Ils se sont très bien entendus.

— C’est une excellente nouvelle, confirmai-je. Mais ça ne m’étonne pas. Mon père est un chic type.

Ce dernier sembla touché.

— C’est gentil, mon fils.

Je lui fis une accolade.

— Alors, qu’est-ce que tu dirais de devenir grand-père ?

Son sourire s’élargit, et ses traits s’illuminèrent instantanément. Il n’était pas au bord des larmes comme je l’avais été lorsque Tatum m’avait appris la nouvelle, mais il était ravi. Et c’était peu dire. Comme au mariage, il débordait de joie.

— Je trépigne d’impatience.

Scarlet s’illumina elle aussi.

— Toutes mes félicitations. Être parent, c’est la plus belle expérience qui soit.

— Je suis aux anges, confirmai-je. Je pense qu’on sera de bons parents. Et même si j’échoue lamentablement en tant que père, je sais que je pourrai compter sur Tatum pour rattraper mes erreurs.

— Diesel, tu seras un père merveilleux, me rassura aussitôt mon père. Ne t’inquiète pas.

Ils allèrent ensuite voir Tatum, que mon père étreignit un long moment comme s’il s’était véritablement agi de sa fille.

Je les observais depuis l’entrée, ému de voir ici rassemblés presque tous mes proches les plus chers. Dès l’instant où j’avais rencontré Tatum, ma vie entière avait basculé, et voilà qu’elle basculait encore. Depuis peu, j’avais une femme pour qui je donnerais ma vie. Mais pas seulement. Un nouvel être allait voir le jour, le fruit de mon amour pour Tatum.

Qu’avais-je fait pour mériter tout ça ?

Il y a à peine un an, j’étais las et déprimé. La vie me semblait dénuée de sens. Et voilà que je m’attendrissais devant mon père qui tenait ma femme dans ses bras en l’aimant tout autant qu’il m’aimait moi. J’aurais tout donné pour que ma mère soit là, mais d’une certaine manière, je sentais son esprit veiller sur nous.

Tatum et moi avions eu une relation peu canonique. Tout avait commencé par une aventure insignifiante, jusqu’au jour où nous avions développé des sentiments profonds d’un pour l’autre, si profonds que je les ressentais jusque dans ma chair. Je ne croyais ni au sort ni au destin, et pourtant, j’avais immédiatement su qu’elle m’était destinée.

Qu’elle avait été faite pour moi, rien que pour moi.

J’étais le seul à pouvoir gérer une femme de son envergure. Elle aurait difficilement pu tomber sur un autre homme, suffisamment sûr de lui pour ne pas se sentir menacé par son succès. Nul autre n’aurait su éclipser le souvenir de tous ceux qu’elle avait rencontrés auparavant. Personne d’autre ne la méritait.

Si je l’avais remportée, c’était au terme de rudes épreuves.

Désormais, elle était mienne et le resterait jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Elle regardait tendrement mon père, un sourire radieux aux lèvres. Et ce sourire, j’aurais la chance de le voir tous les jours de ma vie. Je la verrais sourire ainsi à nos enfants. Certes, le temps finirait par user nos corps, mais ensemble, on serait magnifiques, resplendissants. Nos enfants deviendraient grands et forts sans jamais que notre amour ne vacille. Un jour, on serait enterrés côte à côte, sur un joli lopin de terre. Et pour l’éternité, nous reposerions l’un à côté de l’autre. Nous, les Ammo, les éternels.

Éternels comme notre amour.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit et Bridget apparut aux bras de son mari. Elle posa aussitôt les yeux sur Tatum, la seule personne qui lui importait réellement ici, puis se retourna vers moi.

— Bonjour, Diesel. Merci beaucoup de m’avoir invitée.

— Je vous en prie.

Un peu mal à l’aise, je ne voulus ni lui serrer la main ni l’enlacer.

Quand Tatum eut fini de parler à mon père, elle me repéra dans l’entrée avec sa mère. Elle fronça les sourcils puis devint livide. Après avoir tendu son verre d’eau à Brett, elle vint me rejoindre.

— Je l’ai invitée, lui expliquai-je.

Une fois la surprise passée, Tatum chercha à dissimuler sa colère. Après tout, elle avait employé la même méthode forte quand elle avait voulu que je renoue avec mon père. Elle s’y était appliquée sans relâche… Et je lui en serais toujours reconnaissant.

Bridget la dévisagea, semblant chérir ses moindres traits.

— Je ne voudrais pas m’imposer… Mais quand Diesel nous a invités, je ne pouvais pas refuser. Pour rien au monde je ne raterais une occasion de te voir.

Je pris Tatum par la taille et pris les devants.

— Ça prendra peut-être du temps… Mais on est prêts à tout reprendre à zéro.

Puis je me tournai vers Tatum, lui demandant son consentement sans mot dire.

Cette dernière hocha la tête.

— Oui… C’est ce que mon père aurait voulu.

Les yeux de Bridget s’emplirent de larmes, puis elle porta les mains à son cœur.

— C’est… Merci… Merci.

— Tu préfères lui annoncer toi-même ? demandai-je en regardant ma femme.

Bridget ne la quittait pas des yeux.

Tatum resta silencieuse pendant si longtemps que je crus qu’elle n’allait pas répondre. La tension était à son comble, si manifeste que tout le monde dans la pièce l’avait perçue. Tous les regards étaient braqués sur nous. Lentement, Tatum posa la main sur son ventre.

— Diesel et moi attendons un enfant…

— Oh… fit Bridget en se tenant la poitrine plus fort. C’est… C’est merveilleux. Toutes mes félicitations. Je suis tellement heureuse que tu aies bien voulu m’en faire part.

Elle tendit spontanément les bras vers Tatum dans un élan pour l’étreindre avant de se rétracter aussitôt, craignant certainement que ce geste soit déplacé.

Au cas où, je lâchai Tatum, pour lui laisser toute sa liberté de mouvement, ne voulant pas la réfréner dans le doute. Le choix lui revenait.

Tatum hocha la tête de nouveau.

— Merci… On est tellement heureux…

Mais elle ne franchit pas l’espace qui les séparait. Visiblement, elle n’était pas encore prête.

— Qu’est-ce que je peux vous servir à boire ? ? s’enquit-elle. Je vous en prie, faites comme chez vous.

Soit, pour le commun des mortels, ce n’étaient que de simples politesses. Mais pour Tatum, c’était un grand pas. Elle ouvrait officiellement la porte à Bridget, l’invitant à entrer dans sa vie. Elle avait beau rester méfiante, elle baissait peu à peu sa garde.

Elle prenait un risque.

Comme elle l’avait autrefois fait avec moi.

Comme je l’avais fait avec mon père.

Thorn, aussi, s’était risqué à aimer Autumn.

Et mon père à aimer Scarlet.

Nous avions tous dû prendre des risques à un moment ou à un autre. Sinon, nous serions passés à côté de rencontres extraordinaires ; celles qui nous procuraient aujourd’hui le plus de joie. En ouvrant la porte à l’inconnu, nous étions vulnérables. Mais sans cela, comment laisser la joie entrer dans nos cœurs ?

Ouvrir la porte à Tatum avait été la meilleure décision de ma vie. Tatum partageait ce sentiment.

Et je sentais, en mon for intérieur, que cette porte-là aussi méritait d’être ouverte.

Épilogue

Titan

— Isabella, reviens-là tout de suite !

Les mains sur les hanches, je regardais fixement ma fille de cinq ans. Refusant d’enfiler ses chaussures pour sortir, elle s’était mise à courir dans tous ses sens, ses crayons de couleur à la main.

Isabella s’arrêta aussitôt, intimidée, et laissa tomber ses crayons sur le parquet de bois massif.

— Mets tes chaussures.

— Tu veux bien m’aider ? fit-elle d’une petite voix en se hissant sur une chaise, les yeux baissés vers ses baskets roses.

— Tu sais déjà faire tes lacets.

— Mais c’est dur…

— Tu vas y arriver, ma chérie.

J’apprenais tout à ma fille, mais je refusais de l’infantiliser. Il n’y aurait pas toujours quelqu’un pour l’aider, alors il fallait qu’elle sache se débrouiller toute seule. Je voulais qu’elle devienne indépendante le plus tôt possible.

Isabella soupira avant d’entamer ce long processus : enfiler correctement chaque chaussure au bon pied, faire de belles boucles puis, enfin, après de nombreuses tentatives, refermer le nœud.

Moi, j’attendais patiemment.

Diesel m’appela pour la troisième fois.

— Je pars dans une minute. Isabella est en train de mettre ses chaussures.

Je fermai mon ordinateur sur le bureau et saisis mon sac. J’avais travaillé toute la journée au bureau avec Isabella dans les pattes. Notre nounou étant malade, j’avais dû faire travailler tout en m’occupant de notre fille.

— Ça fait déjà quinze minutes qu’on vous attend. Tu as besoin d’aide ?

— Non. Sois patient.

J’entendis crier Nathan à l’autre bout du fil :

— Papa !

— Chut, fit Diesel en s’éloignant momentanément du combiné. Maman arrive.

— Maman ! cria alors Nathan.

Quand notre nounou se portait pâle, je prenais soin d’Isabella et lui de Nathan. Au travail, il nous était impossible d’en gérer deux à la fois. Et comme Nathan se tenait mieux avec son père et qu’Isabella restait plus calme à mes côtés, nous avions trouvé un bon équilibre.

— J’arrive bientôt, fis-je avant de raccrocher.

Isabella ayant lacé ses chaussures, nous pûmes quitter le bureau. Comme je voulais l’encourager à se déplacer comme une grande, j’évitais au maximum de la porter. Nous marchâmes donc côte à côte jusqu’à l’ascenseur. Elle aurait pourtant adoré que je la prenne dans mes bras. Mais il en était hors de question.

Mon chauffeur nous conduisit au restaurant, et nous entrâmes enfin. Vu que l’endroit était bondé, je fis une entorse à la règle et portai un moment Isabella pour mieux naviguer entre les tables.

— Coucou ma grande, glissa Diesel à la petite, tout en tenant Nathan dans ses bras.

Il se pencha pour embrasser sa fille sur le front.

— Je pensais que c’était à moi que tu parlais, le taquinai-je.

— Alors laisse-moi recommencer, fit Diesel en s’esclaffant. Coucou mes grandes !

Puis il m’embrassa également sur le front.

Nous échangeâmes d’enfant afin de passer un moment avec celui que nous n’avions pas vu de la journée. Je pris Nathan contre moi et souris à mon fils de trois ans. Il ressemblait tellement à Diesel que je fondais à chaque fois que je posais les yeux sur lui.

— Ma petite-fille, s’exclama alors Vincent, arrivant aux côtés de Diesel pour lui retirer Isabella. Magnifique, comme toujours.

— Bonjour, papy, lui fit-elle en lui cachant le nez de sa main.

— Bonjour, ma chérie.

Scarlet, debout à ses côtés, s’empara de sa petite main.

— J’adore ta robe. Tu es très élégante aujourd’hui.

— Merci, mamie.

Quand Scarlet la prit dans ses bras, je vis son alliance scintiller.

Vincent les contempla toutes les deux en souriant.

— Pardon du retard, fit alors Thorn, un jumeau à chaque bras. On a eu une urgence jouet. Ne posez pas de questions.

Il leva les yeux au ciel, puis tenta tant bien que mal de m’enlacer, gêné par la présence de ses enfants.

Autumn lui emboîta le pas, accompagnée de leur fille.

— Brittany ne retrouvait plus son ours en peluche, et vous savez tous qu’elle ne peut pas sortir sans.

La petite brune qu’elle tenait dans ses bras tenait fort l’ours en question.

— C’était cataclysmique, commenta Thorn.

Autumn vint ensuite m’enlacer.

— Bonjour Nathan, fit-elle.

Il lui fit un signe de la main.

Je lui pris Brittany des bras, et elle prit Nathan.

— Bonjour, Brittany. Comment tu vas ?

Cette dernière se contenta de serrer son ours contre sa poitrine et de me dévisager. Elle était très timide, ce qui était surprenant, vu que ses géniteurs ne l’étaient pas. Mais elle était adorable ; un parfait mélange de ses deux parents.

— Et si on mangeait ? proposa Thorn en s’asseyant. Je suis affamé.

Après un regard circulaire, il remarqua que Vincent n’avait pas d’enfant sur ses genoux.

— Vincent, prends-en un ! lui glissa-t-il en lui tendant Connor par-dessus la table.

Ce qui ne sembla pas déranger Vincent.

À présent, nous tenions tous un petit, excepté Diesel qui, les yeux rivés sur moi, me regardait tenir mon fils. Et comme à chaque fois, il sembla ému.

— Quoi ? demandai-je en sentant son regard s’intensifier.

— Tu veux qu’on en fasse un autre ? lança-t-il devant tout le monde. Trois, c’est un bon chiffre, non ?

— Vous êtes fous ou quoi ? fit Thorn. N’y pensez même pas. Deux, c’est bien assez. C’est au troisième que les choses se corsent. Deux parents pour trois enfants… Comment voulez-vous avoir le dessus ?

Autumn leva les yeux au ciel.

— Il exagère.

— Pas du tout, coupa Thorn. Un jour, j’ai dû les emmener tous les trois au bureau… C’était le pire jour de toute ma vie.

— Mais arrête un peu, Thorn, fit Diesel. J’essaie de convaincre ma femme d’en faire un troisième.

— Garde les cuisses bien fermées, Ammo, s’écria Thorn. Sinon, tu le regretteras.

Il m’était de toute manière impossible de ne pas écarter les cuisses en présence de mon mari. Et même si j’y parvenais, il me les écarterait aussitôt.

— Un troisième enfant… Pourquoi pas ?

Thorn, dépité, secoua la tête puis se pencha sur le menu.

— Il me faut une bière monumentale.

Isabella, jusque là dans les bras de Scarlet, se mit à pleurer. Scarlet la tendit alors à Diesel.

— Tu vois ? s’indigna Thorn. Ça ne cesse jamais.

— Tu seras très triste le jour où ce ne sera plus le cas, commenta calmement Vincent. Alors profite bien de chaque instant.

Thorn se tourna vers Autumn, avec qui il échangea un regard particulier. Ses traits s’adoucirent et il serra son fils contre son torse.

— Oui… Tu as raison. Vincent a toujours raison.

Diesel fredonna une berceuse à Isabella jusqu’à ce que cette dernière aille mieux. En moins d’une minute, elle avait retrouvé son calme. Elle attrapa alors le menton de son père.

À force, il avait pris l’habitude d’être manipulé à l’improviste. Il étudia le menu sans même être gêné par la présence de ces petites mains sur son visage. Et lorsque Isabella glissa un doigt dans sa bouche, il le mordilla pour jouer avec elle.

En le voyant s’occuper de nos enfants, j’avais effectivement envie d’en faire un troisième.

Diesel surprit mon regard.

— Tu penses à ce que je pense ?

— Peut-être.

Il rit avant de caler la petite sur son autre cuisse afin d’avoir accès à son verre d’eau.

— Papa, vous faites quoi Scarlet et toi, ce soir ?

— Tu veux qu’on garde les enfants, c’est ça ? devina Vincent qui portait Connor.

Son frère reposait sur le genou de Scarlet.

— Oui…, affirma Diesel. Notre nounou a la grippe.

— Et ça ne pourrait pas attendre un autre jour ? s’étonna Vincent, incrédule.

— Eh, tu veux un autre petit-enfant, oui ou non ? railla Diesel. Jax n’est pas près de s’y mettre, et Brett et Natalie viennent tout juste d’officialiser leur couple. Je suis ton unique espoir.

— Tu le crois ? Il nous menace à coup de petits-enfants, rit Scarlet. Bien joué, Diesel.

— Je te menais en bateau, admit Vincent. On adore garder les petits. Et pas seulement quand il y a un nouvel enfant à la clé. Bien sûr qu’on peut s’en occuper.

— Ah oui ? s’enquit Thorn. On peut vous filer les nôtres, aussi ?

— Thorn, tempéra Autumn en riant. Arrête ton char.

— Eh, qui ne tente rien n’a rien, pas vrai ? s’amusa Thorn. Quand les parents d’Autumn gardent les enfants, ils ne veulent plus nous les rendre. Ils s’y cramponnent fermement.

— Oooh, c’est adorable, commentai-je.

Je songeai alors à mon père. Il aurait adoré rencontrer ses petits-enfants. Mais au moins, ma mère était là. Elle nous rendait visite une fois par semaine pour passer voir les minots. Peu à peu, notre relation s’était consolidée, mais on était loin du compte. J’avais davantage l’impression de côtoyer une amie qu’une mère. Cependant, c’était mieux que rien.

— À la rigueur, si vous acceptiez de les garder tout de suite, on pourrait en profiter pour s’éclipser, Tatum et moi, glissa Diesel.

En entendant sa remarque, je lui balançai un morceau de pain.

Ce qui fit rire Isabella.

— Parfois, j’ai déjà l’impression d’en avoir trois, des enfants, lâchai-je.

Mais Diesel, touché par le rire de sa fille, était tout sourire.

— Ce n’est pas faux, bébé.

Le serveur arriva avec des menus enfant pour les plus jeunes et prit nos commandes. Profitant d’un instant de distraction généralisée, je posai les yeux sur mon mari et me rappelai de ne pas tout considérer comme acquis. J’avais une vie parfaite, des biens précieux que l’argent ne pouvait pas acheter. Un mari incroyable et deux enfants merveilleux. Je nageais en plein bonheur.

Et je vivais chaque jour comme une bénédiction.

Une bénédiction d’autant plus inestimable que tout aurait pu être différent. En misant tout sur l’amour, j’avais fini comblée, éprouvant un bonheur que je n’aurais jamais cru expérimenter. J’avais une chance folle, une vie que la plupart des gens ne connaissent qu’en rêve.

Renoncer à Titan était la chose la plus difficile que j’aie faite de ma vie. Mais en joignant ma vie à celle d’un autre, j’avais goûté au bonheur pur. Diesel et moi ne formions qu’un seul être, comme nos deux sublimes enfants le démontraient.

J’étais la plus heureuse des femmes.

Diesel dû deviner à quoi je pensais car il me contempla tendrement.

Je le regardai en retour, les yeux emplis d’amour.

Et, sans qu’un mot ne soit échangé, on se comprit.

Le mot de la fin

Merci à tous de nous avoir suivis, Diesel, Titan et moi au long de cette aventure. J’ai adoré écrire leur histoire, et je vous suis très reconnaissante d’avoir pris plaisir à la lire. Si vous n’avez pas déjà laissé de commentaire et que la saga vous a plu, je vous saurais gré de partager votre expérience en quelques mots. Merci d’avance.

Restez à la page dans l’attente de mon prochain roman…

xoxo

Vic

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